第38話：書類が勇者を止める
王都から派遣された最精鋭、勇者部隊の足が止まったのは、強大な魔王軍の前ではなく、統括本部の窓口に置かれた一枚の書類の前だった。
「どういうことだ。なぜ俺たちが前線に出られない」
静まり返った廊下に、勇者の怒声が響き渡った。彼は腰の聖剣を鳴らし、窓口に立つ事務官を睨みつけている。その背後には困惑した表情の騎士たちが控えていた。
窓口の担当者は震えながら、俺に助けを求めるような視線を送る。俺は山積みの報告書から顔を上げ、執務室のドアを開けて廊下に出た。
「理由は簡単です。前回の戦闘における被害報告書、および地形修復計画の提出が確認されていません。未処理の案件を抱えたままの新規出撃は、軍の規定により許可できない。それだけのことですよ、勇者様」
俺は手に持った未記入の書類束を、彼に向けて淡々と差し出した。勇者はそれを払いのけるように手を振り、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで詰め寄ってきた。
「そんな紙切れ、後でどうにでもなるだろう！ 今この瞬間も、魔物が人々を脅かしているんだぞ。なのになぜ、戦っちゃいけないんだ！」
彼の言い分は、この世界の正義そのものだった。敵を倒せば、すべては解決する。その熱狂の中にいる彼にとって、事後の手続きなど足枷に過ぎないのだろう。
だが、俺は彼の真っ直ぐな瞳を、逸らすことなく見つめ返した。
「勘違いしないでいただきたい。私は戦うなと言っているわけではありません。戦うのはあなたの自由です。ですが、あなたは勝つだけで満足してはいけない。勇者であるなら、戦った後に残された瓦礫や、傷ついた大地、失われた物流のすべてを“終わらせる義務”があります」
勇者の拳が、わずかに震えた。
これまでの彼は、ただ勝ち続けてきた。勝てば拍手喝采を浴び、次の戦場へと向かう。それが彼の世界のすべてだった。
勝つことと、終わらせること。その二つが決定的に異なる概念であることを、彼はこの掃きだめの執務室で、初めて突きつけられたのだ。
「終わらせる……義務……？」
「そうです。あなたが放つ一撃が、どれだけの事務的な負債を大地に刻んでいるか。それを理解し、清算しない限り、この戦争は永遠にあなたの勝ち逃げで終わりません」
俺の言葉に、勇者は初めて毒気を抜かれたような顔をして立ち尽くした。
手に持っていた聖剣の輝きが、ほんの少しだけ陰ったように見えた。彼は俺が差し出した分厚い報告書を、今度は拒絶することなく、戸惑いながら受け取った。
英雄が初めて、紙の重さを知った瞬間だった。
