幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第二章 剣と勇者と好敵手

第二章26 剣の戦い①

　大広間の扉を抜けた先には、魔族は一人もいなかった。

　ベリトは文字どおり、バアルまでの最後の番人だったのだろう。

　城の最奥を目指して歩く俺たちは、玉座の間に続く長い階段を上る。

　そこを上りきると、歴史を感じさせるこげ茶色の木の扉に出迎えられた。

「フラン、今度はどう？」

「マナは一人分だけです。罠もなさそうですし、奥から動く気配がありません」

「やっぱりか。敵意も、なんだかベリトと比べると弱いと言うか……柔らかい、って言えばいいのかな。とにかく、不意打ちをされそうな感じはないよ」

「……開けるぞ」

　リズ、フラン、ジャックのやり取りを聞いた後、ギデオンは扉をゆっくりと押し開けた。

「おう、来たか。……ベリトは、やられちまったんだな」

　低く粗野だが、どこか人間味のある声が俺たちを出迎える。

　玉座の間はそれなりに広く、大広間の半分ほどの大きさだった。

　天窓に色とりどりのガラスが嵌め込まれ、そこから射し込む光が白亜の部屋を美しく照らし出している。

　その奥、床や壁と同じ素材で出来た真っ白な玉座。

　そこに不遜な態度で座る、ソイツこそ。

「一応、自己紹介をしておこうか。俺の名はバアル。ネラジム王国が四天王の一人だ」

　こげ茶色のボサボサな髪に無精ひげ。

　ゴツく彫の深い顔を斜めに横断する大きな傷跡。

　体格は魔族として標準的ながら、身に纏う威圧感は他と比べ物にならない。

　脱力した様子で腰掛けているのに、隙が微塵も感じられない。

　そして、玉座に立てかけられている剣。

　何の変哲もない両手剣だが、鞘が若干くたびれていて、長年愛用してきたことが窺える。

　佇まいと併せて考えれば、彼が一廉（ひとかど）の剣士だということが嫌でもわかった。

「お前たちと戦うことは望んでいたが……ベリトがやられちまったのは悲しいな。オレブやその部下たちも。俺なんかのために、アイツらは立派に働いてくれた」

　バアルは天を仰ぎ、物憂げな表情を浮かべる。

　その様子を見たギデオンは、無表情に剣を抜いた。

「さあ、早く剣を取れよ」

　切っ先を向け低い声で迫るギデオンに、バアルはしかし焦る様子もない。

「まぁ少し待て。黙祷くらいはさせてくれよ――よければ、お前たちもそうしてくれ。敵とは言え――」

　部下を思い、仲間の死を悼む言葉。

　それは、途中で遮られた。

「ふざけるな……！」

「ギデオン！」

　ギデオンが唐突に、彼に斬りかかったからだ。

　ジャックの制止の声を完全に無視して。

　憤怒の表情を浮かべるギデオン。

　対照的に、バアルは変わらない物憂げな表情で、その攻撃を受け止めていた。

　――いつの間にか抜いていた剣で、しっかりと。

　いや、どんな反応してんだ。速すぎる。

「なんだ、情緒のねぇ野郎だな」

「うるせぇ、俺はてめぇを殺しに来たんだ……！」

「ま、敵に情緒を求めるのも筋違いってもんか……いいぜ、やってやるよ」

　そしてバアルは、剣をそのまま振り抜いた。

　ギデオンが飛び退き、バアルが立ち上がって構える。

　やはり隙は全くなく、一目で彼の力量が見て取れた。

「らぁっ！」

　ギデオンが雄叫びと共に斬りかかる。

　右足を踏み込みつつ、右上から袈裟切り。

　バアルは剣を左に構え受け止める。

　ギデオンはすぐに剣を引き、今度は右から真横に薙いだ。

　バアルは手首を返し、刀身を下に向けてもう一度受け止めてみせる。

　そのまま、即座に剣を振り上げる。

　ギデオンの剣を撥ね上げ、流れるように袈裟切り。

　ギデオンは右足を引きながら、盾でそれを受け止めた。

　続いて鋭く突きを繰り出す。

　左半身を引くように身を捻り躱すバアル。

　そして一転、右足を踏み込みながら、左から右へ大きく剣を薙いだ。

　体重の乗った一撃。

　ギデオンは辛うじてそれを盾で受ける。

　が、不安定な体勢のせいで踏ん張りが利かず、そのまま大きく後ろへ吹き飛ばされた。

「くっ……」

「そら、休ませねぇぜ？」

　地を滑りながら着地したギデオンに、即座にバアルの追い打ちが掛かる。

　駆けて来た勢いそのままに繰り出された刺突。ギデオンは盾で受け流すも逸らしきれず、左肩をバアルの剣が掠めていく。

「っの……！」

　反撃に出ようとするギデオンだが――それは叶わない。

「かっ……」

　バアルが振り上げた右脚が、ギデオンの鳩尾を強（したた）かに捉えたのだ。

　体を浮かされたギデオンに、バアルの容赦ない斬撃が襲いかかる。

　右から横薙ぎに振りきられる剣。

　ギデオンはなんとか盾を持ち上げ、直撃を防ぐことに成功した。

　しかし空中に浮いた体は、当然大きく吹き飛ばされる。

　砲弾のように飛び出したギデオンの体は、玉座の間の壁に激しく叩きつけられた。

　バアルの視線はしっかりとギデオンを追う。

　追撃をかけるべく飛び出そうとしたところで――

「『ディウン』！」

　ジャックがバアル目がけて、風の塊を放った。

　が、バアルはそれを横目で見ると、剣をさらりと一振りする。

「な……魔法を斬った!?」

　驚きの声を上げるジャックを他所に、バアルはギデオンに向けて駆け出した。

「『プリクトーション』！」

　次に動いたのはリズで、バアルの行く手に光の防壁を作り出す。

　しかしそれも、

「邪魔だぜ」

　バアルの振るう剣により一刀両断され、そこから崩れるように霧散した。

　当たり前のように魔法を斬るバアル。

　ギデオンもやっていたが、あれは彼の天命によるものだ。

　奴が天命を持っているはずがない。となれば――

「ジャック、跳んで！」

　と、唐突にフランの声が響く。

　ジャックは何も言わずに応え、バアルに向かって大きく跳躍した。

　そして、フランは杖を床に向けると一言詠唱する。

「『モンシーブ』！」

「これは……！」

　すると、バアルの足が突然止まった。

　ただ立ち止まったのではなく、足が床に張り付いた（・・・・・）かのように。

　そこへ、跳び上がっていたジャックが上から襲いかかる。

「はぁっ！」

　落下の勢いを乗せたジャックの拳。

　バアルは首だけ振り返り、剣を体の後ろに回して受け止めた。

「『レファイ』！」

「けっ」

　着地し、そのまま間近で炎を放つジャック。

　しかし、バアルは剣を手首で僅かに振っただけで、その攻撃を掻き消してしまった。

　そして剣を逆手にくるりと持ち替え、後ろに向けて突き出した。

「なっ――くっ！」

　ジャックは首を傾けて躱すが、頬を僅かに切っ先が掠めた。

「ほー、今のを躱すか」

　バアルは感心したような声を上げると、逆手に持ったままの剣を床に（・・）突き立てた。

　甲高い金属音と、物を突き刺す低い音が同時に木霊し――

「おっと、動くなよ？」

　バアルはすぐさま剣を引き抜くと、ジャックに向き直り（・・・・）、その喉元に剣を突きつけた。

　床に張り付いていたはずの足は、いつの間にか解放されていた。

　ジャックは身を固め、成す術無くじろりとバアルを睨み付ける。

「――今のはベリトの魔術か。随分面白い能力を持っているようだな、嬢ちゃん？」

　バアルに視線を向けられ、びくりと身を震わせるフラン。

　リズはバアルに警戒の目を向けつつ、フランをかばうように腕を差し出す。

「そ……そっちは、マナを散らす術式ですね……？」

「ああ、そうだとも」

　恐る恐る声を返すフランに、ベリトはニヤリと笑って答える。

　フランは『賢者』の力でベリトの『結合』の魔術を再現し、それを床にかけてバアルの足を止めていたらしい。

　しかし今、バアルの足は解放されている。ここまでの現象と併せて考えれば――

「『斬魔刀（ざんまとう）』。魔法やら魔術やらをぶった斬って、マナにして散らすってだけの単純な魔術さ。ベリトやオレブの足元にも及ばねぇよ」

　バアルの説明は、およそ予想どおりのものだった。

　確かに単純だが、それ故に仕組みがわかったところで対処のしようがないものだ。

「クソが……」

　その間に、ギデオンが頭を振りながら起き上がってきた。

「ギデオン！　無事かい？」

「このバカ、金トゲ空頭！　慎重にって言ったでしょ!?」

　心配するジャックと、独断専行を責めるリズ。

「ああ、悪い」

　そう返すギデオンだが、歯を食いしばる表情に反省の色は見えない。

　そこから読み取れるのは、苛立ちと憎しみだけだ。

「けっ、魔法を斬るだって？　それくらい俺でもできるってんだよ！」

　吐き捨てつつ、ギデオンはまっすぐ駆け出して斬りかかる。

　バアルが向き直りその攻撃を受け止めると、

「『ディウン』！」

　切っ先を外されたジャックが戦闘に加わった。

　バアルは一振りで、ギデオンの剣とジャックの魔法を振り払う。

　続いてギデオンたちが左右から同時に襲いかかるが、後ろに跳び退って躱された。

「『ジフ・ハーデント』！」

　そこへ、フランの極大の雷が放たれる。

　目も眩む雷光は、一直線に駆け抜け――

「無駄だって言ってんだろ？」

　バアルが剣を縦に大きく振るう。

　それだけで、強力なフランの上級魔法すらあっさりと掻き消えた。

　魔法も魔術も効かない。

　近接戦ではギデオンを吹き飛ばし、ジャックと二人がかりでも軽くあしらわれるほどの実力。

　――正に、化物。

「これが、四天王……！」

　その圧倒的な存在に、俺は思わずそう零した。