幽霊騎士は人知れず世界を救う ～惚れた女を守るため、勇者一行を陰ながら支えます～

第一章 幽霊と喋る魔剣

第一章1 幽霊になりました①

　改めまして、俺はイオニアス・コクレン。愛称はイオン。

　幽霊だ。

　マジか。

　そもそも、なぜ俺がこんなことに――幽霊になって、魔王を倒さないとあの世に逝けない、なんてことになったかと言えば。

****************

「もう、最悪……なんで私がコクレンと……」

　エリザベート・ラインスは、その綺麗な碧眼(へきがん)で俺を睨みつけた。

　パチッと目が合うとものすごい勢いで逸らされ、二つに結われた金髪が弧を描く。

　うーん、美しい軌跡ですね。これは芸術点高いです。なお点数は俺への攻撃力に変換されます。つらい。

　何なら、「最悪」はこっちの台詞だ。

　周囲からは悪意あるヒソヒソ声。

　きっとあれ、「リズ可哀想」とか言ってるんだろうな。

　俺のほうが可哀想とか思わないんだろうか。

　思わないんだろうな。

　うん、俺も思わない。

「さっさと終わらせればいい」

　俺はそれだけ言うと、魔草採集用の籠をさっさと背負った。

　俺たちは、バーテイン王国で最高水準の教育機関、貴族学校『ローレイ学院』の生徒だ。

　その日は首都ルーンドの学び舎を離れ、東の国境付近の村『カルテンルビー』に校外学習に来ていた。

　そして、「魔草を一種類採集、もしくは魔物を一体討伐して素材を持ち帰ること」という課題を出されたところ。

　課題は二人一組。

　公正なるくじ引きの結果、俺のペアに選ばれたのがラインスだった。

　のだが――

「い、言われなくてもそうするわよ！　……足、引っ張らないでよね」

「善処する」

「はぁ!?　何その言い方、ウッザ！」

　このとおりである。

　さて、なぜ俺がこんな扱いを受けているのかと言うと。

「ちょっと、本当にわかってるわけ？　魔物と出くわしてもアンタには……っ」

「ああ、俺は『天与なし』のクソ雑魚だよ。さっさと魔草採って戻ってくる、それでいいだろ」

　『天与』。それは神から与えられる才能。

　意味不明な動きができるようになる『身体強化』とか、火を操る『火操術』とか。その他いろいろ。

　俺にはそれがないのだ。

　世間一般で言えば珍しいことではない。

　ただ、ことこの学校に限って言えば、使えない者はほぼゼロだ。

　血筋の影響を大きく受ける『天与』は、ざっくり言えば王族に近いほど授かっている確率が高い。

　王族なら確実に、貴族でもほぼ全員。

　つまりこの学院において、『天与なし』は紛うことなき落ちこぼれの烙印だった。

　ま、俺が爪弾（つまはじ）きものにされてるのは、それだけが理由じゃないんだけどさ。

「……そう、そうね。決まったものは仕方ないし。それに、アンタの治療をさせられるなんて……絶対に、嫌だから」

「ああ、そうだな」

「はあ？　アンタ何様よ、私の治療を受けたくないっての!?」

　っていうかラインスさん、さっきからしつこくないですか。

　何なの？　前世は鰐（ロッコディール）か何かなの？

　一度噛みついたら死ぬまで離さないの？

　そんでそのまま回転して肉を引きちぎる感じ？

　いや殺意高いな。

　そんなに嫌いなら話しかけなきゃいいのに……。

「あー、はいはい俺が悪かったよ」

　適当な言葉を置いて、俺は先に立って歩き出した。

　こういうときは逃げるに限る。

　普段は話すらしない。

　ただ、こういう関わらざるを得ない場面になると、ラインスとはぶつかってばかりだった。

　いや、一方的にぶつかられてるんですけどね。

　どちらかと言うと轢きに来てるまである。

　うん、やっぱ殺意高いな。

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　そんなわけで、険悪な空気のまま俺たちは森の中を進んでいた。

「ん、これとかそうじゃね？」

　と、俺はその日一番テンションの高い声を上げた。

　早々に魔草らしき物を見つけたからだった。

　これでようやくこの空気から解放されるぜ。

　死んだ目をしていても俺は目敏い。何せ常に周りを窺って生きてるからな。

　その他大勢に合わせ、なおかつ被りはしないように動く。

　これが日々を目立たずにやり過ごすコツだ。

「……そうみたいね」

　相変わらずの不満げな声だが、ラインスも頷く。

「よし、じゃあさっさと摘んで戻ろう」

　そうすれば早く俺と離れられるだろ――と言外に伝えつつ、さっさと魔草に手を伸ばした。

　雑に引っこ抜いては籠にポイポイ投げ入れていく。

　しかし、何故かラインスは動かない。

　おかしいな、てっきり一刻も早くこの時間を終わらせたいんだと思ってたけど。

　そんなに俺との共同作業が嫌か。

　うん、俺も俺との共同作業とか嫌だわ。

　じゃあしょうがない。ごめんなさい。

　そんな情けないことを考えながら、手だけは黙々と動かし続ける。

　そっちがその気なら別にいい。そう思った矢先、

「……ねぇ、剣でバッサリ行ったほうが早いんじゃない？　この魔草、薬効あるの葉の部分だけだし」

　何のことはない、もっと早く終わらせる方法を考えていたらしい。

　なるほどね。

「たしかに。じゃあそうするわ」

　そう言って、俺は腰に下げた剣を抜いた。

　魔物が出る森だから、一応護身用で持ってきている。

　いろんな意味で(・・・・・・・)役に立たないと思っていた剣だが、思わぬところで役に立った。

　片膝をつき、魔草の密集地帯に向け、地面スレスレに剣を凪ぐ。

　ヒュンッという軽やかな風切り音と、ザンッという小気味よい切断音が鳴り、魔草は地面に散らばった。

　うむ、我ながら文句なしの一閃。まぁ草刈っただけなんだけど。

「じゃ、籠に入れるのは手伝って――」

　くれよ、と言おうとした言葉は途切れてしまった。

　ラインスが俺を見る視線が、いつもと全然違ったから。

　その柔らかな表情に、目を奪われる。

　と、ラインスはハッとしたように表情を切り替えた。

「し、仕方ないわね。ほら、さっさと片付けるわよ」

　不満げに見える顔になった彼女は、そう言って俺の横にしゃがんだ。

　時間にすればほんの一瞬だったと思う。

　だが、柄にもなく心臓が高鳴り、じんわりと掌が汗をかく。

　摘まれたばかりの草から青い匂いが漂って、俺の鼻腔を刺激した。

　脳裏に過るのは、かつての彼女の姿。

　――やめろ。

　そんなもの、思い出すんじゃない。

　だが、視線はどうしても彼女のほうを窺ってしまう。

　今見せた表情は何だったのか、そんな埒もないことを考えて――

「……ん？」

　死んだ目をしていても俺は目敏い。

　ラインスの向こう側で、茂みが動いたのを見て取った。

「ほぇっ？」

　反射的にラインスの腕を引っ張ると、彼女は間抜けな声を上げた。

　が、すぐに異変に気がついたらしい。

　いよいよ音を立てて揺れ出した茂みに、俺たちは警戒の眼差しを向けた。

　間違いない、何かがいる。

　魔物か、それとも別の何かか。

　ラインスが杖を取り出す。俺は剣を構え直す。

　ジリジリと後ずさりし、距離を調整する。

　額の汗腺が開く嫌な感覚を無視し、視線は茂みに固定。

　震えそうになる手を力で抑え込み、無意識に止まった呼吸を細く吐き出す。

　来るなら、来い。

　ガサッと大きな音が鳴り響く。

　そして、茂みの中から飛び出してきたものは――