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ぐさり

いつもありがとうございます。

よろしくお願いします。

「――」

　ソエルの一言にエドワルドは反応出来なかった。

「……」

　それを見てゴンザは、会話の主導権を握られた、と思った。

　それまでのエドワルドとソエルの、掴み所がないやり取りを、一種の鍔迫り合いを見るような気持ちで見ていたゴンザにとって、ソエルの一言は、エドワルドを切り捨てるような強さを持っていた。

　事実――

「お、王が敵になったのか……？」

　エドワルドは、力ない声を発するだけの、自問の海に捕らわれてしまった。

「……争い、避けられないな？」

　誰も言葉を発せない空気の中、ゴンザが口を開いた。

「あら？　話せるのね？」

「……」

　ゴンザは何も応えない。

　彼は、必要なことだけしか話さないと決めていた。

「……避けてほしいの？」

「必要、ない。お前、必ず、ここで、殺す」

　そう言い放つと、ゴンザは踵を返して去っていった。

　少し遅れて、他の三人もそれに続く。

「そう……。さようなら。また明日」

　ソエルもその一言を最後に、船の中へと入っていった。

　そのやり取りを、周りの兵士達は呆然と見ているだけだった。

「ゴンザ、助かりました。ありがとう」

　森へと帰る途中で、エドワルドが言った。

　この二人は、種族を超えた友人同士であった。

「お前、言い負かす、手強い」

「言い負かされたというよりは、グサリと刺された気分です。まさか、王の血縁とは……」

「真実？」

「少なくとも、葬儀の時に遠目から見た少女とは似ていましたね。顔まではっきりとは覚えていませんが、髪の色は印象的だったので覚えています。同じ白銀の髪でした」

「……どちら、にしろ、アーサーボルトの、確認、必要」

「そうですね。本当に王まで関与しているなら、今度こそ永き戦いに決着がつくかもしれない。その辺りも含めて、早急に話し合う必要があります」

「うむ」

「……しかし、あれでまだ十歳とは、末恐ろしい」

　謎の少女が、本当にソエル・テクシスリウスならその年齢だと、エドワルドは知っていた。

「末恐ろしい、それなら、アーサーボルトの息子」

　ゴンザは、山に時々遊びに来る、少年のことを思い浮かべた。

「ああ、ライくんですね？　確かに、あの子も凄く優秀な子ですよね」

「サクヤ、ライに、夢中」

「ははは、それならウチの二人の子供もそうですよ」

　鬼とエルフが静かに笑い合う。

「……守らねば、な」

「ええ、また子供達をライくんと遊ばせてあげないといけませんからね」

「今夜、来るぞ」

「奇遇ですね。私もそう思います」

　二人は静かに視線を合わせた。

「今夜出るわ。よろしく」

　ソエルは兵士にそれだけ言うと、自分の船室に入っていった。

　その後ろ姿を見ながら、新参の兵士達が話し始める。

「お、おい、明日じゃなかったのか？」

「あ、ああ、俺もそう思ってた」

　そんな二人に古参の兵士が声をかけた。

「いつものことだ。ああやって、いろんなことで敵も味方も翻弄なされる。……それより、早く準備するぞ」

　新参の兵士達は戸惑いつつも、準備を始めていく。

　夕日がゆっくりと西に沈み、世界に夜が訪れる。

　森と船の間で、少しずつ空気が張り詰めていく。

　互いの姿は見えないが、互いが戦の空気を感じていた。

　最初に動いたのは、船――甲板にソエルと兵士達が姿を現した。

「貴方達は自由に戦いなさい。私は森の奥から、エルフを奪い取ってくるわ」

「なっ！？　ま、まさかお一人で！」

「む、無茶です！　いくら姫様でも危険過ぎます！」

「……」

　ソエルは驚く兵士達に何も答えなかった。

　ただ、無言で兵士達の進軍促している。

「……おい、いくぞ！」

　やがて、ソエルに初陣から付き従う兵士の何人かが部隊を仕切り、船を下りていく。

　その兵士達に紛れて、ソエルも森へと進んでいった。

　一方森では、エルフと鬼が待ち構えていた。

「動いたな」

　指揮を取るのはエドワルド。

　彼は今、樹の上にいた。

　その視線の先には、船から陸地に降り立つ兵士達が見える。

「奴らめに、アールヴエルフの矢をご馳走してやる！」

　その補佐に、老齢のレハンド。

「へへ、やっと俺の出番か！」

　闘志を燃やす若手のエルフ――クラド。

「トシ、ここ、頼んだ」

「はい。ゴンザ、様、ご武運、を」

　森の入口にいる鬼達を取りまとめるのは、若輩ながら将来を期待されている、トシ。

　ゴンザは、何故か森の奥へと去って行く。

　こうして、夜を徹して続くことになる戦が幕を開けた。