123/253

第百二十一話　心と体の乖離

　ひめは既に海外で大学の卒業資格を修得したらしい。

　本人から直接そのことについて聞いたことは無いので、詳しいことは分からない。ただ、日本の学校にわざわざ通いなおす必要がない、ということは理解していた。

　高校に通っているのは、聖さんと一緒にいたかったからみたいだし……もしかしたら、本人が望めば小学校にだって通えるのかもしれない。

　それなら――と思ったのも束の間。

　ひめが、ぽつりとこんなことを呟いた。

「……不思議な感覚でした」

　片手で俺の手を握って、もう片方の手で自分の胸に手を当てているひめ。

　何かを思案しているのか、深紅の瞳は閉じられている。

　まるで、自分自信の内側を見つめているかのように。

「正直なところ、心陽さんが何を言っているのか半分くらい分かりませんでした」

　そして俺は、自分の思い違いに気付くことになる。

　この子はやっぱり『特別』な人間であることを、思い出したのだ。

「分からないって……じゃあ、どうやってお喋りしてたの？」

　びっくりした。会話だって盛り上がっているように見えた。

　でもひめは、心陽ちゃんの言葉をうまく理解できていなかったみたいだ。

「言葉ではなく感覚で分かるというか、理解できる感じが……すごく不思議でした」

　心陽ちゃんはまだ言葉が拙い。

　六歳という年齢なので、語彙力がそもそも少ない。だからこそ感覚的に話すのは仕方ないことで、年相応とも言える。

　子供とはそういうものだと認識していたので、気になったことはない。

　ただ、よくよく考えてみると……たしかに、幼い子供の感覚的な言葉は、時折理解が難しいことがある気がした。

「同世代の子と会話したことがないので、驚きました……あ、もちろん悪い意味ではないですよ？　えっと、心陽さんをバカにしているわけではないです。ただ、えっと……」

　分かっているよ。ひめが心陽ちゃんのことを本気で友達だと思っていることも、理解している。悪くなんて捉えていない。そこまで俺はひねくれていない。

「大丈夫。ひめがそんな子じゃないのは知ってるから」

　安心してほしくて、そう伝えた。

　すると彼女は安堵したように息をついて……そして静かに、言葉を続けた。

「やっぱり、陽平くんがいてくれたおかげですね」

「……俺のおかげ？」

「はい。心陽さんと仲良くなれたのは、陽平くんがいてくれたおかげです。何があってもきっと陽平くんが助けてくれると思ったから、ちゃんと心を開けたのだと思います」

　でも、それがなかったら。

　俺がいない場所で、心陽ちゃんとひめが出会ったとするなら……もしかして、あんなに仲良くなることはなかったのだろうか。

「心陽さんのことは大好きになりました。でも、やっぱり少し不安にもなりました……陽平くんがいない場所だと、同世代の子と仲良くなれるのかな――と」

　その話を聞いて、思い直した。

（精神年齢と肉体年齢が違うって、こういうことなんだ）

　同世代だからこそ、心陽ちゃんに感覚は近い。

　でも、ひめの精神年齢は八歳ではない。だからこそ、意思疎通を頭で理解ができていない。

　心と体の乖離がある。

　どちらに合わせるべきなのかと言われたら、やっぱり……心の方が、精神的には健全なのかもしれない。

（だから……ひめのご両親は、この子を高校に通わせているのか？）

　少し気になっていた。

　彼女が高校にわざわざ通っている理由。

　聖さんの隣にいたいから、というのは大きな要素の一つではあるだろう。

　しかし、他の子供と同じように小学校に通わせないのは……そういう配慮もあるのではないかと考えてしまった。

　やっぱりひめは、特別な子なんだ。

　そのことを、改めて実感したのである――。