ハロウィンの夢

４．素人とプロ

　むしゃむしゃと咀嚼する音が響く。その度にパラパラとパンのかけらが落ちる。しかしこの女、『ミラ・Ｌ・クラウレス』は気にすることなく食事をとっていた。

　誰一人いないこのパン屋では、何をやっても咎められない。それ故彼女はカウンターに腰掛け、足を組んで居座っていた。

「アンタ食べないの？」

　最後のひとかけらをゴクリと飲み込むと、ミラはこちらに目を向けた。手で服についたパンくずを払うと、これまたバラバラとくずが落ちていく。

「俺はいいよ」

「餓死しても知らないわよーっと」

　ミラはピョンと飛び降りると、近くにあった棚からフランスパンを手に取る。ザクりと噛みちぎりながら、再びカウンターに飛び乗った。これで七個目だぞ。こいつ、店の商品食い尽くすつもりか？

　俺は傍に置いておいたペットボトルを取り、天然らしい水を喉に流した。不思議と腹は空いていない。ガラス越しに見ると、外はもう夜の闇に染まっていた。

　ミラと会ってからは特に誰かと会うこともなく、このパン屋にたどり着いた。この街はゲームの参加者以外誰もいないから、あるものは勝手に食べていいらしい。そうは言っても気は引けるし、泥棒みたいな支給方法に若干の悪意を感じる。

「なあミラさん……」

　振り向き様に言ったが、ミラからの返答はない。彼女は俯いて、ピクリとも動いていない。ミラに近付いて垂れ下がった顔を覗き込むと、瞼を閉じて小さな寝息を立てていた。

「いきなり寝るのかよ……」

『いきなりと思うのなら、ちゃんと疑うべきよ』

「どういう意味だ？」

『不自然ってことよ』

　この双剣は回りくどい言い方をしやがって。イライラするからやめてくれ。

『すぐに答えを知ろうとするのは、思考能力のない単細胞と一緒よ』

「分かりにくいって言ってるんだ。普通に話してくれよ」

『いきなり眠ったことが不自然だって言ってるの。後は分かるでしょう？』

「その後が分からないんだよ！」

『ッ―――！　来るわ！』

　直後、右足に何かが突き刺さった。背側から矢が刺さっていたのだ。血と痛みが滲み出る。矢を抜こうとすると、視界の端に違和感を覚えた。

「やったー！　当たったー！」

　いつの間にか、パン屋の入り口に女子がいた。黒のセーラー服にスカート、赤いリボン。ぴょんぴょん飛び跳ねる度、二つに結われた茶髪が揺れる。

　あの制服は、俺の学校のものだ。だが、いつも学校で見る姿とは少し違う。普段は弓を持ち、背に矢筒を下げてなんかいない。

『そっと抜いて。止血しないとどんどん辛くなるわよ』

　止血しろと言われても、それが出来そうなものがない。制服のブレザーでくくっておくか？

　まあその前に、止血の時間をくれるかっていう問題があるんだが……。

「あたし初めて弓使ったのー！　すごくない⁉」

　女子はそう言いながら矢筒から矢を掴み、こちらに構えてきた。俺は矢を抜きすぐに双剣も抜く。弓が相手なら間を詰めればいいと頭では分かっているが、それが出来るほどの技量は持ち合わせていない。本物の剣に触ったのだって初めてだったんだぞ。

『スキルに関しては、彼女もアナタと同じ素人よ。しっかり動きを見ていれば、絶対避けられるわ』

　その言い方は、精神的には相手はプロってことか？　そういえば、ゲームの参加者は暗殺部隊候補だったな。つまり、大男やミラみたいに躊躇なく人を殺せるってことか……同級生にそんな人間がいたなんて恐ろしい。

「―――と見せかけてっ！」

「ッ⁉」

　女子は急に矢先の向きを変え、放った。俺はすぐに反応したつもりだったが―――間に合わなかった。

「あー……」

　幸運にも、矢はカウンターに―――ミラの顔の真横に刺さった。

「ハズレちゃった」

　女子はむすっと頬を膨らませた。

　危なかった。こいつ、最初からミラを狙っていたのか。そりゃ動いてない相手の方が当てやすいもんな。迂闊だった。

　俺はミラの肩を掴み、激しくゆすった。しかし声をかけてみても、彼女は起きなかった。まるで死んだかのように、すやすやと眠っていた。その様子を見てか、女子がくすくす笑い始める。

「起こしても起きないよー？」

「なんだと？」

「だって、薬飲んでるもんっ」

　えっへんと女子が腰に手を当てる。

　薬？　まさか睡眠薬？　そんなもの、いつミラが……？

『パンよ』

「えっ、パン？」

「そーう！　だーいせーかーい！」

　女子が称賛で手を叩いた。その後、とんでもない事実を発表した。

「ここのパン全てに睡眠薬入れといたんだー！」

　おそるおそるミラを見た。無防備な姿を曝け出して、楽しそうに夢の中だ。心做しか、肌が真っ白く見える。

　たしかミラ、パン七個くらい食べたよな？

　まさか死んでたり……してないよな……？

「おい……どのくらい入れたんだ？」

「えー？　うーん、忘れちゃった。でもさ、」

　―――どうしてそんなこと気にするの？

　絶句した。やっぱりこいつも、精神的には「プロ」なんだ。

「しっ……死んだかもしれないんだぞ」

「だってこれ、そーゆーゲームじゃん」

「だからって―――ッ」

　左脇腹を矢が掠め、制服が破けた。女子は次の矢を取っていた。俺を狙うその目は、とても同じ学校に通う女子とは思えない。百戦練磨をくぐり抜けてきた戦士のような目だ。

「油断してると死んじゃうよ？」

「くそっ！」

　俺が走り出すと同時に、矢が放たれた。矢は俺の顔ギリギリを掠める。双剣を振ったが、刃は虚空を斬る。外に跳んだ女子は、着地するとまた矢を放った。避けようと右に跳ぼうとしたが、痛みで一瞬遅れた。左肩に矢が突き刺さる。その場に片膝をついた。

「いっつッ……！」

「お次はこれだよっ！」

　急いで矢を抜き捨てる。女子は同じように、矢筒から矢を取り出す。しかしその矢は、今までの白とは違い、紫の羽を持っていた。

　嫌な予感がする。あれに当たったら死ぬ―――。

『あれは絶対避けて！』

「くらえーっ！」

「くらうかッ！」

　真っ直ぐに女子に向かうのではなく、なるべく狙いにくいように蛇行しながら俺は走った。女子は矢先を俺に合わせて動かす。しかし当然狙いは定まらない。女子は下唇を噛んだ。

「止まってよ！　当たらないじゃん！」

「わざわざ死ににいく馬鹿が何処にいる！」

　女子が怒号ついでに放った矢は、明後日の方向へ飛んでいった。その隙に俺は女子に十分近付いた。

　次の矢がセットされる前に―――！

「「くらえぇええええッ！」」

　俺が振るった刃は、女子の弓を真っ二つに斬った。破片が飛ぶと同時に、俺の左頬から血が飛び散った。

　激しい痛みに、俺は膝から崩れた。乾いた音を立てて双剣が落ちる。傷口を触ると、手にも痛みが生まれた。すぐさま手を離す。

「ふふっ……今放ったのは毒矢だよ……？」

　勝ち誇ったような、だが苦しそうな声が降ってくる。見上げると、女子が苦い顔をしながら微笑していた。腕からは出血している。弓を斬った時、腕まで斬れたらしい。どうも感触が生々しかったわけだ。

　女子は矢筒から矢を取り出した。紫羽の毒矢。頭の中で誰かが逃げろと言っている。だが逃げられなかった。毒のせいなのか恐怖のせいなのか。体が動かない。女子が矢を振り上げた。

　俺はきっとここで死ぬ運命なんだ。

「……さようなら」

　眼前に鋭い死が迫った。

　―――最後に聞こえたのは、間近で肉を抉る音だった。