幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章3 幽霊になりました③

　一瞬、だった。

「ぁ……」

　魔族に飛び掛かった俺は、あっさりとその一撃を受け止められ。

　これまたあっさり、魔族の凶刃を浴びた。

　――あぁ、俺、死ぬのか。

　視界はだんだん暗くなる。聞こえる悲鳴はひどく遠い。冷えていく体は弱々しく震える。

　そんで、痛（いて）ぇ。メチャクチャ痛（いて）ぇ。

　体は、ほとんど真っ二つになっていた。

　うつぶせに倒れた体は血だまりに浸り、全く力が入らない。

　らしくないことをした。

　こういうとき、尻尾を巻いて逃げるのが俺だったはずだ。

　アイツを――エリザベート・ラインスを助けようなんて。

　本当にどうかしていた。

　そうする理由は、とっくに失くしたはずなのに。

　結果は瞬殺。俺は死に、彼女もきっとすぐに殺される。

『もう、君に負けることはない。相手をする価値もないね』

　かつてかけられた残酷な言葉が、耳の中に甦（よみがえ）る。

　クソ、勝手に出てくんじゃねぇよ。

　冷たい地べたが思い出させたんだろう。

　あの頃の俺は、勝てっこない相手に挑んでは、同じように地面に転がされていた。

　――俺に、『天与（てんよ）』があれば。

　そう思ったのは、もう何度目になるだろうか。

　神から与えられる、戦うための力。

　周りの全員が――今、腰を抜かしてるラインスですら持っているもの。俺も当然持っているはずだと思い込んでいたもの。

『もう、イオンは――私の知ってるイオンじゃないんだね』

　遠ざかる背中。伸ばしたまま行き場を失った手。

　脳裏を過（よぎ）るそれが、俺が見る最後の光景になるのか。

　――そんな惨めな話、あってたまるか。

　俺はなけなしの力を振り絞る。

　腕に力を込めて体を起こし、脚に力を込めて立ち上がる。

　握っていた剣を、もう一度強く握りしめた。

「ふざけんな……やられっぱなしで、終わるかよ」

　そう、それだけのことだ。

　別に他意はない。俺は俺のために、俺の怒りのために。

　最後に一矢、報いてやる。

　俺を斬り捨てた魔族は、今はもう俺に背を向け、ラインスを前に舌なめずりしている。

　こんな下衆にやられたのかと思うと、もっとむかついた。

　その背に向かって、気力を振り絞り吠え猛る。

「――おい！　俺はまだ戦えるぞ！」

　が、奴は振り返りもしない。舐められたもんだ。

　それならそれで、いい。

「うおおおおお！」

　雄叫びを上げ、その無防備な背中に斬りかかる。

　体がやけに軽い。腹が大きく裂けた死に体だというのが嘘のようだ。

　限界を超えたのか、単純に抜け出た血のぶん軽くなったのか。

　それはどっちでもよかった。

　なんとも好都合、お蔭で奴に一撃かませる！

　いや――わかっている。

　コイツにこんな手は通じない。

　きっと今に振り返り、俺の決死の一撃を易々と受け止め、俺に止（とど）めを刺すんだろう。

　構うもんか。どうせ死ぬんだ。

　なら、最後まで意地を張って――カッコつけてやる。

「おおおおぉぉ………………あれ……？」

　しかし、現実は違った。

　振るった刃は唸りを上げ、止まることなく振り抜かれる。

　肉を裂く感触が、俺の手にはっきりと伝わってきた。

「ぐぁっ……！」

　奴はまったく無抵抗に、こちらに気づく様子すらなく、俺の刃を背中で受けたのだ。

　その背中はばっくりと裂け、赤黒い血を撒き散らす。

　奴はそのまま、ドシャリとうつぶせに倒れ込んだ。

「へ……？」

「え……？」

　俺の間抜けな声と、ラインスの驚く声が重なる。

　信じられない。

　あれだけの強さを持った奴が、こんな捻りのない攻撃にやられるなんて。

　夢か幻でも見てるんじゃないか。

「ぐぅ……っ!?」

「！　コイツ、まだ……！」

　まだ、生きてる。

　夢でも幻でも何でもいい、この好機を逃すわけにはいかない。

　俺は無我夢中で行動した。

　剣を逆手に持ち替え、両手で握りしめて奴の頭蓋に突き立てる。

　ごりゅ、という気持ち悪い音を聞き、柔らかい肉と固い骨の、嫌な感触を味わう。

「はぁっ……」

　奴は今度こそ絶命し、俺の足元でぴくりとも動かなくなった。

　――やった。

　なんでかわかんねぇけど、奴は俺にやられた。俺は勝った……！

　安堵と達成感が込み上げ、思わず拳を強く握る。

「イヤ……何……？　何が、起こってるの……？」

「いや、俺にもわかんねぇよ」

　怯えるラインスに無愛想な声を返す。

　クソ。こんなときでも、こんな態度しか取れないのか俺は。

　今から死ぬっていうのに。

　せっかくカッコつけたんだから、最後までやろう。

　昔のようにはいかなくても。

「でも、その……無事でよかったよ。リ……ラインス」

　怯える彼女を安心させるように、できるかぎり優しい声を出した。

　上手くできているかは、わからないけど。

　……いや、これは全く上手くできていないらしい。

　ラインスは俺の声なんか聞こえていないかのように、心底怯えた表情を浮かべたままだ。

「いや、さすがに怯えすぎじゃね？　とりあえずソイツは間違いなく死んでるし、大丈夫だろ」

　俺はつい、いつもの雑な口調で話しかける。

　が、やはりラインスは取り合ってくれない。

　そんなに怖かったのか――なんて思った矢先、彼女が口にしたのは。

「なんで、ひとりでに（・・・・・）……ううん、そんなことより……！」

　言いようのない不安を覚える、そんな言葉。

　急に駆け出した彼女は、俺なんかに目もくれず――

「イオン！」

　地面に倒れぴくりとも動かない、俺（・）に駆け寄った。

「え……は……？」

　なんだ、これ。

　どういうことだよ。一体、何がどうなってる？

「俺が（・・）……死んでる（・・・・）……？」

　視線の先、跪（ひざまず）くラインスの目の前には。

　体を大きく切り裂かれ血まみれになった、俺の（・・）死体があった（・・・・・・）。

　物珍しい黒い髪。それと同じ黒色の瞳が、虚ろに開かれた瞼から覗く。

　少し長い前髪はバラリと乱れて顔に掛かり、細身の体は灰色の制服に包まれている。

　見間違えようのない、紛れもない自分の体だ。

「ちょっと、目を開けなさいよ馬鹿……！　こんな、こんな風に死なれたら、私……っ」

　ラインスは、血が付くのも厭（いと）わず俺の体を抱き起こし、揺り動かして懸命に呼びかける。その碧い目に涙を浮かべて。

　彼女の手には、淡い光が宿っていた。

　それは俺の傷を癒すための回復魔法だ。

　でも、俺が目を覚ますはずがない。

　だって俺は、ここにいる（・・・・・）。

　そして、気がついた。

　今立っているこの（・・）俺には、あれだけ深々と付けられた傷がない。

　異様に軽い五体満足な状態で、絶対に助からない俺の体を呆然と見つめている。

　これは、つまり――

「俺、死んで……ふざけんな、これじゃまるで……」

　――幽霊、みたいじゃないか。

　どうしよう、どうすればいい。幽霊ってのは全部、悪霊が成りすましてる偽物なんじゃなかったのかよ。

　死者は安らかな眠りに就いて、最後の審判を待つんだろ……？

　だが、目の前の光景が雄弁に語る。

　生気のない体。辺りを染める血だまり。

　俺は死んだ。それを見つめる俺が、幽霊以外あり得るか、と。

　ふざけんな、どうすればいいんだよ。

　もしかして、俺の中に入れば生き返れたり……？

　いや、あの体に戻ったところで助かるわけがない。

　何だよこれ、何の意味があるんだ。

『……ーい。おーい、おーいってば！』

　と、混乱極まる俺の耳に、突如として声が聞こえた。

　いや、本当に耳で聞いたのだろうか。

　なんか、頭の中に直接響いたような……気のせいか？

『ねぇ、聞いてるの!?　聞こえてるなら返事！』

　声は間違いなく、もう一度はっきり聞こえた。

　ここには今、俺とラインスしかいないはずなのに。

「は、はい……？」

　だが藁（わら）にも縋る思いで、恐る恐る返事をしてみる。

　この状況を説明してくれるなら、それが何だって構わない。

『うん、よろしい！　いやーホント災難だったねー。あんな強ーいのにいきなり襲われちゃったら、死んじゃうのも仕方ないよ』

「いや軽々しいな！　っていうか、俺本当に死んだの!?」

『うん、死んじゃったね。見事にバッサリ斬られてたし。血もいーっぱい出てたし。イオンもわかってるんでしょ？』

「いや、それはまあ……覚悟はしてたけど……」

　場違いなノリの軽い声に引っ張られて、当たり前のように見えない声の主と会話をしてしまう。

　なんかこう、真面目な雰囲気をぶち壊す何かがある。

「いやいやいや。っていうか、アンタ誰？　そんでどこから俺に話しかけてんだよ？」

　なんとか冷静さを取り戻し、声にそう訊ねる。

　しかし、返ってきた答は――

『むー、つれないなー。もうずーっと、一緒にいるっていうのに』

「は……？」

　え、何それどういうこと？　なんか怪談的なヤツなの？

　いや、自分が幽霊（仮）になっておいてこんなこと言うのも何だけど。

　いや、落ち着け俺。コイツの軽いノリに引っ張られちゃダメだ。

「知らねぇよ。で、結局どこにいるんだお前」

『どこって……ここだよ？』

「答になってねぇ！」

『だからここ（・・）だってばー。ほら……』

　警戒する俺に、相変わらず軽い調子で答える声。

　そして告げられたのは――

『あなたの、う・で・の・な・か』

「ひぃっ……！」

　完全に怪談的なヤツだった。予想をぶっちぎって近い！

　いや、近いってレベルじゃないよゼロ距離だよ。どうなってんだ。

「いや、ホントどうなって……って、」

　と、俺の中に唐突にある考えが閃く。

「もしかして……？」

　俺は、自分の腕を――いや、手を見た。

　その手に握られている、真っ黒な刀身を持つ剣を。

　俺がずっと愛用してきた、我が家に伝わる魔剣。

　そう、そう言えばコイツは一応（・・）、『魔剣』と呼ばれる代物だった。

『だいせいかーい！　私、魔剣ファム・ファタール！　気軽にファムって呼んでね！』

「………………け、」

　剣が。

　もう、意味がわからない。

　あっさり殺されたと思いきや、なんか幽霊になってるし、俺はあっさり魔族を殺すし、ラインスはずっと泣いてるし。

　挙句の果てに――

「剣が……シャベッタアァァァ!?」

　他の誰にも聞こえないらしい俺の声が、俺の耳に空しく響いた。