幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第二章 剣と勇者と好敵手

第二章6 恐怖と勇気①

　土を踏みしめ靴音を鳴らしながら、ギデオンがゆっくりと歩いていく。

　行く手には、薄い灰色の石材で出来た大きな門。

　黒い鉄の門扉は開いているが、代わりに通行者の行く手を阻む門番が待ち構えていた。

「おい貴様、止まれ！　何者だ！」

　鎧を身に着け、槍を構えた魔族が二人。

　その警戒の視線を一身に受け、しかしギデオンは頬を歪め不敵に笑った。

「何者かって？　俺はな……」

　静かに発しながら、ゆっくりと剣を抜き放つ。

　白銀の煌きを露わにし、その切っ先を街の方へ向けて。

「俺の名はギデオン・イリアス。――この街を救いに来た！」

　叫ぶのと同時、彼は駆け出す。

　応じるように、門番の二人が即座に槍を構えた。

　剣と槍。当然槍の方が長い。間合いを見計らった門番たちの槍が先に動く。

　二本の槍が、ギデオンの体に目がけて勢いよく突き出された。

　魔族の膂力をもって繰り出されたその刺突は、常人なら反応すら難しいだろう。

　しかし――彼にとっては、そうではない。

「なっ――」

　魔族が目を見開く。

　その視線は槍の穂先に向いている。

　つい先ほどまで、そこにはギデオンの姿があったはずだ。

　その槍に貫かれる肉体を幻視したはずだ。

　だがそこには、虚しく空を切った己の武器があるばかり。

　ギデオンは跳躍していた。

　魔族が槍を突き出すのに合わせて跳び上がり、空中でくるりと身を返している。

　そして、空中で逆さまになった体勢のまま――

「ふっ！」

　体を捻り、手に持った剣を水平に大きく薙いだ。

　そのまま魔族とすれ違い、反対側に悠々と着地する。

「くたばれ」

　次の瞬間、声を上げることもなく、門番たちの首がずるりと落ちた。

　槍を避けつつ宙返りして敵を跳び越し、すれ違いざまに斬りつけて首を刎（は）ねる。

　すごいはすごいが――

『何あれ、曲芸？　普通に斬ったほうが早いのに』

　ファムの呆れた声が言い得て妙。曲芸じみた、なんとも無駄の多い動きだ。

　一体何を考えてるんだ、と思いきや――

「よっし。今の、なかなか派手だったんじゃね？」

　派手に行く、派手に。

　そう呟きながら、ギデオンは街の中へと足を向ける。

「いや……派手にって、そういうことじゃないからな」

　俺は呆れ声とため息を盛大に吐き出しながら、彼の後ろを付いて行く。

　本当に大丈夫か、コイツ。

「おーい、交代の時間……なんだお前は!?」

　その時、都合が良いのか悪いのか、街の中から別の魔族が二人現れた。

　ギデオンを見つけ、そして倒れた門番たちの亡骸を見ると、

「て、敵襲！　敵襲だ！」

　懐から黒い石を取り出し、そう叫んだ。

　――ここまでは、予定どおり。

「おう、そうだぜ。――いくらでも、かかって来い！」

　ギデオンは再び剣を構え、堂々と声を張り上げる。

　辺りに響き始めた喧噪に向かって、彼はもう一度頬を歪めた。

****************

「ところで。流れでギデオンが囮役になっているが……本来なら、ギデオンをリ・ハード城攻略に回したほうがいいんじゃないか？　『楔』を確実に破壊できるのはギデオンだけだろう」

　再び時は遡り、作戦会議の続きである。

　先輩がそう言うと、ギデオンとジャックが顔を見合わせた。

「うーん、それはそうなんだけど……囮役をできるのもギデオンだけなんだよ。能力の都合上、フランとリズは一人では戦えないし。

　僕も、一人で大勢を相手にするのは難しいかな。一撃の威力も低いし、魔法を使うから魔力切れも怖い」

　聞けば、彼は魔力に関しては特に強化されていないらしい。

　まぁ『拳聖』というくらいだから、近接特化な強化は納得だ。

　拳一つでも十分に戦える実力があるはずだが、慣れというのはある。

　魔法と拳打の合わせ技が彼の戦い方なのだから、魔力切れは確かに恐怖でしかないだろう。

「その点ギデオンは純粋に剣の実力で戦えるし、基本的に一発で敵を倒せるだろう？」

「まあな！　っていうか、魔法使えねぇし！」

　水を向けられたギデオンは、相変わらずアホ丸出しでドヤ顔をしている。

　いやジャック、そこまでおだてると逆に危ないんじゃね？

　てか魔法使えねぇのかよ。

「そう言えばギデオン、君の天与は何なんだ？」

「おいおい、俺は平民だぜ。天与なんて持ってるわけねぇだろうが」

　続いた先輩の問に、やはりあっけらかんと答える。

　その反応に、俺は正直面食らった。

　『天与がない』という事実もそうだが、それを笑って話せる辺り。

「まぁ、ギデオンは天与なしでも十分強いから」

　というジャックの言はもっともではあるが――ほんの少し、ギデオンに共感と羨ましさを覚えてしまった。

　いや、ほんの、ほんの少しだけな。

　……と、そんな俺の感慨はさておき。

「『楔』に関しては、いてくれた方が確実ではあるけど、こっちはまだ創意工夫の余地がある。

　囮役は単純にやられたら終わりだからね。全員の生存率まで考えるなら、これが最良だと思うよ」

　ジャックは説明を加えると、「僕だって死にたくないしね」と締めた。

　なるほど、この布陣に納得はできた。

　先輩も同じようで、「そうか」と端的に返す。

　ジャックは頷きを返して、今度はリ・ハード城攻略組の三人で話し始めた。

　細かい作戦を詰めるのだろう。

「……さて、イオン。君はどちらに付いて行くんだ？」

　こちらも作戦会議――の前に、先輩に訊かれる。

「へ？　まぁ癪(しゃく)っすけど、俺もデルトラムに向かいますよ。四天王も『楔』も、俺の手に負えるもんじゃないし」

『エゼキエラの話からしたら、四天王は斬れないもんねー』

「ふむ、妥当だな。だがいいのか、彼女を放っておいて」

　彼女とはもちろんリズのことだろう。

　先輩は人の悪い笑みを浮かべているが――

「もちろんよかねぇけど……でも、役に立てねぇのはもっとダメだ。俺は自分にできることくらい、わかってるつもりっすよ」

　リズと離れるのは確かに嫌だし不安だが、俺が傍にいてもできることは少ない。

　それなら、間接的にでも役に立つ方がよっぽど建設的だ。

「なんだ、からかい甲斐のない奴だな。しかしまぁ、そのとおりか」

　先輩はつまらなそうにそう返すと、

「さて……ナッシュ。君に二、三聞いておきたい」

「な、なんですか……？」

　次はナッシュに水を向ける。ここからは真面目な話らしい。

　突然話しかけられた彼は、緊張の面持ちを浮かべた。

「まず、君の家族の居場所は分かるか？」

「えっと……たぶん、街の牢屋にいると思います。他に人をつかまえておける場所がないから」

「ふむ。それはどの辺りにある？」

「西のはじっこの、その辺りでいちばん大きい建物だって、聞きました。その、街の西がわは危ないから行っちゃダメって言われてて……」

　考え考え喋るナッシュはそこで言いよどみ、何やら後ろめたげな顔をしていた。

「なるほど、行ったことはないわけだ」

「ごめんなさい……」

　ズバリ言い当てられ、ぽそりと謝罪を呟く。が、

「謝るようなことではない。君のような子供には縁のない場所だからな、当然だ。

　それに問題ない。それだけ情報があれば、行けばわかるだろう」

　淡々とそう返され、ぽかんと口を開けた。

　まぁ、先輩のような応対をする人は稀だろう。

　子供に対しても普段と何ら変わらない口調と態度。びっくりするのも当然か。

　そんなナッシュを他所に、先輩は質問を続ける。

「後はそう……街を占領した魔族だが、おそらく頭がいるはずだ。ソイツのことは分かるか？」

「あたま？」

「あぁ、一番偉い奴という意味だ」

「えらい……うーん……」

　ナッシュは必死に考え込み、やがて「あ！」と声を上げた。

「そう言えば、『オレブさまからのご命令だ』って、魔族が言ってた気がします！」

「なるほど、それが敵の大将の名か。居場所の予想はつくか？」

「たぶん、お役所だと思います。街のまんなかにある、いちばん大きな建物。あそこも、魔族がいっぱいだから近づかないようにって、お父さん言ってたから」

「街の中心か、妥当な線だな。わかったよ、ありがとう」

　そうして質問を終えた先輩に、ナッシュは窺うような視線を投げ――

「これで、お父さんたちを助けられますか？」

　せっつくように、そう訊ねた。

　その声には不安と焦燥がありありと感じられる。

「それはわからん。だが、君の情報で勝率が上がったのは確かだ」

　だが、先輩は相変わらずの調子でそう返すだけだった。

　本当にこの人は、誰が相手でも取り繕うということをしないらしい。

「安心しろってナッシュ。俺が絶対に助けてやるからよ！」

「はい！」

　そこへ横からギデオンが入ってきて、ナッシュの頭をワシワシと撫でた。

　根拠のない発言もどうかと思うが、ナッシュの不安が晴れるならそれもアリか。

　今のは馬鹿だからこそのいい言動だな、金トゲ空頭。

「よし。ではギデオン、君にでもわかるように簡単に作戦を説明しておこう」

「おう！　……今もしかして馬鹿にされたか、俺？」

　おう、お前にしちゃ察しいいな！　そのとおりだぞ！

　というわけで、先輩からの指示が飛ぶ。

「君がやることは簡単だ。街に入ったら、目に付いた魔族を片っ端から倒しつつ、街の中心を目指せ。『オレブ』という敵の大将が現れたら、ソイツを最優先だ」

「魔族を殺す、街の中心に行く、『オレブ』って奴をぶっ殺す、だな。余裕だぜ」

「ああ。できるだけ派手に行け」

「おう！　派手に、だな！」

　ちゃんと復唱できてるのに不安が拭いきれないのは……しょうがないな、ギデオンだし。

　ま、何とかなるだろ。

「イオン、君は最初ギデオンに付いて行ってくれ。ある程度魔族が集まったと判断できたら、街の入口で私たちと合流だ。そこから西の牢獄に向かい、ナッシュの家族を救出する」

　先輩は続けて俺にも指示を寄越す。

　――その指示に、引っかかる部分はある。

　が、結論としては俺の考えと全く同じだったので、「了解」とだけ返した。

「よし。では行こうか」

　先輩がそう宣言して、俺たちは行動に移る。

　かくして、デルトラム攻略、ナッシュの家族救出作戦が開始された。