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プロローグ２

物心ついた頃から、私は養護施設で暮らしていた。

白い壁。

決まった時間になるチャイム。

おやつのとき以外はだいたい静かで、その静けさが、私はあまり好きじゃなかった。

静かなのに、いつもどこからか声が聞こえるからだ。

――お腹すいた。

――寒い。

――まだ、ここにいる。

壁の隙間や、床の影、古いぬいぐるみのボタンの目からさえ、誰かの気配がぽたぽたと零れ落ちている。

「ねえ先生、ここ、誰かいるよ」

何度かそう言ってみたことがある。

でも返ってくるのは決まって、

「また変なこと言ってる」

「美千流ちゃん、そういうこと言うと他の子が怖がるでしょ」

そんな言葉だった。

やがて私は、誰にも言わなくなった。

代わりに、こっそり残したパンや牛乳を、声のする場所に置いておくようになった。

次の日には、必ず消えている。

そこだけ空気が柔らかくなるので、たぶん喜ばれてはいたのだろう。

それが、私にとっての「普通」だった。

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