幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章7 幽霊の苦悩③

　ファムに言われるがまま、俺は耳を澄ます。

　すると――

『……い、おい！　どうした！　何があった！』

　うっすらと、直近で聞いた覚えのある声が聞こえた。

　最後に倒した魔族の手元からだ。

「何だ……？」

　近寄ってそこを見ると、掌に収まる大きさの黒い物体があった。

　パッと見は石にしか見えないが――

『おい、あっちの部隊に何かあったらしい！　救援を頼む！』

「――！」

　その『石』は、微かに震えて音を発していた。

　それに気がついた途端、俺の記憶が一気に繋がる。

「まさかこれ……遠距離で連絡が取れる魔術器か……!?」

　馬車を降りる時、御者がこれとよく似たものに向かって喋っていた。

　さっき倒したコイツも、最後にこれに向かって叫んでいたのだ。

　決定的なのが、聞こえてきた声。

　それは記憶にある御者の声と完全に一致した。

　しかし、その気づきは遅きに失した。

　遠くのほうから、森を掻き分けて進む足音がいくつも聞こえ始めている。

「やべぇっ……おい、逃げろ！　早く逃げねぇと追手が来るぞ！」

『無理だよイオン！　私たちの声は聞こえないんだから！』

　くそ、そうだった。

　さっきまであれほど頼もしかった幽霊の体が、今は憎らしくて仕方ない。

　目には見えない、声は聞こえない、物に触れもしない。

　誰にも意思を伝えられないことがこんなにも不便だということを、俺は今さら思い知らされた。

「くそっ、どうすりゃいい……！　何もできずに『預言者』を見殺しだなんて、世界単位での大戦犯だぞ……！」

　今の俺にできるのは、ファムを使って物を斬ることだけだ。

　いや、ファムを使えば触ることくらいはできるか……？

　でも、今の少女を動かすのは至難の業だ。

　あの青年がどれだけ言い含めても無理だったのに、俺がちょっと小突いたくらいで動くわけがない。

「こうなりゃ……ちょっと気は引けるけど……」

　――一つだけ、方法を思いついた。

　それはあまりにも乱暴で、できればやりたくはない。

　だが、迫る足音が俺から選択肢を奪った。

「くそっ、やるしかねぇか！　ファム、ちょっと雑に扱うけど勘弁な！」

『イオン!?　一体何する気――』

　ファムの返事を待たず、俺は思いっきり地面を斬りつけた。

　ザンッと大きな音が立ち、地面に大きな引っ掻き傷ができる。

「な、何……!?」

　そして、ひとまず目論見は成功した。

　少女は顔を上げ、こちらを見た。俺のことはもちろん見えていないが。

「おらっ、おらっ、おらっ！」

　続けざまに、俺は地面を斬りつける。

　少女に向かって、徐々に近づきながら。

「や……いや……！」

　少女は怯えた顔で、徐々に近づいてくる『何か』を凝視した。

　彼女の目には、何か危ないものが自分に迫っているように見えることだろう。

　命の危険を感じれば、彼女だってさすがに動くはずだ――

「くそ……動け……動けよ……！」

　しかし、彼女は動かない。

　いや、動いてはいる。

　――青年を抱えて、力の限り引っ張りながら。

　もちろん、少女の力で青年を動かせるわけがない。

　だが、青年が「早く、俺を置いて」とか細い声で諭しても、少女はそれをやめようとしなかった。

　徐々に、俺と少女たちの距離が近づいていく。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　あと五歩も進めば、青年の足先に剣が届いてしまう。

「頼む……」

　あと四歩。

　少女は懸命に力を込め、青年を引っ張る。しかし、青年は動かない。

「頼むから……っ」

　あと三歩。

　後ろから聞こえる足音が、さっきよりも近くに聞こえる。どんどん近づく。

「もう、諦めろよ……！」

　あと二歩。

　少女の顔が恐怖に歪む。それは魔族と相対していた時よりも、ずっと怯えた表情で。

「諦めろって！」

　あと、一歩。

　その時――青年がこちらを見たような気がした。

　ほとんど死んでいるような状態だったから、俺が見えでもしたんだろうか。

　いや、単純に状況を見て、見えない味方がいると判断したのだろうか。

　あるいは、それこそ諦めたのだろうか。

　その真意はわからない。

　だが、青年は確かに首を動かし、口を動かし、こう言ったのだ。

「やってくれ」

　その言葉の意味を、覚悟を、俺は理解した。

「……クソが」

　こんなこと、理解したくなかった。

　まして実行したくなんかなかったよ。

　青年は最後の力を振り絞り、少女を突き飛ばすと――

「行ってください。生きてください。貴方は、世界の希望です……！」

　少女に向かって、最後の言葉を手渡した。

　それが、青年にできた唯一のことで。

「――くそったれぇぇぇ！」

　あと、ゼロ歩。

　俺は、俺にできる唯一のことをした。

　青年の体に向かって――ファムの刀身を振り下ろす。

　振り抜かれたその刃は、青年の体に、深い、深い傷をつけた。

　俺の手に、肉を断つ感触が伝わる。

　魔族を斬ったときと何ら変わらないはずの手応えは酷く不快で、まとわりつくような生々しさを俺に残していった。

　そして、少女は走り出す。

　彼女を動かしたのが、青年の言葉だったのか、彼の明らかな死だったのか、あるいは自身の死への恐怖だったのか。

　それはわからない。

　だがそれでも、少女は走り出したのだ。

　振り返らず、一直線に。

　いや、きっと振り返ることなど、できはしなかっただろう。

「そう、それで、いい……よく、頑張ったな……」

　俺は、絞り出すようにそう呟いた。

　そしてその場に跪くと、青年の顔にそっと手を当てる。

　たとえ触れられはしなくても、そうしたかった。

「アンタもな……バズ、とか言われてたっけ。アンタの覚悟、すごかったよ」

　どこか満足げで、しかし寂しそうで苦しそうな顔だった。

　見開かれた目を閉じてやることができないのが、本当に申し訳なかった。

「それに……ごめんな、ファム」

　初めて、人間を斬った。

　それも、何の罪も無い、善良な人間をだ。

　必要に迫られてとは言え、ファムだっていい気がするはずがない。

『バカ……優しすぎるよ、イオンは』

　しかしファムは、呆れたように、けれど優しい声でそう言った。

　そして彼女は、決然と告げる。

『私は、イオンの剣。たとえそれが何だって、イオンが斬ると決めたものを斬る。それだけだよ』

　だから、泣かないで。

　そう言われて初めて、自分が涙を流していることに気がついた。

『大丈夫、イオンは間違ってない。間違ってないよ』

　どちらにせよ、あの青年はもう助からなかった。

　結果として『預言者』を逃がすこともできた。

　俺の選択は、間違っていない。

　理屈では、わかっている。

　しかしそれでも泣いている俺は、感情でそれを拒んだのだろう。

　だから、ファムがただ『間違ってない』と認めてくれたことに、救われた。

　頬を伝った俺の涙は、地面に染み込むこともなく消え失せた。

「……ありがとな、ファム。やっぱお前、いい奴だよ」

『だからそこは、“いい女”だって言ってるでしょ？』

「はは、それはまだ認められねぇかな」

　その軽口に支えられ、俺は立ち上がる。

　そしてその場で振り返ると、ファムを持つ右腕を真っ直ぐに上げ、じっと刀身を見つめた。

「さあ……ファム。もう少し、付き合ってもらえるか？　お姫様が逃げる時間を、稼がなくっちゃならないからさ」

『うん、もちろん。どこまでも付いて行くよ』

　その言葉を合図に、俺は駆け出した。

　近付いてくる魔族たちの足音に向かって――振り返らず、一直線に。