幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章8 幽霊の苦悩④

　薄暗い森の中で、俺は崩れるようにへたり込んだ。

　疲労など感じるはずもないのに、どこからか溢れる倦怠感のままに。

　辿り着いたその場所は、奇しくも俺の最期の地――俺が魔族に殺され、幽霊になった場所だった。

　戦っているうちに、だいぶ森を進んでいたらしい。

「あぁ――」

　俺はそのまま、仰向けに転がった。

　森の木々の隙間から、ほんの少しだけ青空が覗いている。

　昼夜の感覚もだいぶ鈍っていたが、今は昼らしい。

「あの子……ちゃんと森を抜けられたかな」

　自分が手を尽くして逃がした少女のことを思う。

　この時間なら、森さえ抜ければカルテンルビーの住人に会えるだろう。

　そうすれば、デトランシェル陥落の報せも伝わるはずだ。

『きっと大丈夫だよ。だってイオン、すーっごく頑張ったもん』

「……ああ、そうだよな。俺、頑張ったよな。柄にもなくさ」

　首を横に回し、視線を空から地面へ向ける。

　少し離れたところには、何人もの魔族の死体が転がっていた。

「なあ、ファム……」

『なーに？』

「アイツら……きっと、それなりに強かったよな」

『たぶん、魔族の戦士としてやっていけるくらいにはね。どうして？』

　その死体を眺めながら、ふと思った疑問を口にする。

「つまり、俺を殺した奴と同じくらい。ソイツらを俺、簡単に倒せたわけじゃん？」

『そうだね。凄いと思う、よ……？』

「いや、そういうことじゃなくてさ」

　別に、褒めてほしくて確認したわけじゃない。むしろ――

「でも――俺は、魔王に傷一つ付けられなかった」

『それは……』

　魔王城でのことを思い出す。

　俺がファムを振るえば、普通の魔族は斬れる。

　しかし、魔王には全く歯が立たなかった。

「やっぱりさ。俺が魔王を倒すなんて、無理だと思う」

『そんな……そんなこと、』

　言い淀むファムを、「っていうかさ」と遮る。

　そして――

「『魔王を倒さないと逝けない』って言うけどさ。それ、俺以外の誰かが倒したらどうなんの？」

　そんな、最高に他力本願なことをぶちまけた。

『え!?　えっと……それは……まあ、魔王が倒されれば、いいんじゃないかな……？』

　さすがにファムも面食らったようだが、返ってきた答は僥倖（ぎょうこう）だ。

「だよな！　つまり、俺が頑張る必要ってないんじゃね!?」

　まくし立てる俺の声音は、やたらと明るい色で響いた。

「そう、そうだよ。なんで俺、こんな頑張っちゃてんだ。それでいいじゃん」

　思えば、ここで幽霊になったあの時――いや、ラインスを助けようとしたあの時からか。

　俺は、どこかおかしかった。

　あり得ない事態に振り回され、非日常に侵されて。

　きっと、熱に浮かされていたのだ。

　じゃなきゃ、命懸けでラインスを助けたり、魔王城に突貫したり、あの子を助けるために……。

「そんなのは、俺じゃない。俺はもっと卑怯で、怠惰で、歪んだ男だ。なに死んでまでカッコつけてんだか」

　自分のこれまでの行動のあり得なさに、乾いた自嘲を浮かべる。

　本当に、あれはまったく、俺らしくなかった。

『……そうかなあ』

　と、ファムは静かに口を挟む。

『私は……頑張り屋さんだと思うけどな。イオンって』

「……おいおい、今まで何を見てたんだよお前。地味に無難に平穏に。それが俺の座右の銘だっつの」

　ファムの紡ぐ、まっすぐに俺を信じる言葉。

　俺はそれに耐えられなくて、軽い口調で自分を否定した。

　軽くて軽くて、口の中から勝手に飛んでいくくらいだった。

「っていうか、頑張ったって意味ないだろ。俺、死んでるし。それに――」

　だから、俺は溢れる言葉を止められない。

「……あんな顔されるくらいなら。何もしないほうがマシだよ」

　ついうっかり漏れ出てくる、そんな情けない本音すらも。

　俺の手には、まだ残っている。

　青年を斬り殺した、生々しい感触が。

　俺の目には、まだ焼き付いている。

　俺に向けられた、少女の恐怖の表情が。

　頑張って、やりたくないことまでやって、人を助けたって。

　今の俺は誰にも見えない。誰にも気づかれない。

　俺のやったことを認めてくれる人はいない。褒めてくれる人はいない。

　それで一体、どうして頑張れると言うのだろう。

『……そっか』

　しばらくの沈黙の後、ファムはぽつりとそう言った。

『うん……そうだよね。

　そうするとイオンはしばらくあの世に逝けないんだけど、それはいいの？』

　そしてファムは、さっきの俺と同じくらい軽い口調でそう言った。

　まるで今日の晩御飯でも聞くような態度で。

「……まあ、この世に留まる理由はねぇけど、あの世に急いで逝く理由も無いからな」

『そっか。なら、いいんじゃないかな』

　俺の答を、彼女はあっさりと受け入れた。

　その声音からは、字面以上の感情は読み取れなかった。

『よし、そうと決まれば！　折角だし、楽しいことしようよ！　時間はたーっぷりあるんだし！』

　そしてお得意の、真面目な雰囲気をぶち壊す明るい声音でそう言ってくれる。

「おう、そうだよな！　面倒な授業も、鬱陶しい集団生活もない！　俺は自由だ！　何でもできる！」

『そうだそうだー！』

　それにありがたく乗っかって、二人で馬鹿みたいにはしゃいでみせる。

　まるで、遠足の前の日の子供のように。

　連れ添って歩く恋人のように。

『ねぇねぇ、何しよっか！　私、サーカス観てみたいんだよね！　演劇もいいなー！』

「おう、何しろ俺らは幽霊だ、入場料も取られねぇ！　いくらでも観れるぜ！」

『やったー、楽しみだなー！　うーん、後は……旅をするのもいいね！　二人で気ままに、のーんびり！』

「時間も腐るほどあるからな、いいんじゃね？　馬車もタダ乗りできるし！」

　そうだ、これでいい。

　魔王だって不死身じゃない、いつか誰かが倒してくれるはずだ。

　よしんば誰も倒せなかったとして、俺があの世に逝けない以外の不便はどこにもない。そのはずだ。

　そんな風に、言い訳を重ねて。

　俺はファムと二人、今後の楽しい計画を語り合うのだった。