口が聞けない聖女は疲れているだけ
貧民街の救護院で、清らかなる雰囲気を纏った女性が小太りの男性の怪我に手をかざすと、暖かな光が傷口から溢れる
「おお、傷が癒えました。聖女さま、ありがとうございます」
「……………………」
頭を下げる男性に聖女は、柔らかな微笑みを向ける
男性の背後には、頭巾を被った女性の腕に抱き抱えられた子供が息を荒げていた
「聖女さま、聖女さま。子供が熱を」
「……………………」
「けほっ、けほっ……あれ……？ 痛くない……」
「ああ、聖女さま。ありがとうございます」
「……………………」
聖女の力を求めて、列に並んでいる人の数は教会の外にまで続いている
ここ数日、流行り病に罹る人々が多く、咳き込む音が途切れる様子を見せていない
「聖女さま。公爵さまがお呼びです」
「……………………」
酷く咳き込んでいる、お婆さんが見えていないかのように鎧を着込んだ兵士が聖女の前に出る
数人の兵士が壁を作るように立つと、聖女は眉一つ動かさずに、踵を返す
教会の外で待機している馬車に乗り込み、物々しい護衛の兵と共に、公爵の待つ屋敷へと運ばれていく
「公爵さまのお次は、王妃さまとの……」
「………………」
「わーあ！！ 聖女さまだーー！！」
「こらっ、頭を低くするんだよ」
「まあ、聖女さま……なんと御美しい……」
車窓の外で平伏する人々に目線を移そうとすると、カーテンが引かれ、光を遮られる
歓声の聞こえる外と異なり、馬車の中には重い空気が漂う
貴族達が住む区域に入るためには、簡素な門を越える必要がある
門を越えると、整えられた住宅街が広がる
そこは貴族の中でも、階級の低い者たちが住む区域で、爵位を金で買った成り上がりの商人なども住んでいる
本当の貴族達が住んでいる区域は、住宅街を2分するように作られた一本道を進んだ先の、竜を模った門の越えた向こう側にある
竜門を越えると、これまでの建物が、あばら屋ではないかと思うほどに豪華絢爛な邸宅が姿を表す
「……………………」
だけど、ここには用がない
もう一つの門、王城に続く聖竜門を越えた先に広がる、王族達や名家と呼ばれる貴族が住まう区域で公爵は待っている
限られた者のみが入域を許される特別な場所であり、ここで見たものを他言した者は一族もろとも首を刎ねられる
並木道を通る馬車は、やがて、大きな邸宅の前で止まった
代々、王族に貸し与えられている邸宅で、公爵が聖女を待っている事実について、聖女と彼女に帯同する兵士達は、意に介することはなかった
「聖女殿。よくぞ参られた」
「……………………」
屋敷の登り階段の前で待っていた、橙色の貴族服を着こなす公爵に聖女は頭を下げる
「エレナ王女さまの容体が優れないのです。診て頂けませぬか？」
「……………………」
聖女は小さく頷き、公爵と2階に登る
数人の侍女が立っている部屋の扉を開くと、ベッドの上にエレナ王女が横たわっていた
「聖女さま……」
上質な絹で編まれたシーツに覆い被さっているエレナ王女の膨らんだお腹に御手が添えられ、手のひらから暖かな光が漏れると、王女の汗ばむ顔が和らいでいく
「気分はどうだ？」
「とっても、楽になりました」
「よかったな」
「はい……ありがとうございます。聖女さまも、ありがとうございました」
「ご足労、痛み入る」
「……………………」
「ねえ、あなた。あなたの名前を呼んだらね、返事を返してくれたんです」
「はっはっは。もう言葉が分かるのか。利口な子だな」
エレナ王女は病気の療養を行なっていると公表されているけれど、実際は公爵との間に設けられた子供を産むために休息を取っていた
公爵とエレナ王女の間に子供がいることを知る者達は一握りのみ
お互いに伴侶を持つ身にも関わらず、公然と行われている営みに口を挟む者はいない
この国の実権を公爵が握っているからだ
聖女を一声で呼び付け、聖なる力を不倫相手の気分を和らげるために使わせる権力を持つ人間は、公爵だけではない
次の訪問を取り付けているサミュエル王妃は、王宮に仕える少年との間に設けた子供に祝福を授けようと、毎日、聖女に祈りを捧げさせている
王族のみならず、商会の会長も大金を積むことで、これから産まれてくる子供に祝福をかける契約を聖女と結んでいる
「……………………」
教会の上級神父が複数人で施さなければならない上に、魔力が回復するまで数日を要する祝福を一日に複数回行うのは聖女と言えども、疲れが募る
その他、呼び出しがあれば、下流から中流貴族の腰や膝などの治療に出向き、夜遅くまで救護院で流行病の治療を行い、週に一度、他国や魔物の脅威から王都を守る結界に燃料源となる魔力を補充する生活を何年も続けているうちに、彼女は話す気力すらも湧かなくなっていた
いつのまにか、口が聞けない聖女と呼ばれるようになり、霧のような神秘性を帯びている彼女に近付く者は、ついに誰もいなくなった
＊＊＊
「……………………」
心休まる日は、何もない平日のみ
滑らかな肌触りのベッドに顔を埋めて、一日中、眠る
目眩と頭痛が、動ける程度に軽くなったら、起き上がり、魔力を補給するために最高級のポーションを浴びるほど飲む
「……ギュルギュル」
当然、お腹を壊す
私のお腹の調子は、嵐の渓谷に流れる土砂だ
「……………………」
魔素を含む食べ物の味は、吐いた後のゲロみたいな味がする
最高級のポーション、戦場に出る魔法使いの緊急補給用に作られた、魔素を極めて多く含む液体の味は、口を濯いでも、何日も舌にこびりつく
色合いも最悪
鏡に向かって、舌を出すと、汚いゴブリンの舌がお出ましだ
荒れ地のように亀裂が刻まれている舌には、ごつごつと盛り上がっているコブが広がっている
こういう傷は魔法では治せない
舌を切り落とせば、治るかもだけど、喋れるまで何ヶ月もかかる
その間、万が一、祝言を唱えなければならない出来事が起こった時、後悔するから、踏み切れない
口を隠さないといけない期間が長くなり、昔と違って、私を見る目が変わったと思う機会が増えた
顔全体を覆い隠す面布を摘み、ぼんやりと見る
「……………………」
隣国と戦争が起こった数年前、皆んなを助けるために、身を粉に働いた
戦争を契機に、多くのことが変わった
王座、議会、法律
前王は無能ではなかったけれど、有能でもなかった
王に向いていなかっただけ
そういう人なのだと言うのは、前々から皆んな分かっていた
けれど、向いていなかった。だけでは済まされないことがある
それが、あの人の不幸だった
今までは、王の意向に沿う形で、貴族達は政を行っていた
でも、王の考えが、常に良いものであるとは限らない
王の意向に逆らえば、罰が降る
穏やかな王でも、重圧に追い詰められていた
会話や行動に齟齬が見られるようになると、いかに心穏やかな王であれ、貴族達は間違ったことを間違ったと言えない風潮が続いた
戦争の後に行われた公爵主導の改革で、王の権力は削がれ、議会の発言力が大きくなって以降、王も笑うようになった
「……………………」
前王の甥、現国王は政務の殆どを公爵と貴族に任せて、王宮で何かに励んでいる
良い噂は聞かない
それでも、私は彼を王だと思う
聖女は、国王の命令を拒否できる特権を与えられている
彼の命令に意を唱えるつもりはない
でも、議会で決められた国是は、国に住む民達のためであり、それが建前であっても否定できる権利を持ってない
私の個人的な思いで、貧民の援助に余分な予算が入れられている以上、公爵と発言力を持つ貴族との付き合いは、気持ちの良い関係性を保たなければならない
そういう駆け引きの優位を握るためには、私が無口な聖女であることが、一役買っている
「………………おえっ」
苦い
こんなものを飲み続けているから、味がサッパリ分からなくなった
でも、飲み干す
ここ数年、王国や隣国で流行っている病気は高位の治癒魔法の使い手だけが治せる
私を含めて、完治まで治すことの出来る練度を持つ人達は7人か8人だろうか
その人達は、一日に診れても両手の数ぐらい
私なら、数百人は助けられる
休みの日に、貯められるだけ魔力を貯めて、皆んなに会いに行く
病気に罹って、元気のない人達が私の姿を見ると、明るい笑顔を浮かべる
宝飾品や黄金はいらない
私には、それだけで良い
「……………………ふふっ」
思い出すと、顔がにやける
笑顔は良い
どれだけ辛くても、あの笑顔を見たら、なんてことない
流行り病も、落ち着いて来ている
一度、病気に罹ると、次は罹り難い
あと数ヶ月も経てば、まとまった休みも取れる
「……………………」
踏ん張りどころだ
「カラン、カラン」
「……………………？」
呼び鐘？
なんだろう？
＊＊＊
「聖女さま、こちらです」
「……………………っ」
噴水広場の地面から噴き上がる紫色に澱んだ泥が家屋を飲み込み、灰煙を立ち昇らせている
毒沼だ
なんで、こんな王都の郊外に
「痛てぇよ……痛てぇよ……」
「…………………不浄なる汚濁よ……げほっ……朝露に……」
聖杖の先端が触れている部分から私の魔力が送り込まれて、ドロドロの腐肉のように垂れていた毒が朝露に変わっていく
「……………………」
「あ、ありがとうございます！！」
空いている左手で、治癒魔法をかける
被害の規模から考えると、まだ取り残されている人がいるはず
探知魔法を使える人が……なんだろう……揺れてる……？
「聖女さま、まもなく救護部隊が到着するとのこと！！」
まっずい
この手応え、ヒュドラだ
結界を張らないと、皆んなが危ない
「……………………っ！！」
「「「うあああああっ！？」」」
「ポポポ、ポポ」
地下の毒溜まりから、ヒュドラが外に出た余波で、毒液が街中の至る所に向かって飛び散る
「ひ、ひぃいいい……」
「あ、あれ……助かった？」
間一髪だった
あと数秒、遅れてたら間に合わなかった
「ポポポ、ポポポーポポ」
こいつ、大きい
ぬくぬく地下で育ったと見える
結界をすり抜けた？
王都の地下道には結界石を置いているから、邪悪なる者は立ち入れないのに
こんなデカいヒュドラがいたら、水道が汚染されていそうだけれど、誰も気が付かなかった？
「ポッ」
ヒュドラの口から毒液の塊が放たれる
でも、その程度では、結界は溶かせない
「ポッ、ポッポッポッ」
尻尾から組み上げた毒液をヒュドラは結界の内側に連続で吹き付けている
何度やっても、その程度の攻撃なら
げほっ、げほっ
「バリンッ」
結界にヒビが入った？
それなりの魔力を込めたのに
まさか、あれは
「ウポポ、ポポポ」
見誤った
結界が爛れている
ただの毒ではない、こいつは呪毒竜だ
「………聖なる河に住む精霊たちよ……げほっ……汝らの浄化の力を……」
協力に現れた精霊たちの数が少ない
全力で聖杖の力を使えば、呪毒竜を完全に浄化するまでは行かないけど、地下の毒溜まりに戻せる
あんな奴を倒せないなんて、弛んでる
「ウポポ、ポポポ？」
「………………立ち去りなさい」
聖力の余裕は残す
使い切るのはダメ
聖杖を掲げて、出来る限りの浄化の力を呪毒竜にぶつける
「ウポポポポポ」
呪毒竜の身体を作っている黒紫色の呪毒が、浄化の力を受けて、春の小川を流れる雪解け水に変わる
思っていたよりも、呪いの量が多い
大雑把に測れないくらい感覚が鈍くなってる
8割ぐらいは浄化できる……かな
地下に潜って、身体を回復するから、追い出せれば
「……………………っ」
もう6割ぐらいは浄化できてるのに、組み上げられている毒液量と浄化量が釣り合ってる
浄化の勢いが弱かったからだ
これ以上、聖力を使うと祝福が出来なくなる
ああ、いやだ、いやだ
お願い、早く、早く帰って
「ボパッボパッ」
結界を解けば、浄化に力を回せる
だけど、まだ取り残されている人達がいる
避難が済むまで、結界は解けない
げほっ、げほっ
はぁ、はぁ、はぁ
身体が熱い。ぼーっとする
このまま膠着状態で居続けると体力が持たない
無駄に聖力が溶けていく
決める……決めないと
決めないとダメだろ、私っ
「……………………っ！！」
不甲斐ない聖女で……ごめんなさい……
保険に取っておくつもりだった聖力を使って、一気に呪毒の浄化を試みる
「ボパパ、ボパッ」
「……………………ゲホッゲホッ」
早く地下に戻らないと、浄化されるわよ
だから……戻りなさい……
浄化力を緩めて、相手の緊張が緩んだ隙に聖力を一気に送り込み、浄化させる
「ボパッ……ウポポ……」
良かった
竜を模った本体が毒沼の中に潜ってる
今のうちに封印の栓を
「……………………」
魔力と聖力を織り交ぜて作った封印栓を毒沼の中心部に埋め込む
毒液が漏れても、封印栓を通れば、ある程度は浄化される
2、3日は残ると思うから、これで今は
「うわぁぁぁあああ！！」
「……………………っ！？」
「聖女さまーーっ！！」
なんで、もう一体、ヒュドラがいるのよ
全然、気付かなかった
間に合えっ！！
「ポパッ」
「……………………っ！！」
瓦礫に身体を挟まれている女性に結界を張る
間に合って良かった
もう体力がない
目が霞む。ぐらんぐらん、頭が揺れている
倒れるものか
皆んなが私を見ているんだ
こんな呪毒竜ごときで、情けない姿を見せるわけにはいかない
踏ん張れ、もっと出来るはずだ
私は、聖女なんだ
「……………………？」
淀んでいる何かが、こちらに近付いて来てる
「……………………ハァッ！！」
「ウポァアァーーッ！！」
どこからともなく、黒い甲冑を着込んだ兵が現れ、ヒュドラに大剣を振るう
国の兵士たちに広く配備されている鉄製の剣や槍では、毒液に溶かされる
ビチャビチャと、斬られたヒュドラの体液や破片が黒い甲冑兵に降り注ぎ、危険な毒液を浴びても、大剣と甲冑が鈍い輝きを放ち続けているのは、あの武具に強力な呪いが掛けられているからだ
「……………………フゥ……」
呪いは、より強力な呪いに勝てない
大剣が触れた部分が焦げて黒ずんでいる
聖なる力と対をなす闇なる力
「くっ……黒仮面め……」
「……………………あぁん？」
「ひぃいいい！？」
良かった
力を使わなくて、済んだ
ともあれ、聖殿で休まないといけない
あの甲冑は解き放たれると呪いの力を振り撒く
私の聖なる力と闇なる力は引き合い、混ざり合う
甲冑に刻まれた呪いは、僅かな聖力を根こそぎ奪うほどに濃い
「…………………………」
ヒュドラが出ても、ローグ卿がいれば対応できる
彼と援護の部隊に任せよう
……目眩がする……休まないと……
＊＊＊
「ゲホッ、ゲホッ」
「……………………」
「おお、喉が痛くありません。ありがとうございます、聖女さま」
教会の長椅子に横たわる男性に治癒魔法をかける
「聖女さま、どうか、私の娘を」
「お願いです。母を助けてください」
群衆を掻き分けて、子供を腕に抱いた母親が私の周りを守っている兵士たちを潜り抜け、目前に乗り出す
「聖女さま、子供を助けてください！！」
「下がれ、下がれ！！ 近寄るな！！」
「お願いです、お願いです！！ 罰は受けますから、この子だけは、この子だけは助けてください！！」
兵士たちに組み伏せられ、顔の半分を石畳に付けながら、若い母親が火照った目で見つめている
「……………………」
「ああ、聖女さま」
灰色の髪と髭を蓄えた男性が抱えている小さな女の子に治癒魔法をかける
「けほっ、けほっ」
「アンナ？ ああ、良かった！！」
「おとう……さん……？」
おそらく、私だけが彼女の息を呑んだ音を聞いた
はっきりと、「カヒュン」と唾液と息が混ざり合って、喉元の輪を通った音を聞いた
「聖女……さま？」
「……………………」
子を抱いた女性の口角が震えながら広がる
ゴツンと音が鳴る
鈍器で骨を殴った音だ
数人の兵が私の背後で物音を立てている
よくあることだ
そう、よくあることだ
私に診て貰えなかった人々が、声を張り上げれば、診てもらえるだろうと思い、私が背中を見せると、声を張りあげる
護衛の兵達は、突然、叫び出す人々が、聖女の身に何かするかもと考えて、私を守るために抑え込んでくれた
彼女が目覚めた後、私に危害を加えるつもりがなかったと詰問官に話せば、慰謝料が払われる
もう一人、子供を産んで育てられるくらいの額だ
充分だろう
「……………………ぎりっ」
そんな理由は罷り通らない
全部、私が不甲斐ないせいだろ
＊＊＊
「……ザクッ……ザック」
短剣で、肩から腹部を刺す
血が流れる
痛みが足りず、涙が出ない
誰も私を罰さない
助けられなかった人たちに報いるために、彼らに許されるためにも、この痛みが私には必要だ
弱い私を許して欲しい
もっと、上手く治せる
「……………………ぐっ」
他人の身体だからだ
危機感が足りない
自分の身体が大怪我を負ったら、これまで以上の集中力で治す
治癒魔法がもっと上手くなれば、もっと少ない魔力と聖力だけで済む
結界と祝福で、皆んなを治せる余裕がなくて、ごめんなさいだって？
違うだろ
私の腕が悪いからだ
他人のせいにするな
『聖女……さま？』
私は選んだんだ
生きるべき命を選んだ
ああ、そうだ
貴女の願いは、叶えられた
私は、貴女の子供を助けることができた
だけど、あの子を助けた魔力量で3人が救えた
あの時、私の腕がもっともっと上手かったら、貴女の子供を助けられた
嘘をつくな
重症の一歩手前にいる人達の治療を辞めたら、3人分の魔力量を出せた
「……………………足りない」
足りない
足りない、足りない、足りない
こんな痛み、ぜんぜんっ、痛くない
あの人の方が、痛かった
目の前に現れた、ただ一つの希望の象徴から、無理だと突きつけられて、我が子が腕の中で冷たくなっていく痛みの方が何百倍も痛い
護衛の兵士に叩かれても、起き上がれた
起き上がれなかったんだ
諦めたんだ
それは誰のせいだ？
私のせいだ
報いるんだろ
切り捨てた、選べなかった人達に
報いろ
＊＊＊
王宮のバルコニーから城下を見下ろす
数ヶ月前までは、至る所から煙が立ち上がり、灰の香りが王都中に漂っていた
王都の活気が、ここにいると良く分かる
風に運ばれて来る芳醇な草花の香りに、深く息を吐く
香木や香草が流行っていると言っていた
私も何か、見繕うべきなのだろうか
ここのところ、眠れていない
何かを試みることで、意外と、深く眠ることの出来る取っ掛かりを見つけられるなら、市場に出向いて、見繕いたく思う
「聖女さま、お時間を頂いても？」
声の方向に振り向く
パンキット伯爵？
私に近付いてくる彼の衣服にはパンキット家の紋様が刻まれている
ああ、そうか
髪を切っていたんだ
気付かなかった
「例の件、見つかりました」
「……………………」
「こちらへ」
鼓動が跳ね上がる
聖女が見つかった
彼の言葉に、私の心は甘い充足感に満たされる
薄い皮に爽やかな甘みの詰まった、採れたての葡萄を食べた時のように心が踊る
やっと……現れた
本物の聖女さまが
「……………………ゲホッゲホッ」
「……………………」
ああ、喜ぶには早い
確かめなければいけない
聖女を引き継いでくれるに値する者なのか
長かった
10年だ
もう私では、応えきれない
この身から魔力を放つたびに筋肉が引き攣り、皮膚がひび割れたかのような痛みが走る
聖力もだいぶ減った
波打つ魔力を一定に保てなくなって来ている
いつ、過剰な魔力を送り込んで、治癒の暴走を引き起こすのか分からない
「法皇陛下が、お待ちになっております」
聖務をこなすには辛くなってきた
ようやく、休める
ああ、ふかふかのベットの上で、時間を気にすることなく眠ってみたい
鎧を着込んでいるように重かった歩調が、羽毛のように軽い
聖女の座を渡せるなら、隣国に続く街道でさえも歩き通せる
＊＊＊
かつて、女神がこの地に降りられた際に、お通りになられたと言われているトーマの門、その周りを取り囲むように聖堂および教会は建てられている
「聖女さま……」
「おお、聖女さま……」
伯爵の歩行は教会ではなく、聖堂の方に向けられている
彼が聖務長に選ばれてから、幾度、共に来たのだろうか
ここで授錫を受けた日は、まるで昨日のように思える
大勢の人々の前で、聖杖を賜った、あの日から私は何も変わっていない
叙任を受けた時、法皇さまからローブを、陛下から聖杖を受けたけれど、私からは何を渡せるのだろうか
祭りごとは分からない
ここは清らかなる空気に満ちているのに、その一欠片も、私には読み取れなくなった
夜遅くまで勉学に励む学生の目が近くなるように、魔力を使い込み過ぎた者は魔に飲まれる
聖女になる前は、離れの別宮で瞑想するのが好きだった
人々のために祈ると、身体に力が灯る
聖殿の泉に身を浴せど、以前よりも、力が戻る気配はない
「開門ーーッ！！」
聖堂に入る前に、橋を越える
世俗から離れた聖堂の内側には、天上の園と讃えられる庭園が広がる
歌や祈りを捧げる声は聞こえず、時折、小鳥が囀るだけの静謐に満ちている
「……………………」
「……………………」
女神さまが、いつ何時、お戻りになられても、出迎えられるように、誰もが備えている
木の葉の隙間から漏れる暖かな光が、私の冷たい身体を温める
歩廊を歩き、曲がる
この先は、祈りの円宮に繋がっている
まことの名は、ベテルの宮
女神様の御言葉と聖なる力を授けられた、始まりの聖女ベテルさまが、祈りを捧げられた場所
普通の教会なら、どこにでも置かれている祈りの円宮の元がここにある
ここで、祈りを捧げられることが許された者は、ただ一人のみ
「…………………………」
感覚が、鈍くなった私でも分かる
円宮に近付くに連れて、まるで物語の世界に足を踏み入れたような心地良さが背中を掻き平す
草花の絨毯に囲まれたガゼボに、膝を付けて祈る少女の姿が見えた
誰であれ、聖力は持っている
聖力に富む者は、治癒魔法の素養を持つ者が多いと言われている
そのなかでも、女神様に選ばれたのだろうと思わざるを得ない雰囲気を抱いている人がいる
そう言う人達は自覚をせずに、聖力を周囲に振り撒いているから、人や動物、精霊に好かれる
教会に勤める聖職者に近寄ると、心が落ち着くのは、その人から聖力が漏れているからだ
つまるところ、その人にどれだけの聖力があるかどうかは、近寄れば分かる
「…………………………」
ガゼボの外で彼女を見つめる法皇陛下と目が合い、小さく頷きを返す
今は、まだ小さな種だ
芽吹くには時間がかかる
けれど、やがては大きな花を咲かせるだろう
それまで、私の身体を持たせれば良い
紛い物の私とは違う
彼女こそが、本物の聖女だ
＊＊＊
聖杖を両手に持つ
この杖には助けられてばかりだった
一日に、2〜3人程度がせいぜいの田舎娘の私が、数百人以上を癒すことが出来たのは、この杖に秘められていた力のお陰だ
皆んな、私を聖女と崇めていたけれど、この杖を持てば誰だって、私のように力を使える。僅かな治癒魔法の素養とちっぽけな聖力を持っていた、聖女の真似事をやっていた田舎娘でも聖女になれた
ありがとう
多くの人達を救ってくれて
上手く使えなくて、ごめんね
「授錫を」
「……………………」
法衣を着た聖女さまに授錫を行う
長手袋を履く御手に、聖杖が渡ると、杖から見たこともない程の聖力が溢れ出す
暖かい
心に火が灯る
観覧席から上がる歓声に身体が揺れる
何か言葉を交わせれば良かったと思うけれど、偽物の私が本物の聖女さまに何かを言うのは、恐れ多いことだ
「ありがとうございます。アニス様」
……ああ、久々に聞いたなぁ
アニス、そう、私の名前はアニスだ
お父さんとお母さんの名前から付けられた、私の名前
何年振りに呼ばれたんだろう
それも、聖女さまに呼ばれるなんて
身に余る栄誉だ
結局、捧げられるものは何も思いつかなかった
せめて、私の身体に残っている聖力を添えよう
「……………………」
これで、すっからかん
もう何も出ない
席に戻り、叙聖を見届ける
私も、あんな風に見えていたのかな
あと一年くらいは持たせるつもりだったのに、もうガタが来るとは思わなかった
代わりを務めたとは、口が裂けても言えない
この手から溢れた落ちた命の数が多過ぎる
立ち上がり、ゆっくり手を叩く
雨風の強い夜
お父さんと、お母さんと炉端を囲みながら、横になって、ベテルさまの物語を読んだ
色々な出来事が重なって、憧れた聖女に任命されたけれど、名前に泥を塗っただけだった
聖女にあるまじき、多くの罪を犯した
本物の聖女さまが現れても、罪は私だけのものだ
贖い続けよう
＊＊＊
「長きに渡る務め、ご苦労だった」
「……………………」
ワンピースの裾を持ち上げ、頭を下げる
本来なら、私の身分は平民だ
平民が、貴族に礼を欠こうものならば、その場で首を刎ねられる
元聖女だったからなどの言い訳は通らない
そういう契約を、私たちは結んだ
パンキット伯爵の側に立つ従者が鞄を私の目の前に置く
「当面の手付け金だ。余分は、銀行に振り込んでいる」
両手を内股に寄せて、深々と頭を下げる
「……………………」
「……………………」
無言の会話を交わす
平民に課せられる義務を忘れるな
他言無用の契約を忘れるな
自分が聖女であったことは忘れろ
はい。分かっております
皆様のご厄介になることなく、密かに生きようと思います
今まで、お世話になりました
「門を開けろ」
貴族街と王城を眺める
これからは普通の生活が待っている
うっかり、貴族の作法を行わないように気をつけなければならない
要らない反感や憶測、一つでも許されない
私は、ただの平民、アニスだ
馬車は出ているのだろうか
村で待っている、お父さんとお母さんに、会いに行きたい
もう、何年も待たせてる
＊＊＊
「あぁん？ こんな紙っ切れ、渡されても分かんねぇよ」
「……………………」
「はっ、なんだ物狂いか？」
忘れていた
何をやっているんだ、私は
騒ぎが起こる前に、そそくさと、この場から離れないと
つい先程、誓った約束を破りかけている
文字が読めない人がいることを忘れていた
馬車に乗らなければ、村に帰れない
手付金で馬を買って行こうかな
買った馬は……そうだった、売り買いをするにも会話ができないんだった
貴族の女性が着ているような服装に着替えれば、権威を盾に買うことも出来るだろうけれど、そもそも、乗りこなせるとは思えない
痺れている両手を見つめる
にぎにぎ
これでは、手綱を押さえていられない
気持ちが先に進み過ぎている
「……………………」
人混みに溶けながら、青空を眺める
こんな私でも受け入れてくれる場所は、貧民街くらいだ
救護院の前で、頭を下げれば、雑用にありつけるだろうか
口が聞けなくても、身体は動かせる
いつも側で見ているから、何をやるかは分かる
寝床は何処でも良い
手付き金を渡せば、訳ありの令嬢だと思ってくれるだろう
それで、行こう
「……………………ゲホッゲホッ」
ついていけるだろうか
迷惑にならないように頑張らないと
＊＊＊
「副院長、裏口に女性が来て、話があるから誰か呼んでこいと言ってます」
「女？ 身重かい？」
「いえ、そうは見えませんでした」
「呼んでこいとは、大層良い、ご身分なんだろうね」
「平民では無さそうです。」
「はぁ。リズ、空いてるかい？」
「空いてますよー？」
「数分ぐらいかね。代わっておくれ」
「はーい」
貧民街に救護院は3つ置かれている
そのうちの一つ、マゼランダ救護院で副院長を務めるアロゼは捲っていた袖を降ろす
王都に住む平民の女性のなかには、救護院で働く者もいる
雇用安定所に貼られている求人を見て、応募する流れが多いものの、元から王都に住んでいる住民は応募せず、王都への移住者や季節労働者が雇用されている
どのような仕事なのか、分かっているからだ
流行り病を移される可能性が高いのに、給金が低い場所で働きたいと思う者は少ない
数ある賦役でも、外れと言われており、賦役から逃れるためなら腕や足を折る女性がそれなりにいる
正規の雇用であれば、雇用票の提示や理由を述べるにも関わらず、現れた女性は呼びつけているだけ
そういった裏口からの訪問は、決まって、3つのうちのどれかになり、どれもが厄介ごとで間違いなかった
「やれやれ、どんな厄介ごとなのかね」
「話せないようでした」
「話せない？」
カディは、女性から渡された紙切れをアロゼに手渡す
「話せないねぇ。耳は？」
「頷いていましたから、聞けると思います」
アロゼとカディは裏口に回り、救護院の敷居の外で待つ女性に近寄る
それなりの年齢に見える
例えるなら、貴族の若奥様ぐらいだろうか
背を曲げて、居た堪れない表情を浮かべている
両手には革製のカバンを持っている
カバン以外のものは身につけていない
服装はともかく、佇まいから、それなりの教養を受けた人間であるとアロゼは思った
ただ、貴族の令嬢であるならば、貧民街の救護院ではなく大通りの教会に入るのが慣例になっている
加えて、働くので身を置かせて下さい、と紙切れには書かれている
洗礼を受けた教会ではなく、救護院で働きたい？
見に纏っている物から家名を探れないかと考えているカディと違って、これまでの経験から、厄介ごとの可能性にアロゼは身構えていた
「名前は？」
カディは心の中で声を漏らす
名前を尋ねるのを忘れていたからだ
「……………………」
懐に入れていた紙と鉛筆を手に取り、早々と紙切れに何かを書いた女性は、その紙切れを敷地内の地面に置き、数歩、後ろに下がる
その所作に感嘆を抱いていたカディは、アロゼの目線に動かされ、紙切れを取りに向かった
「アニス。洗礼は？」
アニスと呼ばれた女性は、こくりと頷く
聖水の入った小瓶を持ちながら、歩いてくるアロゼにアニスは両手を合わせ、目を閉じる
「……………………っ」
アニスの髪に聖水が降りかかる
「入りな。ん？」
アロゼに紙切れを渡すと、両手で鞄を持ち上げ、アニスは頭を下げる
紙切れには持参金と書かれており、呼ばれたカディは鞄を手に取ると、その重さに思わず喉が鳴った
救護院の裏庭には、洗濯物が風に揺れている
いつもは裏口からではなく、来客用の門から入っていたアニスにとって、裏庭の光景を見るのは初めてだった
漂う石鹸の香りにアニスは目を細める
上手くやって行けるだろうか、聖女であるとバレないだろうか、そんな不安が心の中で渦巻いていた
アニスが顔を見せていた期間は初めの数年間ほどで、ポーションや疲労による外見の悪化を隠すために面布を被っていた期間の方が長く、たとえ顔を見たことがある者でも、子供から大人に成長を遂げたアニスの今の顔を見たことのある者は限られている
また、面布には魔法がかけられており、滅多なことでは外れないようになっていた
「ごきげんよう」
「……………………」
すれ違う人々からの挨拶を会釈で返すたびに、アニスの心は波濤のように揺れ動く
面布から一方的に見ていたとは言え、見たことのある顔から挨拶をされると、穏やかではいられなかった
無言の交流に慣れ切っており、ふと、いつもの癖で、微笑みを返すものなら、露呈する可能性がある
けれど、アニスの心が最も揺れたのは別にあった
手続きを済ませるために、執務室へと続く廊下を歩いていると、アニスは目に入ったそれに思わず、立ち止まり、身体を震わせる
「厠かい？」
「……………………」
にこやかな表情を浮かべて、小さく顔を揺らす
自分を描いた肖像画が、壁に飾られていた
アニスが今日付けで、聖殿を出ることになった理由の一つに、王宮からの御触れが十分に行き渡ったと判断されたことが含まれる
面布を被るようになった頃から、王宮と教会はアニスを無貌の聖女であると領下に触れ回った
今の聖女を人間ではなく、精霊のように扱う案は、他ならぬアニスの方から提案されたもので、アニスを含め、王宮と教会にとっても都合の良い考えだった
法皇陛下の回勅が出され、新たなる聖女に聖杖を与えた無貌の聖女は、聖殿に湧いている泉の底に帰ったと告げられている
王宮と教会は、新たなる聖女の聖叙に伴い、彼女を描いた肖像画の流布を行い、王都のみならず辺境の村々にも行き渡らせた
井戸端や酒場などの立ち聞きから、民衆の抱く聖女像が新たなる聖女に移り変わったと考えられた頃合いから一月程経った日が、今日この日だった
そこはかとなく理由を付けて、無貌の聖女を描いた絵画を掲げる行為は不敬であり、刑を受けることになると喧伝されているにも関わらず、敬虔深い者もいるだろう救護院の壁に飾られたままとは、アニスは露にも思わなかった
「いいかい、これまで過ごしてきた場所とは訳が違うからね。今ならウチじゃなくて、教会に話も付けられるよ」
そのつもりは無いと伝えるために、ゆっくりとアニスは頷く
「口では何とも……いや、アンタの場合は態度かね」
＊＊＊
藁を編んだキリムに横たわる
息を吸うと、稲藁の香りに包み込まれる
副院長ともあろう方の部屋なのに、私とアロゼさまを含めて、8人が寝ている
寝室に、私とアロゼさま
残る皆さんは執務室のベッドや床で、寝息を立てている
「……………………」
誰かの側で寝るのは、久しぶりだ
いつもは、一人きりだった
決められた時間になると、私の様子を見るために巡回を許された者だけが寝床と外を分ける鉄柵のカーテンを空けるぐらい
円形のベッドは柔らかくて気持ちが良かった
花の中央で眠っているような夢心地は、日々の疲れを癒すのに役に立っていたと思う
だけど、欲を言えば、誰かと一緒に寝たかった
いつも、胸の音を聞きながら寝ていた
聖殿は物音一つでも立てれば、大きく響く
ここは違う
衣擦れの音、いびき、虫の鳴き声が重なっている
「……………………」
口に手を添えて、舌を動かす
鈍い痛みと鉄の味
肩から膝にかけて、脱力が抜け切っていない
会話を交わせず、疲労の残る身体で、どこまで出来るのだろうか
受け入れて頂けるだけ、ありがたいことを忘れてはならない
「……………………」
早朝の祈りに遅れないように眠りたいけれど、なんだか、上手く寝付けそうにない
こういう時は、祈りを……違う
私は、平民のアニス
誰にも言えない事情を抱えて、救護院に流れ込んだ訳有りの女だ
ここを選んだ理由は、他の救護院よりも、訪れた数が比較にならないほど少なかったからだ
それなのに、まさか、私の……ではなく、無貌の聖女さまの肖像画が飾られているとは思わなかった
と言っても、だいぶ汚れていたから、何かの折りに貼り変わるだろう
……これから、お世話になります。の一言ぐらい言えれば良かった
ダミ声を聞いて、耳障りに思う人もいるだろうから、言えなかったのもあるけれど、そんなに動いていない筈なのに、口を動かす気力が湧かなかった
きっと、慣れない場所にいるからだ
王都の教会で眠った時もそうだった
緊張で眠れなかったけれど、いつのまにか、慣れた
王都での生活が長引くに連れて、村の人達の顔や歩き慣れた道ではなく、聖殿への帰り道や門番の方の挨拶が身近になったように……だから……ふわぁ……この生活にも……きっと慣れる……
＊＊＊
かくて、無貌の聖女を務め終えたアニスは、救護院の硬い床の上で寝息を立てる
だが、彼女の物語はここで終わらない
両親との再会を夢見るアニスの顔を照らす星明かりの下で、新たなる物語の幕が上がろうとしているのだから
