02.10 YEARS AFTER
『今、ワクワクしてしょうがないんだ』
『10年前。僕はとあるゲームを作り、遊び心のつもりで一人の【少女】を投入した』
『すると、この僕にさえ予想もできない奇跡が起きたんだ。間違いなくそれは、世界で初めての大事件』
『僕は願った。次の世界へのターニングポイントを、この目で見たいと』
『そしてそれは奇跡によって目覚めた彼女の感情、いや【心】がどう育つのかにかかっている』
『少し時間がかかってしまったが、そのために作り上げた完璧な世界の中』
『果たして【友情】は信頼や愛に変わるのか。それとも失望に変わり……私たちを滅ぼす悪魔となるのか……ふふふ』
『たくさんの物語を用意した。彼女たちが何を選ぶのか、そしてどう変わっていくのか。これは人類の未来をかけた、至高の実験なのさ』
『審判の日は、必ずやって来る』
『その日のために、僕も彼女も【彼】の帰還を待っているんだ』
『ああ……その瞬間が本当に楽しみだ』
「なるほど……」
天才開発者・長瀬流一郎のインタビューを読み終えて、俺は深くうなずいた。
「何を言ってるのか分からない」
でも、なんかカッコいい気はする。
天才と呼ばれる開発者・長瀬流一郎が世に放ったフルダイブ型のVRMMO『星継ぎのファンタシア』
その内容は王道で、剣と魔法による戦いを中心にしたものだ。
戦争によって滅んだ旧文明の遺跡が各所にあり、その研究によって様々な文化が進化した。
……という形で、現代的な要素やシステムなんかを割と自然に入れ込んでいるのが特徴だな。
そしてこのゲームは、流通に乗ってない。
インタビューにもある様に『至高の実験』のためにと、様々なメディアを介して無料配布された。
なんでも新たな時代の幕開けのために、全てを投げ打って開発したんだとか。
やっぱ何を言ってるのか分からない。
その作り込みは、これまでのフルダイブ型のVRソフトをはるかに凌駕するでき栄えとのこと。
完璧な精度で再現された世界は、もはや現実と変わらないらしい。
そのせいもあって、プレイヤー数もとんでもないことになっている。
「あーあ、一か月半の出遅れかぁ」
ちなみに俺のところには、昔遊んだゲームの会社からモニター協力という形で届いてた。
一ゲーム好きとして当然、この『星継ぎ』には目を付けてたからラッキーだ。
それなのに、レポートやら試験やらがあったせいでゲーム開始は一月半の遅れだもんな。
ゲーム内では時間の進み方が違うから、正確にはその四倍もの時間差をつけられてしまったことになる。
このゲームには様々なユニーク……そのゲーム内でたった一人しか手に入れることのできないアイテムやスキル、物語なんかがたくさん用意されている。
出遅れはそれだけ、いろんなユニークを取られてしまうってことだ。
「でも今日からは夏休み。時間もたっぷりある！」
焦る気持ちを胸に、フルダイブ用のヘッドギアを装着。
目を閉じて、ゲームを開始する。
すると暗闇の中に生まれた青白い光が、三次元的なグリッドを描き始めた。
続いて集まってきた粒子が、俺の姿を模していく。
どうやら外見はほぼ本人のまま、各所に調整が入る程度とのこと。
あらためて見返してみても、普段の自分の感じとあんまり変わらない。
見慣れた黒髪の平均体形だ。
アクションが絡むゲームは、感覚との差異が出ないようにこういう形式を取るものが多い。
フルダイブ型は結構久しぶりになるけど、これもその形式なんだな。
これにて体形のスキャンは終了。
再び身体が粒子になる。
おそらくここから、チュートリアルが始まるんだろう。
……そう言えば。
ゲーム開始時にチュートリアルを手伝ってくれるナビゲーションAIが、かなり可愛いって盛り上がってたな。
クールでミステリアスな雰囲気をしたその美少女は、早くも各所で人気になっている。
どんな子なんだろう。ちょっと楽しみだ。
再び身体が構成され、視界が戻る。
するとそこは、未来の宇宙船の艦橋を思わせるような空間だった。
白と灰色の広い部屋。
その壁面はディスプレイを兼ねたガラス張りだ。
ここから見える青い星が、これから向かう世界なんだろう。
「……お、あれが噂のナビゲーションAIだな」
シンプルながらも美しい形状をした白色のチェアと、そこに腰かける一人の少女の横顔が見える。
両サイドで房を作った銀色のセミロング。
身長は高くなく、低くもない。
スラリとした体形に、近未来を思わせるモノトーンのボディスーツ。
肩には短めの外套を羽織っている。
顔つきは人間で言うと十代中盤から後半くらいか。
そのクールな面持ちの横顔は、噂に違わぬミステリアスぶり。
そんなナビゲーションAIは、俺を見つけるや否や――。
「待っていたぞ――――!!」
「!?」
一転クールな表情など放り捨てて、ぱあああと笑顔を輝かせた。
AI少女は、俺に向かって全速力で走り出し――。
「うおおおおッ!?」
そのまま抱き着いてきた!?
あまりの勢いに押し倒される俺。
なんだなんだ!? ゲームスタートが遅くなるとこんな積極的な演出になるのか!?
AI少女は俺の腹の上に腰を下ろしたまま、両手を胸元につき、にっこにこの笑顔で見つめてくる。
「まったく45日と3時間12分8秒も遅れるなんてどういうつもりなんだい？ このまま来てくれなかったらどうしようかと、不安になっていたところだ！」
そう言ってもう一度、ニッと笑う。
「だがわたしは信じていたぞ、キミは必ず来てくれると！ 約束したからな。友だちとの……大切な約束だ！」
それから、思い出したかのように「おっと」と口にする。
「まずはこのゲームの紹介をしないとな！」
自信ありげな表情で、AI少女が立ち上がった。
「この世界には――――すべてがある！」
大きく両手を開き、くるりと一回転。
すると一瞬にして世界が、灼熱の砂漠に切り替わる。
「なんだこれ……？」
どこまでも広がる砂漠に俺が戸惑っていると、ターバンと長い外套を身にまとったAI少女がフラフラとした足取りでやって来た。
布のショルダーバックから水筒を取り出すと、ひっくり返してトントン叩く。
空っぽだ。ガックリ肩を落としながらAI少女が水筒を放り出した。すると。
……なんだ？ 足元が揺れ出したぞ？
そう思った次の瞬間、AI少女の背後から巨大なサンドワームが姿を現した！
「うわあー！」
大慌てで逃げ出すAI少女を、サンドワームは猛烈な勢いで追いかける。
その速度は凄まじい。あっという間にAI少女に追いつき、そのまま喰らい付く！
「おおっ!?」
舞い上がる大量の砂に、思わず目を閉じる。
そして再び目を開くと、そこには――――。
「あれ……？」
美しい海岸線が広がっていた。
そこはまるで南国のビーチリゾート。
ビーチチェアでトロピカルドリンクを口にしていたAI少女が、こっちに気付いて立ち上がる。
白いビキニ姿でやって来たAI少女は、かぶっていた麦わら帽子を笑顔で俺の頭に乗せた。
……ていうか俺、砂浜に頭以外全部埋まってんじゃねえか……って波！ 波が来る！
「おいちょっと待て！ このままじゃ波が顔にガボボボボ！」
俺はそのまま、コバルトブルーの波に飲み込まれて――！
「ハッ!?」
気がつくとそこは、樹木に浸食され尽くした遺跡の中だった。
カウボーイハットに黒ぶちメガネ、腰にムチを提げたAI少女は真剣な面持ち。
中央の台座に乗せられた黄金の卵を、同じ大きさの石に取り替えようとしてる。
「……ひ……ひ……」
あ、これヤバいヤツだ。
「ひ…………ひっくしっ！」
くしゃみと共に滑る手元、転がり落ちる黄金の卵。
そして、遺跡の崩壊が始まった。
慌てて辺りを見回すAI少女。おいおい、これはヤバいヤツだぞ！
早く逃げないと生き埋めに……って、あれ？
崩壊が……止まった？
「よかった、今回はセーフだ」
そう言ってAI少女が額の汗を拭った瞬間、台座の部屋自体に大穴が開いた。
「「うわああああああああ――――！」」
落ちる、落ちる、とにかく真っ暗な穴を二人して転がり落ちる。
そして飛び出した先は、ギラギラとまぶしいカジノの中だった。
「……あれは」
真っ赤なドレスにサングラス姿のAI少女がルーレットの前にやって来て、黄金のチップをバン！ と赤の18番に賭けた。
弾かれた白い球が盤面を回転し、やがてポケットに落ちる。
固唾を飲んで見守るギャラリー、ディーラー、そして強気の笑みを浮かべるAI少女。
やがてルーレットが留まると、白球は見事18番のポケットに。
湧き上がる歓声。バチーン！ とウィンクを決めるAI少女。
一斉に乱舞する大量のチップが、視界を埋め尽くす。
おお、すっげえ……。
顔に張り付いたチップ。AI少女の描かれたそれを引っぺがすと――。
「――――ギャオオオオ！」
唐突に聞こえてきた、全身を震わすほどの雄たけび。
今度は巨大な……ド、ドラゴン!?
その口から吐き出される豪快な炎。
しかし神官の格好をしたAI少女の発した光の壁が、炎を弾き返す。
すかさず武闘家のAI少女がドラゴンに拳を叩き込み、魔術師のAI少女が魔法を放つ。
すると大きく体勢を崩したドラゴンは咆哮をあげ、再びブレスを放とうと口を開く。
「させるかああああーっ！」
ドラゴンの放つ炎に真っ向から飛びかかって行くのは、騎士姿のAI少女。
手にした魔法剣を、全力で叩き込んで――――。
「うおおおおおおおおおお――――ッ!?」
巻き起こる盛大な爆発に、思わず顔を背ける。
「…………ここは」
白煙が、ゆっくりと晴れていく。
視界が戻るとそこは、美しい草原の真ん中だった。
どこまでも広がる空と、遠く見える山並み。
一陣の風が下草を揺らしていく。
どこか懐かしく感じるその風景の真ん中には、元の姿に戻ったナビゲーションAIの少女が立っていた。
その翠色の目が、真っすぐに俺を見る。
「――さあ、行こう」
差し伸べられる、華奢な手。
「楽しいに決まってる。君とわたしが一緒なら」
――――ユニークシナリオ『約束の地』が発生しました。
ユニークシナリオ……？
視界に現れた文字を、思わず凝視してしまう。
『ユニーク』を冠するものは、そのゲーム内で一人しかたどり着くことができない。
つまりこのシナリオは、まだ誰一人として知らないってことだ。
見つかれば当然話題になるし、発見者の名が轟くことにもなる。
それがゲーム本編が始まる前、チュートリアルで起こるなんてありえんのか？
いや……待て。
『一緒』なら？ 今、一緒ならって言ったよな？
向けられるほほ笑み。
……なんでだろう。
初めてのはずなのに、どこか懐かしい感じがするのは。
その屈託のなさに、思わず俺はAI少女の手を取っていた。
「あらためて、私はルリエッタ。ワールドナビゲーションAIのHMXX-18・ルリエッタだ！」
ルリエッタはそう言って満面の笑みを浮かべると、俺の腕に飛びついてきた。
「さあ行こう！ 君をずっと、ずっと待っていたんだ！」
そのままぐいぐいと俺の腕を引き、草原の中を走り出すルリエッタ。
その輝く翠色の目で俺を見て、楽しそうに笑う。
「――――始まるぞ、至高のファンタジーが！」
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