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第百六十九話　『子供』だと思えなくなる日

　ひめが拗ねてしまった。子供と言われたことが少し不満らしい。

「……おかしいですね。この前までは、子供扱いされても気にならないというか、むしろ嬉しかったのですが」

　そう呟いて、ひめは首を傾げていた。

　感情的にならず、論理的に自分の状態を分析しているのがなんだか面白い。

　どうやらひめは、心境の変化に戸惑いを覚えているようだ。

「人の心は複雑ですね。自分のことなのに、よく分からないです」

「ひめ……子供扱い、そんなに嫌だった？」

　実は反省していた。決して彼女を軽んじたわけではなかったのだが、『子供』というワードを使うべきではなかったと悔いている。

　もちろん、年下だからといって見下したり、自分の方が偉いと主張したかったわけではない。無意識の発言で、ひめもそのあたりは分かってくれていると思うのだが……それでも、配慮が足りなかったかもしれないな、と。

　そんなことを考えていると、ひめが慌てた様子で首を振った。

「あ、あの、陽平くんが悪いわけではないです……落ち込まないでください」

　――ダメだな。

　ひめが罪悪感を抱いていることがすぐに分かって、俺はネガティブな思考を振り払った。

　今でこそ俺に対しては自然体でいてくれるようになったのだが、もともと彼女は他者に対して迷惑をかけたがらない気質だ。思いやりのある優しい子なのはいいことなのだが、時に配慮しすぎることもある。今も、俺の様子を見て悲しそうな声を発した。

「落ち込んではないよ。子供扱いが嫌なら、頭を撫でたりするのも控えた方がいいかなって思っただけ」

　取り繕うために、とっさに浮かんだ言葉はちょっと強引なものだった。

　たぶん、ひめも俺の心境をなんとなく察知しているだろう。賢い上に、ひめは俺のことをよく見ているのだ。ウソは通じない。

　しかし、彼女は俺が『ひめに落ち込んでほしくない』と思っている気持ちも汲んでくれる。

　だからこそ、取り繕ったことに気付かないふりをしてくれた。

「えへへ……撫でられるのは、好きです。やめないでください」

　ひめ、なんだか表情が柔らかい。

　安心したかのように、ほっぺたを緩めている。

「ごめんなさい。陽平くんを困らせてしまいましたね……でも、大切に思ってくれているのは、ちゃんと伝わってきます。それだけで、とても嬉しいです」

　やっぱり、俺の気持ちを受け止めてくれていた。

　それを喜んでくれるところが、ひめの魅力的なところだと思う。つられて、俺も笑った。

「こっちこそごめんね。俺もこんなに仲良くなれた女の子は初めてだから、どう接していいか分からなくなる時があって」

「そんな、謝る必要はありません。わたし自身、自分のことがよく分からないので……人の心は難しいですね」

　八歳にして、哲学的なことを語るひめ。

　彼女の言葉通りだった。人の心は複雑すぎて、理解することはできない。

「……陽平くんと出会って、徐々に自分が変化していることを実感しています。とても幸せな気持ちを抱くことが増えた一方で、時折悩ましい感情を抱くこともあります」

「たしかに、ひめは少しずつ変わってるかも。あ、もちろん良い意味で……かわいくなっていってる気がする」

「かわいくなっているだなんて、照れますね。やめてください」

　と、言いながらも嬉しそうに唇をもにょもにょしていた。

　俺なんかの言葉でこんなに幸せそうに笑うのだ。かわいく思わない、わけがない。

「もしかしたら、わたしも『成長』しているのかもしれません。一日ごとに、大人に近づいているのだと思います」

「うん。そうだと思うよ」

　少しずつ、大きくなっていく。

　正直なところ、まだまだひめのことは八歳の子供だとしか認識はしていない。

　でも、いつか……もっと、彼女が成長したら。

　その時はきっと、俺はひめを『子供』だとは思わなくなるのかもしれない――。