第六話「黒き進軍、祈祓師は数で死ぬ」
それは、夜明け前に始まった。
鐘ではない。
警報でもない。
――空そのものが、軋んだ。
「……来たな」
黒衣の館・中央塔。
カイルは外套を翻し、外を見下ろす。
山の麓。
霧の中から、無数の影が現れていた。
「灰骸……百は超えてる」
ユンの声が震えた。
「いや、違う」
セリスが呟く。
「……使徒が、率いている」
次の瞬間。
空に、巨大な逆十字が浮かび上がった。
それを合図に、
灰骸たちが一斉に動き出す。
「総員、迎撃配置！」
館中に怒号が響く。
祈祓師たちは散開し、
銃、剣、祈祷、異能――
ありとあらゆる“歪んだ力”が解放された。
「レイ！」
カイルが叫ぶ。
「中央防衛線！
絶対に突破させるな！」
「……了解！」
レイは右腕を構える。
聖痕が、自分から光り始めていた。
――来る。
灰骸の群れが、雪崩のように押し寄せる。
「《灰祈解放》！」
一撃で、三体、四体が砕け散る。
だが――
「数が……！」
グロウの義肢が火花を散らし、
叩き潰しても、次が来る。
その時。
「――遊ぼうか、祈祓師」
空間が、裂けた。
そこに立っていたのは、
使徒第四位。
女の姿。
背中から、無数の糸が伸びている。
「灰骸はね、数じゃない」
指を鳴らす。
「恐怖で、増えるの」
糸が、祈祓師の一人に絡みつく。
「っ……！」
次の瞬間、
その祈祓師の身体が内側から歪んだ。
「やめ――」
言葉は、最後まで出なかった。
新しい灰骸が、生まれる。
「……人を……素材に……！」
レイの中で、何かが切れた。
「やめろォォ！」
聖痕が、今までにない輝きを放つ。
「《灰祈・強制解放》――！」
――世界が、止まった。
レイを中心に、光の円が広がる。
触れた灰骸が、
“存在そのもの”を消されていく。
「……っ、ぐ……！」
レイの視界が暗転する。
血が、止まらない。
「レイ！ やりすぎだ！」
ユンが叫ぶ。
だが、リディアは笑っていた。
「いいね、その顔」
糸が、レイに向かって伸びる。
「そのまま――」
その瞬間。
「――触るな」
低い声。
影が、リディアの糸を切り裂いた。
セリスだった。
「……貴女は、ここで終わり」
影が、翼のように広がる。
「《影祈・葬列》」
影が、リディアを包み込む。
だが――
「残念」
リディアの身体が、霧に崩れる。
「今日は“顔見せ”」
消え際、視線がレイを射抜く。
「次は、君を“素材”にする」
霧が消え、戦場に現実が戻る。
灰骸の群れは撤退していた。
――だが。
「……被害報告」
静まり返った館で、
カイルが低く告げる。
「戦死、祈祓師二十三名」
重い沈黙。
「……変異、灰骸化未遂、七名」
誰かが、嗚咽を漏らした。
レイは、立っていられなかった。
膝をつき、右腕を押さえる。
「……俺が……」
ユンが、そっと肩に手を置く。
「違う」
静かな声。
「これは、戦争だ」
セリスが、遠くを見る。
「……そして、彼らは確信した」
「何を……？」
「あなたが、
“切り札”だということ」
その時、
レイの右腕に、新しい亀裂が走った。
聖痕の奥で、
“何か”が、目を覚ます。
――蓋が、少しだけ、開いた。
空に、再び逆十字が浮かぶ。
これは、序章にすぎない。
誰もが、そう理解していた。
