常闇の魔女

第2章 仮面の薬師

1

その人物はまだ薄暗い早朝の王都を、足早に歩いていく。

道端に立ち止まり、眠気眼で話し込んでいた男性が、その人を認め驚愕に目を丸くする。

慌ててそちらから目を離し、話し相手に小さな声で何事かを囁いた。

その先でも同じような光景が繰り返され、その人物の前には自然と道が開けた。

何年も着古したようなローブをまとった姿は、華やかな王都で様々な意味で目立っていた。

そして、それ以上に人々の目を引いたのは、その人物が着けている仮面のせいだった。

深く被ったローブから時折覗く顔の、鼻から上は銀色のマスクで覆われている。

その異様な雰囲気に、普段の通りの喧騒が嘘のように静まり返っていた。

周りの様子には構いもせず、その人は一本の路地へと迷いなく足を踏み入れる。

そして、ある店の前で足を止め、確認するように看板を見上げた。

薬屋を示す絵が描かれている看板に、準備中の札が下げられている。

それにも拘らず、その人物は戸を叩くことすらせずに扉を押し開いた。

ドアベルが揺れ、カラコロと不規則な音を立てる。

光りが一筋の線を描き、人気のない店内を照らす。

その隙間から、仮面の人物が身を滑り込ませた。

通りの喧騒が一際大きくなり、戸が閉まると同時に再び静寂が戻った。

暫らくすると、カウンターの置くの扉から物音が聞こえ、徐々に近づいてくる。

やや乱雑に開かれた扉からのそりと出てきたのは、無精ひげを生やした中年の男だった。

彼はガリガリと頭を掻きながらカウンターまでやってくると、大きくあくびをした。

「おいおい、一体何処のどいつだ。準備中って札が見えねぇのかよ」

この薬屋の店主である彼は、扉の前に立ち尽くす小柄な影に向かって、不機嫌そうに口を開いた。

「そう、なら別の所に売りに行ってもいいんだけど」

店主の態度を気にもせず、その人は彼の言葉に肩を竦める。

女にしては低めの、男にしては高めの中性的な声色が、ますますその正体を曖昧にさせていた。

店主は仮面の人物の声に頭を掻いていた手を止める。

まじまじとその人物を見つめた後、熊のような体格に似合わず人懐こい笑みを浮かべた。

「って、ルースじゃねぇか！　お前なら大歓迎さ。元気だったか？　今までも手紙で取引はしてたが、顔を見せにくるのは20年ぶりか」

カウンターを回って歩いてくると、名を呼びながらその人物の肩を叩いた。

思い切り肩を叩かれた仮面の人物、ルースは肩を擦りながら店主を睨んだ。

文句を言おうと口を開くが、店主の心底喜んでいるような笑顔に口を噤む。

諦めたように息を吐いた後、肩に回された店主の腕を叩き落とす。

彼は叩かれた手の甲を擦りながらも、知己の久しぶりの訪問に懐かしそうに目を細めた。

「しっかし、お前も魔女の末裔だかなんだかしらねぇが、さすが魔力持ちだけあるな。前に来た時とちっとも変わんねぇじゃねぇか」

「そう言う君は、随分老けたんじゃない」

「おいおい、渋くて格好良くなったって言ってくれ」

「それ、鏡見てもう一回言ってみなよ」

誇らしげに胸を張る店主に、ルースは呆れたような視線を向ける。

ルースは堪えない彼に軽く首を振り、無視することに決めたらしい。

さっさとカウンターに近づくと、懐から次々に小袋を取り出して並べだす。

店主は後ろからそれを覗き込み、感心したように頷いた。

「おう、痛み止めに、腹下しの薬、疲労回復の薬か。相変わらず何でも調合してくるな。で、こいつはなんだ？」

他の袋とは一風異なった可愛らしい袋をつまみ上げ、店主は矯めつ眇めつ眺める。

それを横目で確認し、ルースは小袋を並べる作業に戻った。

「森で採れたハーブを練りこんだ焼き菓子」

「こいつはありがてぇ、ルースの作る菓子は美味いからな」

顔に似合わず甘いものが好きな店主は、顔を綻ばせて小袋の中身を確認する。

袋を開けると同時に、甘い砂糖とバターの匂いが、次いでナンセの爽やかな香りが広がった。

店主は中に入っていたクッキーを一つつまみ、口の中に放り込む。

サクサクとして香ばしく、それでいて甘さ控えめで優しい味だ。

「うん、やっぱ美味い」

「ちょっと、それは奥さんへのお土産であって、君にあげるなんて一言も言ってないけど」

「固てぇこと言うなって。まぁ、そこに座っててくれ。今買値を出すからよ」

眉を顰めるルースに、店主はカラカラと笑い声を上げた。

一応の客として席を進め、彼は真剣な顔つきになるとカウンターに並べられた薬の検分を始める。

ルースは窓辺の椅子に座りそれを眺めていたが、ふいと視線を逸らし窓の外を眺めた。

仮面の奥に潜む黒曜の瞳が、つまらなそうに外を行く人の流れを追っている。

店主の妻が起き、朝餉を作り始めたのか、時折店の奥から物音が聞こえてきた。

静まり返った店内には、店主が袋の紐を解く音や、何かを書き留める音だけが小さく響く。

暫らく通りを眺めていたルースだったが、顔だけを店主へ向けて問いかけた。

「人が多いけど、何かあるわけ？」

「もうすく今世陛下の、ご即位10周年でよ。お貴族様達が王都に来るってんで、流れの商人が集まってきてるんだろ」

「ふーん」

心底どうでもよさそうなルースの返答に、店主は薬を扱っていた手を止め顔を上げる。

ルースはすでに通りの方を向いており、今はローブを纏った後姿だけが見えた。

「お前、相変わらず貴族とかそう言うのに興味ねぇんだな」

「僕、貴族とか権力とか嫌い」

苦味を混ぜた声色から、盛大に顔を顰めている様子が思い浮かべられて店主は苦笑した。

ルースは一度も仮面を外したことがなく、その正体はそれなりに交友関係のある店主すら知らない。

だが、気を許した人間に対しては、その声が案外感情豊かなことを知っている。

「薬っつたら、そう言うところに売り込みゃあ金になんだろうに。こんな質の良い薬なのに、本当に勿体ねぇな」

「興味ない」

「だろーな」

ルースの作る薬は、副作用もなく飲みやすいと評判が良い。

入荷すると、どこから聞いてきたのか、馴染みが次々と来店して購入していくため、すぐに完売してしまうのが常だった。

それほどに人気なルースの薬だが、本人はあまり商売をする気がないらしい。

冒頭で他所に売りに行くという話はしていたが、この王都でルースが薬を卸しているのは今のところ自分の店のみだ。

「はいよ、今回のやつなら、こんなもんだな」

最後の薬を見終え、店主は買値を書き付けた紙をルースに渡す。

それをざっと眺めて、ルースは意外そうな声を出した。

「君にしちゃあ、良い値をつけてくれたじゃない」

「久しぶりにお前の顔見れたからな、特別価格だ」

穏やかに笑う店主に、ルースは一瞬目を見開くと、鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

店主は、それがルースなりの照れ隠しであると知っているため苦笑をもらす。

ルースはそんな彼を睨みつけていたが、薬の買値を書いた紙を店主につき返した。

どうやら商談は成立したらしい。

店主は代金を支払い、受け取った薬を棚へ並べる。

ルースも荷物や硬貨を魔法袋に詰め、帰り支度を始めた。

「そう言やあ、お前まだ森に一人で住んでんのか？」

棚に薬を陳列する手は止めず、店主は唐突にルースに話しかける。

ルースは荷物を纏め終え、袋の紐を腰に結びながら店主を振り返った。

何となく嫌な予感がするため、警戒したような視線で彼を見やる。

「そうだけど、問題でもあるわけ」

「いや、俺とお前が出会ってからの年月を考えりゃあ、お前もそれなりの年だろ。そろそろ良い相手みつけて結婚でもしろよ」

「またその話？　いい加減聞き飽きたんだけど」

ルースはやはりこの手の話が始まったかと、うんざりとした声を上げ顔を顰める。

店主は自分が妻を娶って以来、何かと結婚について進めてくるようになった。

悪い人間ではないが、薬の取引の手紙でも毎回のように書いてくるため正直うざったい。

「所帯を持つのは良いぞ、人生に張り合いが出る」

「はいはい、そのうち考えるよ」

「その言い方、全然考える気ねーだろ」

興味を失ったルースは、ぞんざいな返答を返し、椅子から立ち上がる。

通りにはずいぶんと人が増えていたが、もう暫らくするとさらに王都の通りは賑わいを増すはずだ。

人ごみの煩わしさに辟易するまえに、さっさと街を出た方が良いだろう。

店の出入り口を押し開くと、朝日が薄暗い店内を照らす。

光りの眩しさに目を細め、ルースは一瞬足を止めた。

額に手を翳し空を見上げると、太陽が顔を出している。

「今度はカミさんが暇な時に顔を見せに来いよ！」

通りに向かって歩き出したルースの背に、叫ぶような店主の声がかかった。

それに、ルースは振り返らず片手を挙げて答える。

扉が閉まる頃には、その小さな影は雑踏に紛れて見えなくなった。