常闇の魔女

第4章 常闇の魔女

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今回の話には、流血等の描写があります。

気分を害される可能性のある方は、注意してください。

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突然、ユーリは身を屈めると、そのままラズフィスの懐に飛び込んだ。

「……っつ！」

次の瞬間、腹部に焼け石を押し当てたような痛みが走り、彼は思わず彼女を突き飛ばす。

ユーリの身体がベッド脇のテーブルに当たり、その上に準備されていた水差しが床に転がる。

態勢を立て直したユーリの右手には、いつの間にか一本のナイフが握り締められていた。

銀色に鈍く光る刃の先から、紅い液体が零れ落ちるのが見て取れる。

ラズフィスは彼女から目を逸らさず、己の腹部を確かめるように手をやる。

ピリッとした痛みと、生暖かい液体に触れたから、それなりに傷はついているようだ。

傷自体は深くないようだが、次第に身体が熱を持ち、息切れと眩暈に襲われる。

もしかすると、ナイフに毒でも塗られていたのかもしれない。

小さく舌打ちし、ラズフィスは顔を顰めた。

一方のユーリは、まるで面白い玩具を見つけたとでも言うように、ただただ楽しげな笑い声をたてている。

それが、まるで、晩年の母を思い起こさせ、ラズフィスは息を飲んだ。

「陛下！　如何なされましたか！」

軽やかな笑い声のみが響いていた室内に、激しく扉を叩く音が上がった。

どうやら、室内の異様な雰囲気に、護衛が気付いたらしい。

ラズフィスの返答を待たずして、扉の前に控えていた兵が勢いよく飛び込んできた。

彼らは一瞬目を見開くと、王の前に佇む女に鋭い視線を向ける。

一人は王の側に駆け寄り、もう一人はユーリの進路を阻むように立って剣を構えた。

「っち、賊か！」

「おのれ、よくも陛下を！　切り伏せてくれる！」

兵の身体が淡く光り、彼はそのまま彼女に向かって駆け出した。

「！　やめ……！」

ぐるぐると回る視界に、思わず膝をついていたラズフィスだったが、顔を上げ静止の声をかける。

だが、兵の動きを止めるには一歩遅く、彼は刃を閃かせユーリに斬りかかっていた。

一瞬の後、ごとりと重いものが落ちる音と、鉄錆びた臭いが鼻をつく。

流れ落ちる血が絨毯を紅く染め、広がる血溜まりの上に、ナイフを握ったままの細い腕が伸びている。

ラズフィスは立ち上がろうと足に力を入れふら付き、隣にいた兵に支えられた。

ユーリを斬りつけた兵は構えをとかず、苦々しい表情でそこに佇む女を睨みつける。

「腕が切り落とされたと言うのに、悲鳴一つ上げないとは……、化物め」

血溜まりの上に立った彼女は、不思議そうに自分の腕と、床に落ちた腕の先を交互に眺めた。

「陛下！」

「何事でございますか！」

護衛から知らせを受けたカーデュレンとフォルトが、血相を変えて室内に飛び込んできた。

二人は部屋の惨状と、血を流して佇む女性を目にし、驚愕の表情を浮かべる。

「ユーリ……殿？」

「何故、あなたが……」

彼らの問いに答えることなく、ユーリは淡く身体を光らせると、己の腕に止血を施した。

そして、転がる腕を踏みつけ、左手でその指からナイフを抜き取る。

底のない闇色の瞳で室内を見渡し、兵に肩を借りるラズフィスを捉えると、にやりと笑みを浮かべた。

「っく！　お前達は陛下をお守りせよ」

「はっ！」

フォルトは我に返ると、ユーリと対峙していた兵に並び指示を出す。

彼が王の側につくのを視界の端で確認し、改めて彼女に向き直った。

「ユーリ殿、いかにあなたと言えど、陛下に仇なすものを放っておく訳には参りません」

フォルトの言葉に、ユーリは幼い子供のようにくつくつと笑いながら小首を傾げる。

だが、彼女の瞳はフォルトを見ることはなく、兵達に支えられるラズフィスを映したままだ。

その狂気的なユーリの様子に、彼は肌を粟立たせた。

口を引き結び、フォルトは右手を刃の柄に乗せ、鞘から剣を抜く。

「カー……デュレン……、フォルトを、止めよ」

「陛下、それはなりません」

早鐘を打つ胸に手を当て、荒い息を吐きながら、ラズフィスは前に立つカーデュレンを見やる。

いつでも対応できるよう魔術を発動させながら、カーデュレンは静かに首を振った。

その間にも、フォルトは構えを崩さず、ユーリとの間合いをはかる。

ユーリはふらりと身体を傾けたかと思うと、勢いよく地を蹴って黒髪を翻した。

彼女を迎え撃つため、フォルトもその場を駆け出す。

「ユーリ殿、ご容赦を！」

「フォル……ト。やめよ……！」

「陛下！　御身危のうございます！」

思わず身を乗り出すラズフィスの身体を、両脇の兵士達が押さえつける。

何の力もないユーリと、騎士団を率いる将であるフォルトがぶつかり合えば、どうなるかなど目に見えていた。

苦痛に顔を歪めながら必死に手を伸ばし、ラズフィスは叫ぶように静止の声を上げる。

「――っやめろ！！」

二人の刃が重なり合う刹那、室内に閃光が走った。

目を焼くような強烈な光りに、全員が動きを止め、腕を翳して目を細める。

「なんだ！」

「この光りでは、目が！」

「くそ！」

辛うじて人の居場所は掴めるものの、これでは敵なのか味方なのか区別がつかない。

周りの気配を探りながら、フォルトは剣の柄を握り直す。

ようやく光りが治まり、気を張り詰めたまま、全員が辺りを見渡した。

「なん……だと……？」

「消えた……のか？」

しんと静まり返った室内に、ユーリの姿は何処にも見当たらない。

血溜まりの中にあった、彼女の腕すら跡形もなく消えていた。

鉄錆びた臭いと、絨毯を染める紅だけが、先ほどまでの惨状の名残を留めている。

ユーリの右腕に嵌められていた守り石の腕輪が、彼女の血に染められ転がっていた。

それ以外、彼女がここに居た痕跡は、殆ど残ってはいない。

（ユー……リ……）

気力のみで立っていたに近いラズフィスの身体が、崩れ落ちるように力を失う。

遠のく意識の中で、彼はただ、彼女の名を呼んだ。

「陛下！」

慌ててラズフィスを支えたカーデュレンが、彼の額に手をやって顔を顰める。

荒い息を繰り返す王の様子は、どう見ても尋常ではない。

ラズフィスの腹部に、真横に走る傷を認め、カーデュレンは目を見開いた。

「もしや……毒か！」

カーデュレンは立ち上がり、すぐさま周りの兵に指示を出す。

「医者と薬師を呼べ！　侍従を集めよ！」

彼の言葉に、兵は頭を下げて外へと駆け出していく。

深夜の王宮が俄かに騒がしくなる中、月だけが静かに夜を照らしていた。

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やはり王は毒を受けていたようで、速やかに処置が施された。

身体が治癒を優先させているためか、ラズフィスは未だ目を開けてはいない。

ただ、毒物に慣らされている王族だから、体内から毒が抜ければその内目を覚ますだろう。

先程まで治療を見守っていたクリスティーナも、侍女に伴われ今は自室に下がっていた。

王の自室の脇にある侍従たちの詰め所には、カーデュレンや、フォルト、室長の姿があった。

彼らは黙り込んだまま、各々何かを考えるように眉間に皺を寄せている。

ふと王の部屋へと続く扉を眺めたカーデュレンは、突然響いた硬い音に振り返った。

どうやら、フォルトが拳を机に叩き付けた音だったようだ。

彼は拳を震わせ、力なく頭を垂れた。

「何故……、何故ユーリ殿が！」

フォルトの言葉は、ユーリを知る、誰もが思っていることだった。

彼女の人間性に触れたことがあるからこそ、この状況が飲み込めず、憤りだけが増していく。

同じ思いを抱えながら、カーデュレンは静かに首を振り、小さく溜め息をついた。

「私にも分かりません。しかし、陛下は最近、ユーリ殿の身辺を気にしておいででした。もしかすると、何か思うところがあったのやもしれません」

思い返せば、最近のラズフィスは、やけにユーリの身辺を気にしていた。

自分は気付かなかったが、彼とすれば不審に思うことがあったのかもしれない。

もっと早く何かしらの対処していれば、事態は変わったかもしれないのだ。

己の不甲斐なさに唇を噛み締めて、カーデュレンは先ほどの惨状を思い起こす。

これ以上、何かを見落とすことは許されない。

眉間に皺を寄せつつ、カーデュレンは口元に手を置いた。

「思うところと言えば、ユーリ殿が即座に止血をしてみせた、あの魔術。それなりの魔力が必要なのです」

元々、治癒の魔術というのはそれだけで高等な技術と、相当の魔力がいるのだ。

軽い擦り傷を治す程度ならば問題ないが、切断された腕の止血など簡単にできるものではない。

ましてや、彼女は魔女の末裔であり、僅かな魔力しか持っていないのだ。

「ユーリ殿の魔力では、あのような術を施すことなどできないはず」

彼女の魔力量が増えたりしない限り、あのようなことをやってのけるのは不可能だ。

だが、現実に、彼女は自分達の目の前でそれをやって見せている。

魔力の増量という言葉に、フォルトがぴくりと眉を跳ね上げた。

「もしや……、魔女の呪いか？」

「分かりません。今はまだ、なんとも」

目を伏せ、カーデュレンは重々しい溜め息をつく。

状況を判断するには、あまりにも情報が少なすぎるのだ。

今のままでは、完全に手詰まりの状態だった。

唯一の希望と言えるなら、ユーリが身に着けていた腕輪が手元に残ったことだろう。

「幸いこの腕輪は、ずっとユーリ殿と供にありました。守り石の記憶を探れば、何かしらの情報が手に入るでしょう」

「っく！　このような時に、精霊が眠りに入っているとは……」

ただの守り石と交信する術を持つのは、兄弟石であるリリアージュだけだ。

しかし、彼女は丁度深い眠りについたばかりだった。

それに、リリアージュの寝床である魔法具を開けられるのは、主であるラズフィスのみである。

「こればかりは、時が過ぎるのを待つより他にありません」

ゆるゆると首を振りながら、カーデュレンは腕輪を懐にしまった。

再び室内が静寂に包まれた時、今まで黙って窓の外を眺めていた室長がぽつりと呟いた。

「しかし、皮肉なものだな」

姉の言葉に、カーデュレンは顔を上げて彼女の後ろ姿を見つめる。

室長は闇に沈む王都を見下ろしたまま、小さく息を吐いた。

「使用された毒に、最も薬効があるのが、ユーリが残していった毒消しとは」

彼女の作った薬に世話になった者は多い。

周りの者がちょっとした不調を訴えたり、怪我を作ったとき、ユーリは取り置きの薬を惜しみなく分けていた。

研究室にある彼女専用の棚には、たくさんの種類の薬が常に鎮座していた。

それほどまでに薬が充実している理由は一つ。

ユーリは薬の作成をする時、いつも少し多めに作っているのだ。

何かあった時に使えるようにという、彼女の配慮からだ。

そんな風に他者の事を考えられる人間が、戸惑いなく人に刃を向けるなど信じたくなかった。

「とにかく、薬も効いているようですし、陛下もじきに目を覚まされるでしょう」

「それまで、我らは我らにできることをする、か」

フォルトの言葉に、それぞれが深く頷き、思考の海に沈む。

腕を組み、窓辺に身を凭せ掛けながら、室長は窓の外に視線を投げる。

東の空が、緩やかに白み始めていく。

もうすぐ、夜明けがやってくる。

目覚めゆく王都の姿を、彼女は目を細めて見つめていた。