246/253

第二百四十一話　お姉ちゃんにだけ負けず嫌いのひめちゃん

　ひめと一緒に、お昼ごはんを食べた後のこと。

　すぐに午後のプログラムが始まった。種目は、全員参加の玉入れである。

　玉入れなんて、小学生のころ以来なのでなんだか新鮮な気持ちだ。中学生の頃はやらなかったなぁ、なんて考えながらひめと一緒に集合場所へと向かう。

　現在は一年生が熱戦を繰り広げている。終わり次第、二学年も始まるだろう。

「わたしたちのクラス、優勝もあり得る順位ですね」

　待機時間、ひめが俺の袖を引っ張りながら話しかけてきた。

　一ヵ月前は体育祭が憂鬱と言っていたが、今日はなんだか楽しそうである。順位も気になっているようで、こまめにチェックしているみたいだ。

「一位と僅差の二位だから、午後の結果次第では優勝できるんじゃないかな」

「はい。綱引きで一位を取れたのが大きかったです……あれで一位のクラスに負けていたら、差が広がっていましたから」

「うん。門田たちのおかげだね」

「もちろん、陽平くんのおかげでもありますよ」

　これはまた、嬉しいことを言ってくれる。

　ひめは俺の働きを大きく評価してくれているみたいだ。数字に見えるほどの活躍はなかったと俺自身は思っているが……まぁ、ひめが褒めてくれるのは嬉しいので、素直に喜んでおこうかな。

「玉入れ、がんばっていい順位を取りたいですね」

「うん。一緒に頑張ろう」

「はいっ。一位のクラスはお姉ちゃんがいるので、負けたくないです」

　……なるほど。

　やけに順位を気にしているなぁ、とは思っていたのだ。

　どうやらひめは、聖さんに対抗意識を燃やしているらしい。

「運動では勝ったことがないので……千載一遇のチャンスが巡ってきました」

「聖さん、運動はできるからなぁ。ひめ、勝ったことないんだ」

「はい。だから、陽平くんも味方でいてくれるこの機会に勝っておきたいです」

　……なんというか、うん。

　かわいらしい小さな手で握りこぶしを作っているひめは、すごくかわいく見えた。ふんす、といつもより鼻息も荒い。珍しい一面を見てついほっこりしそうになる。

「……？　陽平くん、なんで笑っているのですか？」

「いや、なんでもないよ」

　俺が笑いをこらえているのがひめは不思議だったみたいだ。首をかしげていたが、気にしないでいいよとはぐらかして、顔を上げた。

　視線の先では、玉入れで戦う一年生の姿が見える。

　この競技、個人的には得意でも不得意でもない。綱引きよりかは戦力になると思うので、その点は安心である。

　練習もたくさんしたのだ。きっと、少しは活躍できると思う。

　あと……ひめも、この競技はたくさん練習していたわけで。

「ひめ、玉入れなら聖さんに勝てるんじゃない？」

　この子は『狙って入れる』という動作がどうやら得意みたいだ。

　球を投げる距離こそ制限はあるが、届く範囲ならほとんど狙い通りの場所に当たるのである。

「はい。お姉ちゃんよりも多く、入れてみせます」

　たぶん、ひめも自信があるのだろう。

　いつもより気合が入っているように見えるのは、そのせいかもしれない。

「手を抜いたりはしません。陽平くんみたいに、一生懸命頑張っている方が……とても、素敵ですから」

　……本当にこの子は、素直でいい子だなぁ。

　そっか。俺の姿も見ていたからこそ、がんばろうとしてくれているんだ。

　ひめの気持ちが伝わってきて、俺もまたグッとこぶしを握った。

　よし、ひめがこんなにもやる気なのだ。俺だって、精一杯がんばろう――。