幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章2 幽霊になりました②

　飛び出してきたソレ(・・)。

　思いのほか小さな影、その正体は。

「――何だ、ただの栗鼠(クワールス)ね……」

　何てことのない小動物だった。

　思わずという感じで、ラインスはため息を吐く。

　だが、少し妙だ。

「いや、待った。コイツ、何か持ってる」

　俺がそう言うと、あろうことかソイツは近寄ってきて、それを手渡してきた。

「ちょっと待って、それ……」

「……制服のボタンだな」

　ローレイ学院の制服のボタン。

　それも、ただのボタンでなく……

「これ……血、だよな」

「……！」

　ボタンに付着した赤い液体。

　見れば俺の手にも少し付いていて、まだ新しいものであるとわかる。

　そして、栗鼠は少し移動するとこちらを見つめてきた。

　まるで「ついてこい」と言わんばかりに。

　俺は知っている。

　動物と会話ができる『天与』が存在することを。

　その使い手も一人。

　そして、血の付いたボタン。

　――どうする。

　うちの生徒は戦闘訓練を受けている。

　しかも今回来たのは全員七年生――最終学年であり、もう立派に一人前だ。

　この辺りの魔物は大して強くないし、戦って遅れを取るとは考えにくい。

　となれば別の要因――崖から落ちた、とか？

　あるいは、想定外の種類の魔物がいたか。

　盗賊が森に潜伏していた、なんて可能性もある。

　何にしたって、クソ雑魚の俺が行っても役に立たない。最悪の場合俺まで危険に曝される。

　それは御免だ、あんな奴らのために。

　ここは一旦、森の外に出て先生や村の人を呼んで――

「って、おい！」

　そんな風に思考を巡らせていたら、ラインスがすでに走り出していた。

　もちろん栗鼠の行き先に向かってだ。

「何ボーっと突っ立ってんのよコクレン！　行かないと！　何かあったのかも！」

　いや、何かあったに決まってるだろ。この状況。

　だからこそ行かないほうが――なんて、きっと彼女は聞く耳持たない。

　実は、彼女は優しいのだ。俺以外には。

「あーもう、クソ！　待てよ！」

　さすがに、ここで彼女を放って逃げるのは人でなしが過ぎる。

　後で周りから何を言われるか。

　俺の今後を考えると、彼女を追うしかなかった。

　すぐに追いつくと、栗鼠を追って森の中を突き進む。

　ほどなく前方に動き回る人影が見え、立て続けに響く金属音が聞こえてきた。

「あれは……」

「パレス！」

　呟く俺の横で、ラインスがその名を口にした。

　クソ、やっぱりアイツかよ。本気で来なきゃよかった。

　パレス・アンティパス。

　諸事情あって俺の天敵である。もっとも、向こうもきっとそう思っているが。

　要するに、お互い相容れない人間だ。

　そんなパレスは今、何かと戦っているようだった。

　敵の姿はまだ見えないが、苦戦しているのは明らかだ。

　やはり何らかの非常事態が発生しているらしい。

　アイツの実力なら、この辺りの魔物は一方的に倒せるはずだ。

　さらに言えば――

「ティナは!?」

「少なくとも、こっからは見えねぇな」

　パレスは、双子の妹であるティナと常に行動を共にしている。

　今回も（くじ引きにも関わらず）当然のようにペアを組んでいた。

　そして、ティナが天与『動物会話』の持ち主だ。

　にも関わらず、パレスの姿しか見えないということは。

　――嫌な予感がする。

　しかし、そう思った時にはもう遅かった。

「リズ!?　それに――っ」

　近づいてきた俺たちにパレスが気づいた。そして、次の瞬間。

「ダメだ、逃げ――」

　発された警告。しかし、それを言い終わることなく――

「――っ」

　目の前で、パレスの胴体が真っ二つになった。

「ふん、つまらん。全く相手にならんな」

　俺もラインスも、完全にその場に固まった。

　あまりの衝撃に、叫び声も上げられない。

　パレスの体から血が撒き散らされ、上半身が足元まで転がって来るのを、ただ見ていることしかできなかった。

　その目は虚ろに見開かれ、傷口からは真っ赤な血が生々しく流れ出す。

　唐突に叩きつけられたその苛烈な光景が、俺のすべてを塗りつぶした。

「さて。見られてしまったか」

　そして、声がかかる。

　台詞に反し、どこか嬉々とした声。

　その手に持った大剣で、パレスを一刀両断にしてみせたソイツは。

「ま……魔族……？」

　筋骨隆々の肉体を簡素な鎧に押し込み、歪んだ口の端から鋭い牙が覗く。

　形は人の体（てい）を成しながら、ぎらぎらと輝く眼光は獣のそれだ。

　何より――黄土色の皮膚に、頭に生えた角。

　その特徴と、突き刺すような冷たい威圧感が、俺たちに事実を突きつける。

　全身が総毛立つのを感じながら、俺は目の前のそれを正しく認識した。

　魔族。

　人のような体を持ち、人のように喋り、しかし人ならざる暴虐を平然と行う。

　人間という種族そのものと敵対する、最悪の蛮族がそこにいた。

「あ……あ……」

　どさり、と横から音がする。

　見れば、ラインスが腰を抜かしてへたり込んでいた。

　口を、いや全身を震わせて、声にならない声を漏らすばかりだ。

「おい、しっかりしろラインス！」

　我に返って呼びかける。

　が、彼女は委縮しきって全く動けそうにない。

「女か――コイツはいい。さっきの女は、ソイツをかばって勝手にくたばったからな……これで、楽しめるってもんだ」

　下衆な視線でラインスを眺める魔族。

　その言葉に俺は視線を巡らせ――魔族の背後にそれを見つけた。

「ティナ……！」

　彼女はパレスと同じように真っ二つにされて、無残に転がっていた。

　ティナもパレスも俺を疎んでいた。それは俺も同じくだ。

　しかし、こうも惨たらしい死に様を見せつけられると――胸の奥がざわついた。

「さて……じゃあ、邪魔者の始末をしておくか」

　そして魔族は、鋭い視線を俺に向ける。

　ガシャンと重たい音を立てながら、奴は大剣を担ぎ上げた。

　――ヤバい。

　魔族は強い。マナを知覚できる奴らは、種族としての戦闘力が土台から違う。

　当然、俺なんか逆立ちしたって勝てっこない。

　強くなれるなら逆立ちくらいしてやるが、それで強くなれるわけねぇだろ。アホか。

　俺はチラリとラインスに視線を送る。

　完全に腰を抜かしている彼女は、ただ恐怖だけをその顔に貼り付けていた。

　――ここで、コイツを見捨てて逃げれば。

　魔族の体の構造は、人間と同じだ。

　だから、魔族の男に捕まった女は慰み者にされるらしい。

　だったら、彼女を置いて行けば。

　奴はお楽しみの時間に入り、俺は逃げ切れるかもしれない。

　命あっての物種だ。

　誰が好き好んで、自分を毛嫌いしてる奴を助ける。

　そうだ。誰だって命は惜しい。

　たとえ下らない人生を送っていたって、いざとなれば我が身が可愛い。

　それの何が悪い。一体誰が、俺を責めることができる。

　逃げてしまえばいい。尻尾を巻いて、逃げてしまえば――。

「……ほう。やる気か。面白い」

　――でも。

　気づけば俺は剣を抜いていた。

　ラインスと魔族の間に歩み出て、静かに構える。

　まったく、どうかしている。

　俺は絶対にコイツには勝てない。

　勝ち目のない戦いを挑むのは馬鹿のすることだ。

　命を粗末にするべきじゃない。

　でも――

「最後に良いことすりゃ、天国に行けるかもしれないしな」

　それに、ちょっとは周囲から見直されるかもしれない。

　多少は親孝行にもなるかもな。

　ほら、悪い奴が良いところ見せると高評価になったりするだろ？

　俺の下らない人生だったら、それに賭けるのもアリだ。

　――そんな風に嘯いて、自分を騙して、言い訳を固めて。

「ラインス、逃げろ」

　それだけを、彼女に伝えた。

「っ……イオン(・・・)……！」

　呟く彼女の声を置き去りに、俺は魔族に飛び掛かった。