43 俺たち森林警備隊3
酒瓶が転がる部屋。
テーブルの上にはカードと積み上がった硬貨。
ここは森林警備隊の元請けのアジトだ。
数人の男がたむろする陰鬱とした部屋で、１人だけ椅子に座らず立ったまま、リーダーに何か報告する中年男がいる。
まず初めに現場復帰を決意したのは、その中年男、下請けエバソンだった。
椅子から立ち上がった元請けさまのゲルグに、顔を殴られて改心する。
「げぺっ」
バーコード剥げ頭の天辺に乗せた髪が、まるで海藻のように、ゆらゆらと揺れて、膝をついた。
「てめぇ勘違いしてんのか？そのエクスが辞めたから何だ？ヤれよ。出来ないなんて寝言は死んでから言え」
「で、でも。エクス君がいないと」
エバソンは、うるうるとした瞳で頬を抑えながら上目遣いで、ゲルグにすがりつき慈悲を乞うた。
「キメェんだよ。さっきからエクス君、エクス君って！１人休んだくらいで何だ？てめぇの男娼なのか？そんなの残ったメンバーだけでヤれや」
ゲルグは、バーコード剥げ親父に可愛く擦り寄られて当然のように激しく嫌悪感を覚える。ぞわぞわした気持ち悪さに耐えきれなくなり、今度は脚が出た。死ねや、オラッ！
「かはっ。かひゅーっ。そ、それが、今までは、エクス君が１人で全部やってましたので・・」
エバソンは、思わず痛みで隠しごとを自白してしまう。
当然、ゲルグの怒りに触れた。
目をくわっと開いたゲルグは、エバソンの首元を力の限り締め上げて引き起こす。
「はぁ！？１人でだと！たしか、お前には、孫請け10人分のカネを払ってたはずだが？」
「ひぃっ。彼はＢ級魔導師なのでむしろ我々の給料から補填していました」
青い血の引いた顔で許しを乞うエバソン。
ちなみに、Ｂ−Ｅ級の差額分はギルマスの懐に入っていた。
「ちっ、どの道やらんと殺す。街に侵入出来ないモンスターと街で自由に動ける俺たちと、どっちが優しいかよく考えろ。分かってると思うが逃げたら家族を八つ裂きにしてやるからな」
「ヒィィ」
首締めから開放されて尻もちをつき這うように逃げていくエバソンを、ゲルグは忌々しげに睨んだ。
他の仲間が硬貨の山をチャリチャリと玩びながら、ニヤついた顔でテーブルを叩く。
「そんな事より早く再開しよーぜ、ゲルグ。今、いいカードが来てんだ」
「ちっ・・・忌々しいぜ」
ゲルグの手札は悪く無いが、イライラして考えが纏まらない。
「レイズ！」
「ちっ、フォールドだ」
手札を投げると、総取りした仲間はニヤリと笑って手元が滑ったようにカードを見せつけやがった。くそがっ何がいいカードだ。
「へへっありがとさん」
「ブラフかよっ！とんだ疫病神だ。エクスって奴は」
ちくしょう、俺の硬貨が回収された。
「怒るなよゲルグ。俺は好きだなエクス少年。５年前に孫請けが50人入って、俺らが30人に減らされた頃さ、俺らの仕事を全部やってくれた良い子だぜ」
「そんなに優秀なのか？なら、そいつを脅して呼び戻して再び働かせれば・・」
配られたカードを見る。微妙だな。
「バカだなぁ。あの少年がゴブリンキングを単体で撃破してる所を俺は見たぞ。返り討ちに遭ってしまう。しかも今の話が本当なら、今の今まで森林警備隊配下の100人分の仕事をたった１人でしてたって事になる」
「おいおい、イカれてる。そんなの完全な化け物じゃねぇか！？何者だよエクスって奴は？それで、どーするんだよ」
忌々しい。くそカードを投げ散らかしたい気分だ。
「頭を使えよ、ゲルグ。ギルマスの指示を大人しく聞いてたのが引っかからないか？」
「そうか！エクスは、なにか弱みでも握られてたのか？なら、ギルマスから聞きだすのが手っ取り早いか」
ちっ駄目だ。
ジョーカーを手にした奴がいる。こっそり表面に付けた印が教えてくれた。
なぜギルマスが便利なエクスを開放したのかが気になるが本人に聞いてしまえば話は早い。
「フォールド。おい、お前。ギルマスからエクスの弱みを聞き出して来い！」
「え？俺が！？」
ゲームに１番負けてる奴に白羽の矢を立てた。
「上手くやれば、次の効率化の時にメンバーから外さないでやる。急げ」
「わ、分かった！」
「全くコストカット、コストカット。世知辛い世の中だなぁ」
ぼやく仲間の発言に同意しながら、くびっと安酒を飲んだら腹がカッと熱くなった。やってられない。
走って出掛けた負け犬を見つめる。
せいぜい俺の為に走れ。
存在しない弱みを探るため、負け犬はギルマスに会うため飛び出した。エクスを縛っていた鎖は、１か月前に消え去っているのに。
場所は変わって、下請け事務所。
「エバソン、急に呼び出されてもな。オラ達には無理だよ」
「んだ、んだ」
「やらないと、元請けさまに何をされるか分からないんだぞ。それに、エクス君に出来て俺らに出来ない訳ないだろ」
エバソンに呼び出された２人はガチガチに怯えていた。それもそのはず最終出勤は４年前。しかもその頃はメンバーは100人いたから、最低でも10人を超える編成だったはずだ。
「今日は旧式結界の再起動だけでいい。５年間貯めた高級アイテムだけはある。楽勝だ、行くぞ！」
「「んだー」」
この３人組は、コソコソと必死で逃げ回り特に目立った見せ場が無かったので割愛するが、貴重な魔法銃と回復薬を使い切り、12ある結界の内、再起動出来たのは僅か3。
遠目からオークジェネラルを発見して心が完全に折れて残ったアイテムを捨てて逃げ帰る。
エバソンの元々少なかった髪はオークの一掴みで半分も奪われて、服もボロボロ、アイテムも尽きた。
少しでも鍛えてれば、こうは無様は晒さなかっただろうに。
回復薬を１つ使ったエクスに、なぜこんな簡単な仕事で怪我をしたんだ？と言ったのは記憶に新しい。
「エバソン、もう逃げよう」
「んだ。魔物に食われるぐらいなら、人の手で殺されたい」
「くぅぅ。こんなにこの森は脅威だったのか？エクス君さえいればっこんな事には。なぜ彼は辞めてしまったんだ！？」
最早出来る事も無い。
下手に逃げれば家族に咎が及ぶ。
敗戦報告をするため、重い足取りのエバソン。
「・・・元請けさまに報告しにいくか」
不幸のオーラを感じ取り、ゲェェェと死肉食らいの死喰鳥が鳴いた。丸々太った黒色の飛ばない鳥。食べたいとも思わないが、味は非常に不味いらしい。
