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契約

「化け物が金を持っていないなら、働いて稼ぐしかないな……。おのれ岬裕子……風である俺を一点に留まらせる気か……？」

　空中を歩くように進んでいく風人。そこに、火炎の翼を生やしたフェニックスがやって来た。

「風人、やったのか？」

「あぁ。スキューバダイビングの男は？」

「近くの岩場に避難させた。やっぱ流石だなお前は」

「当然だ……風こそが最強最速、風こそが正義だからな。炎なんて弱小なものはたちまち消し去る」

「あ、さらっと俺が弱小発言」

「……口が滑った」

「あ、滑ったんだ。本音なんだ」

　風人がめんどくさそうにフェニックスを見る。

「大体、何の用だ？俺の後をついてきて」

「分かってるだろうが、俺には奴等を倒す力は『まだ』無い。間違うなよ、あくまで『まだ』だ。しかし、今は無い。だから風人、お前に俺達と組んでほしい」

「風は何にも与しない。ただひたすら流れ続ける」

「さっき働くとか」

「岬裕子は例外だ。あれは言うなれば、風における波止場。俺はそこに不運にもぶち当たったのだ。だが、奴以外の者に止めることなど出来ない」

　金の話になり少し声を荒げる風人。フェニックスは心の中で密かに笑いつつ、風人に言った。

「まぁ、話だけでも聞いてくれ。風人、お前にも悪い話じゃない。俺達はお前という強力な戦力を得られ、お前は……金を得る」

「……何だと？」

「詳しい話は別の場所でやろう。俺達の基地に来てくれ」

　フェニックスは心の中で風人を嘲笑っていた。

　何だ。風は掴めないとか言いながら、金の話を出したらイチコロじゃないか。これで俺は風を掴むことが……

「何故俺がお前達の基地まで赴かねばならん」

「え゛」

「俺はお前に何度この話をすれば良い？これで最後にしろ……俺は風だ。風の行く道は風が決める。俺が話す場所を指定するから、お前達がそこに来い」

「い……いや、俺達の基地の方が話しやす……」

「フェニックス」

　風人がフェニックスを諭すような目で見る。

「追い風と向かい風、走るならどちらが速い？」

「そりゃあ、追い風……」

「ならば俺に従え。俺の進む方向へ走れ。それが近道だ」

　風人がフェニックスに一枚のメモを投げ付けた。そこには、嵐食堂の住所が書かれている。

「今日の夕飯時に来い。持参するものは……３万と夕飯代で結構。さらばだ」

　風人が消える。フェニックスはしばらく呆然としていたが、いきなり空に向かって叫び出した。

「だぁちくしょぉぉぉぉぉ！ぬぁにが風だぁぁぁぁ！」

　結局、風を掴めたのは一瞬だけだったフェニックスであった。

　そして夕飯時。先に来たのは風人である。

「あら風人ちゃん、お金は？」

「来て早々それか……。大体アンタ、まだ２０代前半だろ？何でこんな食堂やってる？」

「あら、１０代後半で俺こそが風だぁーとか言ってる人には言われたくないわねぇ。それより、お金よお金。３万円」

「案ずるな。風は気ままだが、約束は守る」

　風人が窓を開ける。そよ風が髪を揺らした。

「あと５分だ。５分で金はやって来る」

「……？」

　そして５分後。フェニックス、その肩に乗るパックンチ、そしてジームがやって来た。

「失礼しまーす」

「お邪魔するンチ」

「どうも」

「来たようだな、フェニックス。そいつらがお前の仲間か？」

「あぁ。ほらジーム、例のブツを」

「……はい」

　ジームが財布を取り出し、風人に３万と千円を手渡す。そしてその金は、そのまま裕子へと回った。

「天丼だ」

「風人ちゃん……脅したの？」

「馬鹿を言うな。これは公正な取引で手に入れた金だ。ありがたく受け取れ」

「すいません皆さん、ウチの風人がご迷惑を……」

「人の話を聞け。何がウチの風人だ」

　苦笑いするフェニックスとジーム。だがパックンチはしかめっ面のまま、風人の肩に乗り移った。

「何だ、虫。主人を鞍替えか？」

「黙ってろだンチ。今からお前の力を測定するンチ。まさかフェニックスより強い奴がいるなんて……」

「おいパックンチ……」

　フェニックスの制止を聞かず、パックンチは風人の測定を始めた。

　……そして、地面にポトリと落ちた。

「パックンチ！」

　フェニックスが拾い上げる。

「そ、そんな……信じられないンチ……。こんな膨大な力は初めて見たンチ……！」

「虫よ。風の大きさを計ろうとするなど、ナンセンスにも程がある。無駄な事はよせ。それより、さっさと本題に入ったらどうなんだ？風が通り過ぎる前に話しておかないと、後悔するぞ」

　風人が席に座り、足を組む。同時に、天丼が運ばれてきた。悠々と食べ始める風人。フェニックスとジームはため息をつくと、向かいの席に座った。

「本題っつっても、契約の確認みたいなものだけどな。お前はあの化け物達を倒し、俺達はお前に金を払う。で、その払う金をいくらにするかだが……」

「なんだ。決めていないのか？」

「あぁ、風人自身に決めてもらった方が良いと思ってな。いくらにする？」

「考えるの面倒だな……よし」

　風人が箸を置き、フェニックスとジームを見た。

「金はいらん。代わりに、俺のここでの食事代を全て肩代わりしろ」

「……分かった」

「よし、話はこれで終わりか？」

　風人が再び箸を持ち、天丼を食べ始める。フェニックスとジームは顔を見合わせると、ジームが答えた。

「一応、終わりということになりますが……」

「なら、俺からお前達に質問がある」

「風人から？」

「あぁ」

　天丼を頬張りながら、風人は続けた。

「お前達の、『ホントの』メリットは何だ」

「……え？いや、お前がアイツらを倒してくれれば……」

「それは、お前達に言われなくてもやっていた。つまり、契約してもお前達が得るものは何もない、むしろ金が減る。それは分かっているはずだが……何故お前達は俺と契約する？」

「…………」

　二人が唖然とする。まるで、全て見抜かれているようだった。だが、二人は話そうとはしない。

「黙秘……か。まぁ、良いだろう。俺は飯を食えれば十分だ」

　いつの間にか、風人は天丼を完食していた。そして店の出口へ走り出す。

「行くぞ、フェニックス」

「行く？どこにだよ」

「敵だ」

　風人が消える。フェニックスは、慌てて店を飛び出した。