灰祈（はいき）の聖痕（スティグマ）

第九話「第八位《エルム》、祈りを喰らう者」

夜空が、裂けていた。

　黒衣の館の上空。

　逆十字の光が、ゆっくりと回転している。

「……圧が、違う」

　グロウの義肢が、嫌な音を立てた。

「今までの使徒とは、格が違う」

　風が、止まる。

　そして――

　“降りてきた”。

　人の形をしている。

　だが、顔がない。

　仮面ですらない、何もない顔。

「――第八位使徒《エルム》」

　セリスが名を告げた。

「祈りを“食べる”存在」

　エルムは、首を傾げる。

「……食べる、は違う」

　声が、直接頭に響く。

「理解するのだよ」

　レイの右腕が、強く疼いた。

「……来る！」

　ユンが叫ぶ。

　次の瞬間、

　祈祷陣が消えた。

「……え？」

　床に刻まれていたはずの術式が、

　跡形もなく消失している。

「祈りを……無効化……!?」

　エルムは、ゆっくり歩く。

「君たちの力は、祈りから生まれる」

　一歩。

「ならば」

　また一歩。

「祈りを理解し、受け入れればいい」

　エルムの周囲で、

　消えた祈祷陣が“再生”する。

　だが――逆の形で。

「……返された……！」

　歪んだ祈りが、

　祈祓師たちを襲う。

「くっ……！」

　グロウが吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　セリスの影が、霧散した。

「影が……食われてる……」

　レイは、前に出た。

「……俺が行く」

「待て！」

　ユンが腕を掴む。

「君は“切り札”だ！」

「だからだ」

　レイは、静かに言う。

「俺の祈りは……

　食われない」

　右腕の包帯を、外す。

　聖痕が、完全に露出する。

　空気が、震えた。

「……神殺しの祈り」

　エルムが、初めて“興味”を示す。

「なるほど……

　拒絶そのものか」

　レイは、深く息を吸う。

「――《灰祈・拒絶展開》」

　世界が、白黒に塗り替えられる。

　エルムの祈りが、弾かれる。

「……理解、不能……？」

　エルムの声に、初めてノイズが走る。

　レイは、踏み込んだ。

「俺は、祈らない」

　拳を、叩き込む。

「壊すためじゃない」

　衝撃。

　エルムの身体に、亀裂が走る。

「……拒絶……拒絶……！」

　だが次の瞬間。

　エルムは、レイの右腕に直接触れた。

「――理解、完了」

「……っ！？」

　視界が、反転する。

　レイの中に、

　無数の祈りが流れ込む。

　――助けて。

　――救って。

――壊して。

「……う、あ……！」

　膝をつくレイ。

　聖痕が、限界まで軋む。

「レイ！」

　ユンが叫ぶ。

　だが、近づけない。

　その時。

「――触るな」

　低い声。

　ミラだった。

　彼女は、完全に“影”を解放していた。

「……ミラ！

　それは……！」

「いいの」

　彼女は、レイを見る。

　優しく。

「……君は、戻る役」

　影が、エルムを抱きしめる。

「私は……

　止める役」

「ミラ、やめろ！」

　エルムが、初めて悲鳴を上げた。

「……理解、過剰……！」

　影が、祈りを抱え込んで圧縮する。

「《影祈・完全封印》」

　爆音は、なかった。

　ただ、

　エルムが“消えた”。

　影も、霧散する。

「……ミラ……？」

　そこには、彼女はいなかった。

　床に残っていたのは、

　祈祷用の首輪だけ。

　静寂。

　遠くで、逆十字が一つ、消えた。

「……第八位……撃破……」

　誰も、喜ばなかった。

　レイは、首輪を拾い上げる。

　手が、震える。

「……俺が……」

　ユンが、静かに言う。

「……違う」

　だが、声は弱かった。

　セリスが、空を見る。

「……一つ、分かったことがある」

「……何ですか」

「使徒たちは、

　あなたを“理解しよう”としている」

　レイは、拳を握る。

「……理解されたら……」

「終わり」

　鐘が鳴る。

　それは、勝利の鐘ではない。

　――代償を数える鐘だった。

　レイは、首輪を胸に抱いた。

　そして、誓う。

　次は、奪わせないと。