幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章6 幽霊の苦悩②

「何だ……？」

　にわかに騒々しくなった車外の様子に、俺は立ち上がった。

　そのまま馬車の幌に顔を突っ込むと、首だけを外に出して様子を見る。

　こういうとき、この体は便利だ。

　いつの間にか馬車は止まっている。

　この体は振動を感じにくいから、まったく気がつかなかった。

　そして、御者以外の魔族が誰もいない。

　この馬車を取り囲むように、護衛が数人いたはずだが。

　御者も切迫した様子で、口元にかざした物体に何やら話しかけている。

「ええ、そうです。『預言者』を発見しました。現在、総出で捜索に当たっています」

「『預言者』……？」

　おぼろげな記憶を辿り、俺はその言葉の意味を思い出そうとする。

　たしか以前、授業か何かで聞いたことがあったはずだ。

　『預言者』……『預言』……デトランシェル。

『ねぇ、“預言”って言えば、デトランシェルの……』

「そうだ、『預言』……デトランシェルの王族だ！」

　ファムの言葉をきっかけに、俺は記憶の糸を掴み取った。

　『預言』。

　それは、デトランシェルの王族が数世代に一度だけ授かるという『天与』だった。

「でも、今の王族に『預言者』がいたなんて聞いたことないぞ……？」

『そんなことより、イオン！　その人、今追いかけられてるんじゃない？』

「お、おう。そうだよな。『預言者』がいるっつーなら、魔族が狙わない理由がねぇ」

　すべての『天与』は、この世から魔族を討ち滅ぼすためにあると言われている。

　中でも『預言』は、直接『神託』を授かれるという能力――いわゆる未来予知のようなもので、その価値は計り知れない。

　逆に魔族の手に渡れば、確実に人類の危機になる。

「ここならもう、ちょっと行けばバーテインだ。当然『預言者』も、バーテインに逃げ込みに来たんだろ。俺が手伝えば、もしかしたら逃げ切れるかもしれねぇ」

　幸い、馬車の周りにいた護衛は多くない。

　背後からブスリとやってやれば、それなりに時間も稼げるだろう。

　そして『預言者』が助かれば、バーテインの勝率だって上がるはずだ。

『うん！　行こう、イオン！』

「おう。頼むぞ、ファム！」

　導いた結論を元に、俺は馬車から飛び降りた。

****************

　馬車が停車していたのは深い森の中だった。

　この森は国境を越えて続いており、その先は忘れもしないカルテンルビーに通じている。

　要するに、このまま行けば俺が殺された場所に辿り着く。

「でも、あの時とは雲泥の差だな。体は軽いし走りやすいし、何より俺はもう死なねぇ」

　幽霊になったことを最大限に活用し、俺は森の中を駆けていた。

　大木だろうが茂みだろうがお構いなしに進めるので、森を探索するのは全く苦にならない。

　音も立たないし姿も見えないから、コソコソ隠れる必要もない。

　そして――

「見つけた！　早速やべぇんじゃねぇの、あれ!?」

『大丈夫、間に合うよ！　頑張って！』

　森の開けたところに、魔族が集まっているのを見つけた。

　数は五人。

　その向こうに二人の人影がある。

　一人は、ぼろきれのフードをすっぽりと被った小柄な人物。

　もう一人は、飾り気のない剣を片手に構えた青年だ。

　青い髪を後ろで束ね、魔族を睨むその表情は精悍と呼ぶに相応しい。

　が、その表情には色濃い疲労が見え、体のあちこちに傷が付いていた。

　十中八九、『預言者』とその護衛。

　護衛が一人なのは元々なのか、ここに来るまでにやられてしまったのか。

　青年の様子を見る限り、後者の可能性が高い。

「らああぁっ！」

　俺は一番近くの魔族に当たりを付け、躊躇なく剣を振りかぶる。

　同じ轍は踏まない。魔族の打たれ強さは身を以て学んだ。

　だから、確実に。

「――よし、まず一人！」

　一閃。

　狙い過(あやま)たず、ファムの刀身が魔族の首を斬り落とした。

「んだぁ!?　何が起こった！」

　唐突に仲間の首が飛んだことで、周りの魔族は動揺した。

　その隙を逃さず、即座に二人目に飛び掛かる。

　見えない敵に対抗できるはずもなく、あっけなく二人目の頭が宙に舞った。

「楽勝だ！」

　己を鼓舞するように、俺は快哉を叫ぶ。

　この時、俺は全能感に浮かされていた。

　あの時は歯が立たなかった魔族を、一方的に倒している。

　絶対に負けないという確信。

　興奮すら覚えながら、三人目の魔族に向かって駆け寄り――

「姫様、今のうちです！」

　その声を、俺は碌に聞いていなかった。

「逃がすか！」

　そして、状況だって碌に見えちゃいなかった。

　そのことに気がついたのは、三人目の魔族を斬り殺した後だった。

「いやああああああぁっ！」

　耳をつんざくような悲鳴。

　その悲痛な響きに思わず動きを止め――そして、ようやく気がついたのだ。

　視線の先には泣き叫ぶ少女。

　被っていたフードはいつの間にか外れ、肩に掛かる林檎（アッペル）のように赤い髪が、彼女が首を振る度に揺れる。

　そして、少女が縋りついてるのは――うつぶせに倒れている青年だった。

　その背中には、深々と矢が突き刺さっている。

　俺は、気がついていなかったのだ。

　魔族のうちの一人が、弓矢を持っていることに。

　そして、少女を逃がそうとした青年が、その矢に射られたことさえも。

「姫、様……逃げて、ください……！」

「ちっ、しぶといな」

　青年はまだ息があるようだった。

　それを見た魔族が、再び矢を番（つが）え――

「させ、るかぁっ！」

　その腕を、俺の一撃が斬り落とした。

　絶叫を上げる魔族を黙らせるようにもう一度剣を振るい、その首を刎ね落とす。

「何なんだ、くそ……！　おい、増援を寄越せ！　何者かの襲撃を――っ」

　何かに向けて叫ぶ最後の魔族も、続けてファムの錆になった。

「はぁっ……！　これで全部、だよな」

　辺りを見回して状況を確認し、張りつめていた緊張が解ける。

　俺はファムを鞘に収めつつ、二人に駆け寄り声をかけた。

「おい、大丈夫か!?」

「何……？　一体、何なの……？」

　しかしそこにあったのは、恐怖に目を見開き、怯えきって震える少女の姿。

「そうだ、俺……見えねぇんだよな」

　わかりきっていたことを思い出す。

　少女の目には、次々と魔族の首が飛ぶ怪奇現象にしか見えていなかったはずだ。

「姫……様……」

「バズ！　ねぇ、しっかりしてバズ！」

　そんな中、青年がか細く声を上げた。

　その声は先程よりも弱々しい。

「逃げて……ください。俺を、置いて。貴方一人なら、逃げきれる……」

「いや、いやよ！　バズが、バズがいなかったら、私――」

「私は、もう……駄目です。魔族の矢には……毒が……」

　押し問答をする二人。

　そうしている間にも、青年の呼吸がどんどん弱まっていくのが分かる。

　――彼の言うことは正しい。

　少女が『預言者』だと言うのなら、その使命は生き延びることだ。

　護衛一人の命くらい、犠牲にしなければならない。

　だが、彼女は頑なに動こうとしなかった。

　そこには単なる主従以上の絆があると、初めて見た俺にだってわかる。

　見れば、少女の年齢はまだ10かそこらだ。

　王族とは言え、そんな少女にこの選択が――世界のために大切な人を見捨てるなんて選択が、できるはずがなかった。

「くそ、俺が真っ先に弓矢の奴を倒してたら……」

　自分の浅はかさを呪うしかない。

　相手の武器すら確認しないなんて、俺はどれだけ浮かれてたんだ。

　その結果、少女に残酷な選択を迫ることになった。

　埒もない思考に溺れ、意味もなく苦悩する。

　そんな俺を現実に引き戻したのは――

『ねぇ、イオン……何か、聞こえない？』

　静かに響いた、ファムのそんな一声だった。