Chapter 9 嵐の予感
大陸歴990年――。
6月も中ほどとなったこの日、アスト達はズワルターを越え、デルバートへと至ろうとしていた。
デルバートが目前となったその時、リックルがアストに話しかけてくる。
「アシュト！ 交易都市であるデルバートには、討伐士組合の支部があるんだけど寄って行くかい？」
「そうなのか？ それは、一応顔を出した方がいいかもしれないな」
「そうか。それじゃ、あたしが案内するよ！」
「ありがとう。リックルがいてくれてホント助かるよ」
アストのその言葉に、リックルは頬を赤くして答えた。
「いや……改まってアシュトにそう言われると照れるな……」
「リックルはうちのパーティの要だからね。当たり前のことを言っただけだよ」
リディアが笑ってリックルに言う。ますますリックルは赤くなった。
「もう……二人ともそこまで。おだてても何も出ないからね」
そう言ってリックルは嬉しそうに笑う。
それはとても平和な一瞬であった。その声が聞こえるまでは――。
「きゃあああああ!!」
不意に絹を引き裂くような女性の悲鳴が聞こえてくる。
アスト達は驚いて乗騎を止めた。
「この声は、まさか!!」
「あそこ!! 街道の向こう!!!!」
アストの叫びにリディアが答える。アストはすぐにゲイルを走らせた。
「見て!!」
しばらくゲイルを走らせると、リディアが前方を指さして叫んだ。そこに何やら人影が見えてきた。
「助けて!! 誰か!!」
女性の悲痛な叫びが響いてくる。
アストはその声の主を目でとらえた。その時、今まさに、女性が男にのしかかられているところであった。アストは躊躇わずに、狼上弓を手にして矢をつがえた。
びゅん！
風切り音と共に矢が飛翔する。そして、
「げ!!」
その矢は、女性にのしかかる男に的確に命中し、男はうめき声をあげた。
どこからか声が響く。
「何だ？！ 俺達の邪魔をするのは？！」
その声の主はすぐに見えてきた。
街道の端に半ば横転して止まっている馬車を取り囲んでいる、革鎧を着た男たちの一人であった。
「デルバートの兵隊……ってわけじゃねえのか？ だったら邪魔をするな!!」
男たちは各自の武器を構えて、アストの方に向き直る。
数本の矢が飛んだ。
「当たるか!!」
アストは姿勢を低くしてゲイルを繰る。
飛んできた矢は、アストに掠っただけで命中しなかった。
アストは反撃とばかり矢を数本つがえて弓を引く。
「弓矢っていうのはこう扱うんだ!!」
その言葉と共に、矢が数本飛翔する。
それらの矢は的確に男たちの頭部に突き刺さった。
「糞!! まずい……。こうなったら、あれを出せ!!」
「？」
男たちの焦ったその言葉に、アストは疑問符を飛ばす。
すると――、
「行け!! 強化外骨格で迎撃するんだ!!」
「な？！」
それは、色褪せてはいるが明らかに聖バリス教会の強化外骨格であった。
「ち……」
アストは舌打ちすると腰の刀を抜いた。
無論、それは刃が折れて短くなったものである。
それを見たとたん、男たちが嘲笑った。
「なんだ？ あいつ、あんな折れた剣でこいつに対抗するつもりかよ!! 馬鹿だぜ!!」
アストはその嘲笑を正面から受け止めるように、一気に強化外骨格に向かって真っすぐ突っ込んでいく。
それを迎撃するように強化外骨格が高速で駆ける。
次の瞬間、両者正面から交錯した。
「ハハハハハ……は？」
男たちの嘲笑が一瞬にして驚愕の言葉に変わる。
強化外骨格は首を切り裂かれて、その場にどっと倒れたのである。あまりのことに言葉を失う男達。信じていた切り札が一瞬にして消えたことを知った男たちは、我先にと一斉に逃げ始める。
もはや戦況は決していた。
「ふう……」
アストは一言ため息を付いて馬車の方を見る。
馬車の影からこちらを恐る恐る伺う人を見つけて、アストはなるべく優しげに笑いかけるのであった
◆◇◆
それからしばらくの後、アスト達はデルバートの討伐士組合にいた。
あの後捕らえた男達（当然のごとく野盗であったが……）を引き渡しに来たのである。
討伐士組合デルバート支部の支部長トマスは笑って礼を言った。
「いや～すまん。とてもありがたい。今、この討伐士組合は人が出払っていてね、最近デルバートの近辺に出没する、こいつら野盗にはほとほと困っていたんだ」
「そうですね……。ただの野盗と言うわけでもななそうですが」
「分かるかい？ こいつら変な武器を使ってくるだろう？ どうやら、聖バリス教会から武器提供を受けているらしくてね……、兵隊さんですら手こずる厄介な相手だったんだ」
「やはり……聖バリス教会……」
アストは顔をしかめて考え込む。トマスは暗い顔をして言う。
「現状、北端のランドニー、アルヴァン、ハーヴィスが持ちこたえてるから何とか平和は維持されてるけど、戦況は思わしくないようだね……。なにせ、敵さんは中部地方の突破に全軍の半近くを使ってるらしいから。」
その言葉を聞いて、まず顔が浮かんだのはラギルスとジェラであった。
彼らはハ―ヴィスの近くの村に行っているはずなのだ。
（……でも、今は考えても仕方がない。無事であることを祈るくらいしか俺にはできない……）
アストはそう思い直して討伐士組合を後にする。
（とにかく……今はセルバート……。そしてケイシューだ……）
この後、アスト達はデルバートで一夜を過ごし、そのままセルバートへと向かい旅立った。
◆◇◆
――だが、その時、ちょうど討伐士組にある情報が舞い込んできていた。
それは――。
ハ―ヴィスが聖バリス教会統一使徒軍に落とされ、占領されたと言う最悪の報告であった。そして、最悪の話はそれに留まらなかった。
ハ―ヴィスの周辺の集落のうち、聖バリス教会への帰順を断った集落が、ことごとく滅ぼされたと言う話であった。
そして、その滅ぼされた集落の一つこそ――。
ラギルスたちが居るはずのアーロニーだったのである。
