かみかみ

第85話 “突然の襲来”

　少女は待つ。あの人が来る事を。

「まだかな……」

　天照大神があの人を呼びに行ってから、それほど時間が経ったわけではない。しかし、期待に胸を膨らませている少女は、思わずそう呟いてしまった。待ちくたびれたわけでもないのに。

　会いたい。早く会いたい。早く会って―――会って、どうしよう？

「……そういえば、何も考えてなかった」

　少女はぼんやりと空を見上げる。

　神奈備島の空には、たくさんの星が散りばめられている。とても綺麗だ。ずっと見ていると、胸の中が一杯になる。

　昔から、自分は星空を見上げるのが好きだった。だから、自分は夜が大好きだ。綺麗な星空が見れるから。

「もう、見れないのかな―――」

　これが最後かもしれないと思うと、ちょっぴり切なくなる。

　せめて目に焼き付けておこうと、少女が目を見開いたところで―――

「―――こんなところにいたんですね」

　突然、声が聞こえた。

　驚いて振り向いた先には、自分と瓜二つの少女がいる。ただし、目の前にいる少女の顔には、表情というものが一切なかった。

　まるで、機械のように。目の前の少女は、言う。今まで聞いた事のないような、冷たい声で少女は喋る。

「一緒に来てください。あなたが来ないと、私達は消えてしまいます」

　歯をかみ締めて、少女は首を横に振った。まだ、帰るわけにはいかないのだ。

　自分は、この少女を知っている―――いや、知っているも何も。

　この子は、自分だ―――神奈裸備島の磐座機関本社ビルにいるはずの、自分の身体だ！

「来ないのなら、無理やりにでも連れて行きますよ」

　目の前の少女―――少女の器が駆ける。

　お願い、早く来て―――そう心で叫びながら、少女は逃げ出した。

　　☆　☆　☆

　突然、大きな音が神奈備島の夜空に響いた。

　二橋家を出た守哉は、港へ向かう途中だった。そしてまだ、港までは距離がある。

「……よくわかんねぇけど、急がねぇとまずそうだな」

　身体強化の言魂を発動し、駆け出す。もう逢う魔ヶ時は過ぎてしまったので、言魂の効果を持続させるには集中力がいる。もう幾度となく発動してきたこの言魂だが、逢う魔ヶ時以外で使うにはやはり抵抗感があった。

「くそ、無駄に疲れる……！普通に走った方が身体にはいいか……！？」

　せっかく治った右足なのだ、できれば大切に使いたい。

　が、そんな余裕はないようだった。前方に見える港から、僅かに黒煙が上がっている。

「あーもう！待つなら静かに待っててくれよ！」

　身体強化の言魂を重ねがけ。爆発的に上昇した守哉の脚力が、アスファルトの地面を踏み抜いて守哉の身体を前方へ押し出す。

　人間の域を超えた速度で走り出した守哉は、一気に港へ到着する―――と同時に、守哉の視界に小さな影が飛び込んできた。

「うわっと……！」

　全力でブレーキをかける―――が、間に合わない。そう思った時には、言魂を発動していた。目の前に空気の壁が出現し、影にぶつかる前に壁に激突する。

　思っていたより痛くなかったな、なんて守哉が思った瞬間、今度は横から衝撃波が襲い掛かってきた。

「のわっ……！？」

　吹っ飛ばされる身体。だが、身体強化の言魂を発動していたのが幸いだったようだ。無理なく空中で身を捻り、受身を取りつつ地面を滑る。

「くそ、どこのどいつだ！？戦うために俺を呼び出したのか！」

　顔を上げ、攻撃してきた相手を見ると―――そこには。

　白いワンピースの、青い髪の少女がいた。それも二人。

「この子達が……あれ？でも、どっかで見覚えが……」

　目の前には、先ほどぶつかりそうになった少女と、こちらを攻撃してきたであろう少女がいる。二人はまったくの瓜二つだが、片方は驚いたようにこちらを見つめ、もう片方は無表情でこちらを見つめている。

　そして、守哉はこの少女達の顔に見覚えがあった。少女の顔を見て思い出すのは、部屋中にところ狭しと並んだ巨大な水槽―――

「もしかして、七乃か……！？」

　その言葉に、驚いた顔でこちらを見つめていた少女が駆け寄ってきた。そのまま立ち上がったばかりの守哉の胸の中に飛び込んでくる。

「ようやく会えた……！守哉お兄ちゃん！」

「七乃……ど、どうしてお前がここにいるんだ？それに、あの子は……？」

「話は後でするよ。今は、あの子を何とかしてほしいの！」

　七乃が指差す先には、七乃とまったく同じ姿の少女がいる。

　わけがわからない―――だが、どうやら少女は敵らしい。無表情の少女が放つ、痛いほど殺気がその証拠だ。

　少女の手がこちらに向けられる。悪寒が背筋を奔り、守哉は咄嗟に七乃を抱えて横へ飛んだ。

「―――烈行地山(れつぎょうちざん)！」

　少女の掌が一瞬光る。瞬間、少女の足元の地面が割れ、そこから飛び出た無数の岩がこちらに向かって突撃してきた。

（呪法か……！？）

　間一髪のところで避ける。あんなものが直撃すればひとたまりもない。

　だが、やられてばかりの守哉ではない。既に反撃するためのイメージは構成済みだ。

「―――風よ……」

「待って！あの子を傷つけちゃダメ！」

「何でだよ！？」

「いいから、お願い！今あの子に傷をつけちゃったら、強制的に戻されちゃう……！」

　舌打ちしそうになる自分を堪え、守哉は再びイメージする。

　傷つけずに無力化する。一番手っ取り早いのは相手の意識を奪う事だが……

「……っ！」

　再び無数の岩が一直線に襲い掛かってくる。一度見た攻撃だ、避けるのはさほど難しくない。

「―――風よ！」

　守哉の声に呼応して、少女の周囲に風が吹き荒れる。だが、それだけだ。少女は風を無視して再び呪法を発動しようとし―――

「……！？」

　そこで、気づいた。急激に息苦しくなっている事に。

　守哉の起こした風が、少女の周囲から酸素を奪っているのだ。すぐさまその場を飛びのく少女だが、風は少女の動きに追従して少しずつ酸素を減らしていく。

　何とかして風を振り払おうとする少女だが、どうにもならない。言魂の発生源であろう守哉を倒そうと呪法を発動しようとするが、うまく頭が回らない。集中できない。

　次第に意識が遠のいてくる。まずい。このままでは、命令を達成できない―――

「くっ……撤退します！」

　そう言うと、少女は跳躍して海に飛び込んだ。大きな音と共に水しぶきが飛び散り、地面を濡らす。

　守哉は少女の後を追おうとしたが、やめた。七乃を抱えているからでもあったが、さすがに水中に逃げられてはどうしようもないからだ。

「やれやれ……何だったんだ一体。なぁ、七乃―――」

　七乃の方を振り向くと、七乃は苦しそうに胸を押さえていた。時折小さく咳き込んでいる。

　守哉は慌てて七乃を抱き直した。

「お、おい！しっかりしろ、大丈夫か！？」

「う、うん……。ちょっと引きずられそうになっただけだから、大丈夫」

　引きずられそうになった、という言葉に多少引っかかりを感じた守哉だったが、今は気にしない事にした。それどころではないと思ったからだ。

　守哉の腕の中で苦しそうにしていた七乃だったが、しばらくすると良くなったのか、守哉の顔を見上げてにっこりと微笑んだ。

「もう大丈夫だから、心配しなくてもいいよ」

「ホントか？無理はすんなよ」

「無理なんてしてないよ。でも、ありがと。心配してくれて……。もう降ろしてくれていいよ」

　言われた通り、七乃をなるべくゆっくりと地面に降ろす。七乃は手早く自分の服装を整えると、すぐに守哉に抱きついてきた。

「うわっと……」

「守哉お兄ちゃん、来てくれてありがとう！私、すっごく嬉しいよ！」

　ぐりぐりと顔を守哉の腹に押し付け、七乃は嬉しそうに笑う。

「守哉お兄ちゃん守哉お兄ちゃん守哉お兄ちゃん～……」

「な、なぁ……何で守哉お兄ちゃんなんだ？」

「だめ？」

　ちょっぴり寂しそうな顔。その表情に守哉は勝てなかった。

「いや、別にどう呼んでくれてもいいけどさ」

「やった！じゃあ、守哉お兄ちゃんね」

　嬉しそうにぐりぐりと顔を押し付けてくる七乃。何ともいえないむず痒さを感じる守哉だった。

「ところで、七乃が神様の言ってた俺に会いたい人……で、いいんだよな？」

「うん。島まで来れたのはいいけど、どうやって守哉お兄ちゃんに会おうか悩んでたら、神様が助けてくれたの」

　あの神様が自分以外の人間と接触していた事に守哉は驚いたが、それ以上に七乃がここに来れた事の方が驚きだった。守哉の知る限り、七乃は―――。

　守哉の顔を見て何かを察したのか、七乃は言った。

「……守哉お兄ちゃんが言いたい事、何となくわかるよ。聞きたい事、たくさんあるよね」

「七乃……」

「でも、ごめんね。もう時間切れみたい」

　そこで守哉は気づいた。七乃の身体を、小さな光が包み込んでいる事に。

　この現象を、守哉は知っている。いや、正確には似たような現象を、だが。

「お、おい！もういなくなっちゃうのかよ！？」

「違う、違うよ。これは、私にかけられた魔法が切れただけ。まだ、消えるわけじゃないの」

「消えるわけじゃないって……じゃあ、一体……」

　取り乱す守哉に、七乃は優しく笑いかける。光は少しずつ強まっていき、気づけば七乃の全身を覆いつくしていた。

「私ね、会いたかったの。おじいちゃんがご褒美にくれた、守哉に……。ううん、それはおじいちゃんの冗談だってわかってる。でも、どうしても、私……」

「おじいちゃん……鯨田の事か？鯨田は―――」

「大丈夫、知ってるよ。私ね、頼まれたの。見守っててほしいって……おじいちゃんに。でもね、もう見守ってるだけじゃダメになっちゃった。私もね、戦わなきゃいけなくなったの」

　戦う。一体、何と―――そう守哉が聞く前に、七乃は言った。

「急に呼び出してごめんね、守哉お兄ちゃん。……最後に会えて、嬉しかったよ」

　ばいばい、と言い残して。

　七乃は、守哉の前から姿を消した。