第44話 妖精の国・アンヘイム
草原を越え。
森を越え。
谷を越え。
長い、長い荒野を越え。
「…………着いた」
俺たちの目の前には、妖精の国・アンヘイムがあった。
正確に言えばそれは空高く聳え立つ壁であって、アンヘイムはその向こうに広がっているんだが…………とにかく着いたものは着いた。
「とーっ！」
魔法２輪車からリリィがぴょんと飛び降りる。片道２日の長い道のり、休み休みとはいえ文句も言わずよく頑張ってくれた。頭を撫でるとリリィはくすぐったそうに目を細めた。自分の頭に両手を置いて、そのまま手を繋いでくる。
「あれがよーせーのくに？」
「そうだ。エルフのお友達がいっぱい出来るかもしれないぞ？」
「やったー！ はやくいこ！」
リリィはぐいぐいと俺を引っ張って壁に近付いていく。
片手で魔法２輪車を押しながら、俺たちは壁の傍まで近寄った。
「…………ん？」
近寄って────気が付く。
アンヘイムの外壁を一目見た時から感じていた違和感。その正体に。
「門が…………ない…………？」
アンヘイムを囲む純白の壁には────全く綻びがなかった。
傷や汚れはおろか…………アンヘイムへと繋がるはずの、門すら。
「どういうことだ…………？」
「おやおや、随分可愛らしいお客さんだね」
「！？」
予想外の声は頭上から降ってきた。
瞬時に全身に気を巡らせて臨戦態勢に入ると、そこには手のひらにギリギリ収まらないくらいの大きさの妖精がふわりと漂っていた。
「素早いね。羽は生えていないみたいだけれど、もしかして君も妖精なのかな？」
突然目の前に現れた妖精は俺を見てケタケタと笑う。
ドレスにもパジャマにも見える不思議な衣装を着たその妖精には、半透明な羽が生えているものの羽ばたいている様子はない。妖精が浮いているのは魔力によるものだ。
こいつらはこうして言葉を話し、人間やその他の種族と同じように文明的な生活を営んでいるものの、圧倒的に違う部分がある。
こいつらは魔力を糧に生きているのだ。
分類で言えば魔物なのだが…………こいつらはそれを口にすると烈火の如く怒り出す。アンヘイムでその手のジョークは禁句だろうな。
「とんでる！ よーせーさん！？」
「いかにも。アンヘイムにようこそ、可愛らしいハイエルフさん」
妖精はそう言って、リリィの上をぐるぐると飛ぶ。リリィはそれを追いかけようとして目を回してしまった。
「リリィ、大丈夫か？」
「ぐるぐる…………」
ふらふらと足元が覚束ないリリィの手を握りながら、俺は妖精に問いかけた。
「分かるのか、リリィがハイエルフだと」
妖精はくるっと宙返りをして、俺の目の前に滑り飛んでくる。
「当然さ。魔力が全然違うもの。君は面白い事を聞くんだね」
機嫌がいいのか、妖精は笑いながらゆらゆらと左右に揺れ動く。絶滅したはずのハイエルフを見た驚きは全く感じられない。まさかとは思うが…………
「もしかして、アンヘイムにはハイエルフが普通に住んでいるのか？」
「んー…………普通に、って感じじゃないけれど。住んではいるよ」
何でもない事のように妖精は言う。
「…………マジか」
────国が違えば常識が違う。
そんな事、複数の国を旅してきた俺は当たり前に分かっていた。だが、それでも驚きを隠せない。
「う～ん…………」
ちら、とリリィの方に視線を向けると、リリィまだ目を回していた。
ふらっとよろけると、繋いだ手にぎゅっと力が込められる。
────もし、リリィの親に出会ったら。
俺は────どうするべきなんだろうか。
◆
「アンヘイムに入るためのルールを知っているかい？」
突然出てきたこの妖精は、どうやら入国審査を担当しているらしい。
帝都の門前で仁王立ちしている屈強な兵士とは大きな違いがあるが、このおちゃらけた妖精も国の機関で働いているということか。アンヘイムという国がまた一つ分からなくなった。
「エルフと家族なら入れると聞いたんだがあっているか？」
「その通り！ 君とその子は家族ってことでいいのかな？ 見た所、種族は違うようだけれど」
「血は繋がっていない」
「ぱぱだよ！」
リリィの言葉に、妖精は嬉しそうな表情を浮かべる。
「結構なことじゃないか。家族というのは、血で繋がるものではないからね」
それは血の代わりに魔力が流れている、妖精ならではの言葉だったのかもしれない。
それでもその言葉は、俺に少しばかりの安らぎをもたらした。
「ああ、そういえば自己紹介がまだだったね。僕はジニアという。アンヘイムの入国管理をしているんだ。君たちの名前を聞いてもいいかな？」
「ヴァイスだ」
「リリィだよ！」
「ヴァイスとリリィだね」
ジニアが手を掲げると、ぽんっと本が現れた。本を開くと、いつの間にか手にしていたペンでさらさらと何かを書き込んでいく。
「君たちは何のためにアンヘイムへ？ 永住希望なら別の者が担当なんだけれど」
「リリィの帽子を探しに来たんだ。凄腕の帽子職人がいると聞いてな」
「そーなのっ！？」
「ああ、可愛い帽子を探そうな」
今回の旅が自分の為だったと知らなかったリリィは驚きの声をあげた。リリィは今回の旅を冒険だと思っていたからな。虫取り網を持っていこうとするのを止めるのが大変だった。
「それじゃあ短期滞在だね────よし、手続き完了したよ」
パタン、と本を閉じるジニア。魔法書のような装丁が施されているあの本は、きっと入国者台帳か何かなんだろう。
「それでは────アンヘイムへの愉快な旅・２名様。ごあんな～い！」
「！？」
「わわっ！」
突如、地面に魔法陣が現れる。
反応する間もなく、俺の視界は真っ白な光に包まれた。
