聖龍 -セイント・ドラゴン-

出逢い

「母さん……」

暗い部屋だった。

枕元に置かれている小さな電灯だけが、寝台に横たわる女性の姿をうっすらと浮かび上がらせている。

か細く、弱々しい感じの女性だ。しかしその見目は麗しく、肌は新雪のように白い。

「母さん。ぼくが大きくなったら、かならず……かならず『じゅんませき』で、母さんのびょうきを治してあげるからね」

その横で心配そうな顔をしているのは、8歳ほどの少年である。

あどけない顔立ちだが、女性の透き通るような金色の瞳や、すこし垂れ下がった目尻などは、この少年にも共通していた。

女性は咳き込みながらも、少しかさついた、しかし温かい手で、少年の柔らかな茶色の髪をそっと撫でる。

「ありがとう、ルーク……。お前が勇敢な子で、母さんは嬉しいよ。でもね、母さんはルークが元気なら、それでいいの。どうか私のために、無理はしないでおくれ」

そうして、少し身体を起こして、優しく抱きしめてくれる。

母の温もりと匂いを感じるこの時間が、ルークはたまらなく好きだった。

「おやすみ、私の可愛いルーク……」

ルークが目を覚ますと、目の前には緑が広がっていた。

(今のは……夢か)

まだ半分寝ている頭で、ここはどこだろう、などと考えていると、朝露が木の葉を伝い、彼の鼻先に落ちてくる。

その冷たさに、思わず勢いよく身体を起こした。その身体は、夢の中の小さな身体とは違い、大人のものだ。

透き通るような金色の瞳をきょろきょろと動かし、ルークは辺りを見回した。

視界を埋め尽くすのは、高く低くそびえ立つ木々。太陽の位置からすると、現在は卯の刻。

だんだんと冷めてきた頭で、辺りの景色を認識し、ふと思い出す。

(ああ、昨日は森で野宿をしたんだっけ……)

彼が旅に出てから、もう丸一日が経とうとしていた。

先日、18歳になったルークは、母に見送られながら、生まれ故郷のモークルの町を旅立った。

旅の目的は、『純魔石』と呼ばれる石を探すためである。

この石は、手にしたものの願いをひとつだけ叶えてくれるという奇跡の石だ。

亡くなった父の書斎に置かれていた書物で、この石のことを知ったルークは、そのときからずっと心に決めていたのだ。

自分が大きくなったら、病に臥せっている母を治すため、『純魔石』を探す旅に出るのだ、と。

そしてルークは大人になり、勇んで家を出て行ったはいいものの、町外れの森で道に迷ってしまったのである。

二日目の朝を迎えた彼は、鞄に詰めてきた食料で簡単に朝食を済ませた。

そして、そばに置かれていた鋼鉄の剣を佩く。

繊細な装飾が施されたその剣は、剣術を嗜んでいたルークが旅立つ際、彼の師から譲り受けたものである。

鋼でできている割に軽く、切れ味も鋭い優れ物だ。

ルークが荷物袋を背負うと、腰の剣が澄んだ音を立てた。

(とりあえず、西の方に歩いてみよう。道も開けているし)

きっと、しばらく歩けば森を出られるだろう。ルークはそう気楽に考え、太陽の位置からおおよその方角を推測し、歩き始める。

心地よい小鳥のさえずりを聞いていると、ふと母の声を思い出した。

『母さんはルークが元気なら、それでいいの。どうか私のために、無理はしないでおくれ』

ルークが、旅に出たいと言うたびに、彼の母はこう言った。

(大丈夫だよ、母さん。必ず……)

僕が、『純魔石』を。

そうして胸を熱くした瞬間、彼の視界の端を、どんな木の葉よりも深い緑色が掠めた。

それは、がさがさと音を立てて近づいてくる。

(なんだ？)

ルークは思わず、剣の柄に手をかける。

がさがさ、がさがさ。

止むことなく聞こえているその音が緊張をもたらし、ルークの額に脂汗が滲む。

と、突然、それは木の上から落下してきた。

「‼︎」

真下にいたルークは、避けることができなかった。

瞬間、胸に感じる衝撃。

肺の空気が押し出され、かはっ、とルークは息を吐いた。

「いって……」

絞り出すように発された声は、まるで老爺のようである。

あまりに突然の出来事で、目を白黒させたルークだったが、全身に重みを感じ、恐る恐る視線を下に向けた。

そこにいたのは、獣。

いや、よく見ると、深緑の髪をした少女である。

(お、女の子⁉︎)

やがてその少女は、ゆっくりと顔を上げる。

外見こそ年頃の少女と変わらないが、白い肌には所々に鱗のようなものがある。

ぎらついた光をたたえた紅玉のような瞳の中、その瞳孔は縦に長い。

さらに、額に伸びるのは、硬く短い角。

こんな姿の生き物は、初めて見た。

「な……な……」

ルークは驚きのあまり、声にならない声を発する。

と、少女が、八重歯が覗く口を、小さく開いた。

「にん……げん……。たべ、もの……」

ルークの背筋は、凍りつく。

「う、うわあああ！ 僕、僕なんか、食べても美味しくないぞっ！」

彼は手足をばたつかせ、逃げようと必死でもがく。

ところが。

「たべもの……を、ちょう、だい……」

少女は、弱々しい声でそう言ったのだった。

(明日から、節約生活かな)

ルークがそんな心配をするほどに荷物袋の中の食料が減った頃、少女はごちそうさま、と笑顔で言った。

先ほどとは打って変わって、生気に満ち溢れた彼女の顔を改めてみてみると、それなりに可愛らしい顔立ちをしている。

「人間って初めて見たけど、優しいんだね。ありがとう、あんたのおかげで助かったよ」

つり上がった目をにっこりと細めて笑うその少女は、自らをリラと名乗った。

「それにしても、『龍族』ねえ……。そんな種族、僕も初めて見たよ」

「私たちは森の奥深くに住んでいるからね。人間には見つからないように暮らしてるの」

リラの住む「龍族の里」は、この森の奥、今ふたりがいる場所よりもずっと東方にあるらしい。

人口が1000人ほどの小さな村で、住人の全員が、鱗や角を持つ龍族だ。

もちろん、リラ自身も龍族のひとりである。

「それで、どうしてリラは、こんなところにいるんだ。君が住む里は、ここよりもずっと向こうなんだろ？」

「ん、家出」

「家出って」

あっさりと答える少女に、ルークは苦笑する。

そんな彼を気にもとめず、リラはニヤリと笑う。

「あたし、人間になるんだ。『純魔石』を手に入れてね」

「なんだって⁉︎」

「なによ、そんな大声出して」

「……あ、いや」

奇跡の石の名を口にしたリラに、ルークの心臓が大きく跳ねた。

まさか、自分以外にも『純魔石』を探している人がいたなんて。

『純魔石』が叶えてくれる願いは、ただひとつだけ。

自分の目的を言おうか言うまいか逡巡している彼に、何を勘違いしたのか、リラは目尻をつり上げる。

「あーっ。あんた、『そんなおとぎ話を信じてるなんて馬鹿じゃねえの』、とか思ってるんでしょう！ 悪いけど、こっちは本気なんだからね！」

「そういうわけじゃ」

むきになるリラを宥《なだ》めようとした、その時。

ぐるるるる……。

低く、唸るような声が聞こえた。

ルークもリラも、弾かれたように顔を上げる。

そのまま身体を反転させ、互いに背中合わせになった。

「家出少女がもうひとり、来たってわけか」

鋼の剣を抜き、目の前に構えながらルークが言う。

「ふふっ、あんな格好悪い声を出すやつなんて、うちの里にはいないよ」

そう言いながら、リラも腰の短剣を抜く。

軽口を叩いてはいるものの、その頰には冷や汗が伝う。

ルークが思わず、ごくっ、と生唾を飲み込んだ瞬間。

その音を合図にしたかのように、銀色の毛皮がふたつ、踊った。

茂みから飛び出してきたそいつは、狼の形をした魔物だった。

真正面から向かってくる相手に、ルークは身構える。

数は、二匹。

「はっ！」

ルークは、白銀の刀身を、真一文字に薙いだ。

その鋭い刃先は、二匹の魔物のうち一匹をとらえ、その肉をやすやすと引き裂く。

真っ赤な鮮血を撒き散らしながら、狼の魔物は息絶えた。

しかし、別の一匹がリラの方へと回り込む。

「リラ！」

「任せてっ」

腕に噛みつこうと飛びかかってくる魔物を、リラは肘で打ち倒す。

そうして怯んだ相手の頸動脈に、彼女は短剣をねじ込んだ。

聞き苦しい悲鳴をあげたのはほんの一瞬。ぷつりと糸が切れたように、魔物は動かなくなった。

「やるじゃん。リラ、強いんだな」

口元に飛び散った魔物の血をぬぐいながら、ルークは言った。

その言葉に、へへっ、とリラは照れたように頬を掻く。

ルークは、魔物の毛皮で剣に付着した血をぬぐう。

そして、その剣をそのまま鞘に収めようとした、その瞬間だった。

「なっ」

「ルーク‼︎」

彼の背後から、もう一匹近づいていたのだ。

思い切り背中に体当たりをされ、ルークは大きくよろめく。

顔面から倒れるのはなんとか避けたが、受身を取って仰向けになったところで、相手に押し倒されてしまった。

「このっ……！」

剣で振り払おうとするが、彼の右手にあるのは、空虚な感触のみ。

押し倒され、背中を強く打ち付けた衝撃で、手放してしまったのだ。

(しまった……！)

慌てて剣のありかを確認しようとするが、魔物はそれを邪魔するように牙を剥く。

その鋭い先端が目指すのは、彼の喉笛。

目の前に迫る死の恐怖に、動かない身体。

自身の喉を食い破ろうとする魔物の動きが、やけにゆっくりと目に焼きついた。

もはや、悲鳴をあげることすらできなかった。

牙が食い込む瞬間に感じたのは＿＿

紅い、閃光。

(……え？)

「熱っ……⁉︎」

遅れて、灼熱がやってくる。

(炎……？)

それは、目の前の魔物を包み込んだ。

おぞましい断末魔をあげながら、魔物が灼かれていく様を、ルークはぼんやりと見ていた。

やがて、肉の焦げる臭いが辺りを埋め尽くす頃。

リラの深緑の髪が目の前で踊り、そこでようやく、彼は我に返った。

「大丈夫？ よかった、間に合って」

「い、今のは……」

「短剣を抜いてたんじゃ間に合わなかったから、炎を吐いたの。ちょっと火傷しちゃったね、ごめん」

リラは申し訳なさそうにそう言うと、ルークの頬へと手を滑らせた。

その場所に、じんじんとした痛みが走る。

リラはちょっと待ってて、と言うと、腰につけた皮の小袋から塗り薬を取り出し、それをルークの患部に丁寧に塗り込んだ。

(炎を吐いた、だって？)

白い手の柔らかさを、自身の頬に感じながら、ルークはリラの言葉を反芻する。

にわかには、信じがたいことだ。

「ん、これでよしっ」

紅玉の光が宿る目をきゅっと細め、微笑むリラ。

(どうやら、僕は……)

とんでもない奴に、出会ってしまったらしい。

恐怖の残滓で動かせない身体を、リラに助け起こしてもらいながら、ルークはそう思った。

「じゃあ、ルークも『純魔石』を探しているんだ」

結局ルークは、ためらいながらも、自分の旅の目的をリラに伝えた。

同じ石を探しているとなれば、この少女は自分の敵になってしまうかもしれない。

彼女はどんな反応をするだろうか、と不安になった。

だが。

「じゃああたし、ルークと一緒に行く」

「……は？」

「目的は一緒なんでしょう？ ふたりのほうが危険も少ないし、なにより楽しいじゃないのさ」

リラは、至極あっさりと言ってのけた。

「でも、もし『純魔石』を見つけたらどうするんだよ。叶えられる願いは、ひとつだけなんだぞ」

「そのときは……ひょっとしたら、あんたとやりあうことになるかもしれないね」

声音を変えないまま恐ろしいことを言う少女に、ルークの心臓が跳ねる。

しかしリラは、八重歯を覗かせ、にかっと笑う。

「でも、あたしはあんたと旅がしたい。それだけだよ」

出会ったばかりだというのに、ずいぶんと思わせぶりなことを言う少女である。

「……なんだよ、それ」

思わず朱く染まる頬を隠すように、ルークはうつむいた。

豊かな緑の中、ざくざくと草を踏みしめる音が響き渡る。

その足音は、ふたつ。

「ここをまっすぐ行けば、じきに森を出られるよ。最初はどこに行くつもりなの？」

「……」

「もーっ、信じられない！ あてもないまま旅をする気だったわけ⁉︎」

ついでに、うるさい口がひとつ。

＿＿あたしはあんたと旅がしたい。それだけだよ。

彼女がどんな意味で、その言葉を言ったのかはわからない。

けれど、彼女と共に行くことを選んだのは、この言葉が自分の胸に、確かに響いたからだ。

そう、思う。

やがて、そびえ立っていた木々が途切れ、青空が見え始めた。

初めて目にする外の世界に、リラは歓喜の声をあげ、走り出す。

そんな彼女の背中を見つめながら、ルークは微笑んだ。