防人達の宴・後編
「実在の艦も混じっているみたいですが、あくまでもフィクションで実在しないものとします」鞍馬海将
○海上自衛隊横須賀基地『くらま』艦内
「大役お疲れ様でした、鞍馬海将。コーヒーです。」
観艦式も終わり横須賀基地に戻ってきた各艦艇達。
それぞれが役目を果たし疲れ切っているようだが、特にここにいる観閲部隊・観閲艦の鞍馬と受閲艦艇部隊・旗艦の愛宕、そしてここにはいない先導艦の村雨１佐、随伴艦の鳥海１佐、観閲付属部隊の金剛海将は、終わった安堵感と緊張からの解放感でグッタリとなっていた。
「ありがとう、愛宕。悪かったわね、コーヒー入れさせちゃって。本当なら私が入れるべきだったんだろうけど。」
申し訳なさそうな顔で受け取る鞍馬。辺りに漂う香りが、２人を労うように優しく癒していく。
「いえ、お気になさらずに。来賓の応対でお疲れのようでしたから、私から言い出したんですし。」
「総理でしょ、副総理でしょ、防衛大臣に御歴々の方々・・・２度目とは言え、緊張しない方がおかしいわよ。」
コーヒーを少し飲むと机に突っ伏す鞍馬。
愛宕は青いリボンのかかった小さな箱と浅い大きな皿を、鞍馬の顔のそばに「どうぞ」と置くと正面に座る。
鞍馬は大きな皿に疑問を持ちつつ、体を起こしてリボンをほどく。中を見るとクッキーが入っているようだ。
１つ取り出すと表に『ら』と書かれている。
「もしかして、この皿に並べるの？」
「はい、そうです。我々受閲艦艇部隊が１人１枚ずつ、摩周・大隅両名の指導の元で文字を入れました。」
鞍馬は愛宕に聞きながら１枚ずつ皿に並べていく。
そして完成した、２１枚のクッキーの文字列。そこにはこう浮かび上がっていた。
くらまかいしょう、観閲艦おつかれさまでした
皿に目線を落としたままの鞍馬。それを見守る愛宕。
やがて鞍馬は顔を下に向けると、肩を震わせる。
「もったい・・・なさすぎて・・・食べられない・・・じゃない・・・」
静かになった鞍馬だったが、やがて嗚咽を漏らす。その様子に、愛宕の目にも光るものが浮かび上がり、今にも零れ落ちそうになっている。
○横浜港大さん橋付近『いわみ』艦内
「へぇ、摩周２佐達も粋なことするのね？大鷹１佐も参加したんでしょ？」
「あぁ、私も摩周と大隅から話聞いた時はびっくりしたよ。って言っても私は料理が出来ないから、文字書くだけで勘弁してもらったんだけどな。」
大鷹はこう言っているが、全く出来ないわけではない。ただ、ご飯や味噌汁にちょっとした炒め物位は出来るが、複雑だったり時間が掛かる物は彼女の性格上、出来ないと言っているだけである。
「これで鞍馬海将も解放された・・・と、言っていいのかしら？ちょっと難しい所ね・・・。」
「まぁ鞍馬海将、現役最後の大仕事だからな。素直に『お疲れ様』で良いんじゃないか？私だって、次は参加できるかもしれないが、その次が・・・な。私と角鷹がギリギリってところかな？」
彼女達『はやぶさ型ミサイル艇』のグループは、２０２１（平成３３）年度より順次退役が予定されている。そして後継艦、代替艦の計画も、今の所予定はされていない。
「そう・・・でしたね。それで、その後は・・・やっぱり・・・」
「ほぼ標的艦だろ？わかってると思うけど、無駄死にじゃないからな？大丈夫！華々しく散ってやるよ？ドッカーンてね。」
両腕を大きく広げて、柔らかい笑みを浮かべる大鷹。石見は泣きそうになるのをこらえ、複雑そうに笑みを浮かべる。
標的艦
それは彼女達自衛艦艇にとって、避けられない艦種変更である。
標的艦に艦種変更した彼女達は、現役中の後輩達にとって大切な仕事を引き受けるのである。
それは
『ミサイルや魚雷等を撃ち込まれる事』
変更後、最初で最後の、それもかなり重要な仕事。
これが艦種を『標的艦』に変更された彼女達の仕事である。
日本において、実弾を使用する新型の実験や、艦艇の訓練は貴重である。その時に的になるのが標的艦である。
現有するミサイル等が有効に使えるかどうかの意味合いもある。
さらに、自衛艦艇は解体するにも防衛上の機密が満載で、外に解体を頼むわけにもいかない。
そして標的艦に対して実際に撃ち込む事によって、次世代艦艇の設計にも生かせるメリットもある。
だから彼女達は重要なのである。
そして・・・だからこその大鷹の発言であり・・・笑みなのである。
「さて、そろそろ帰るよ。明日早いみたいだし。」
「大鷹１佐、『帰るまでが観艦式』ですからね？お気をつけて。」
石見は１０度の敬礼より深く頭を下げ、大鷹を見送ろうとする。
「石見いつもので良いから、恥ずかしいし。んじゃあ、またな！」
制帽をかぶると挙手の敬礼をし、部屋から出て行った。
大鷹が自分の艦に戻るまで、石見は頭を上げず、そのままの体勢でいた。
こうしてそれぞれが、それぞれに観艦式を終えるのであった。
実際の観艦式も無事終了。彼女達に「お疲れ様でした」と伝えたいですね。
なお、『くまたか』の漢字表記は、『角鷹』と『熊鷹』の２種類あり、学術系の表記は『角鷹』との事だったので、こちらを採用しました。
2015/12/15 鞍馬海将のセリフを訂正
