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第四話「仮面の使徒と壊れた祈り」

黒衣の館に戻った夜、

　レイは眠れなかった。

　右腕が、静かすぎた。

　いつもなら微かに脈打つ聖痕が、

　まるで“何かを待っている”ように沈黙している。

「……嫌な感じだ」

　廊下を歩いていると、礼拝堂の扉が開いていた。

　中では、セリスが一人、膝をついている。

　影が、彼女の背後で十字の形を作っていた。

「……セリスさん」

「レイ」

　彼女は振り返らない。

「あなた、今日初めて“躊躇”したでしょう」

　胸を突かれた。

「……はい」

「それは、良い兆候でもあり、悪い兆候でもある」

　セリスは立ち上がり、

　影がゆっくりと床へ戻る。

「祈祓師は、迷った瞬間に死ぬ。

　でも――迷えなくなった瞬間、人でなくなる」

　その言葉を、レイは返せなかった。

　次の瞬間。

　――警報ではない音が鳴った。

　館全体が、軋む。

「侵入……!?」

　廊下の壁が内側から腐るように崩れ、

　黒い霧が流れ込む。

　その中心に、あの仮面の男が立っていた。

「こんばんは、祈祓師諸君」

　拍手。

　音が、やけに大きく響く。

「館まで来るとは……随分、舐められたものだな」

　カイルが銃を構える。

「名乗れ」

　仮面の男は、楽しそうに首を傾げた。

「私は使徒第七位《ノクス》」

　その瞬間、

　ユンが、初めて顔色を変えた。

「……第七位？

　そんなクラスが、前線に出てくるわけ……」

「あるさ」

　ノクスは仮面越しに、レイを見る。

「“神殺しの聖痕”が目覚め始めたからね」

　レイの右腕が、激しく疼いた。

「知ってるよ、レイ＝アルカ」

　ノクスは一歩踏み出す。

「君の右腕は、武器じゃない」

　――視界が歪む。

「“蓋”だ」

　次の瞬間、

　ノクスの影が無数に分裂し、館を侵食する。

「セリス、結界！」

「間に合わない！」

　グロウの義肢が唸り、壁を支える。

　ユンが歯を噛みしめる。

「……くそ、こんな所で――！」

　ノクスは、レイの目の前に現れた。

　近い。

　仮面の奥から、人間の匂いがしない。

「聞こえるだろう？」

　囁き。

「右腕の奥で、

　“何か”が起きている声」

　レイの視界に、

　知らない“祈り”の映像が流れ込む。

　――血。

　――崩れる神像。

　――泣きながら剣を振るう、幼い自分。

「……やめろ……！」

「やめられない」

　ノクスは、満足そうに言った。

「君は、

　世界を壊すために祈る存在だから」

　次の瞬間。

「――《影祈・断絶》！」

　セリスの影が、ノクスを貫く。

　しかし、手応えはない。

「今日はここまで」

　ノクスの身体が霧に溶ける。

「次は、

　君が“自分の祈り”を思い出した時に会おう」

　静寂。

　館は、辛うじて立っていた。

　レイは、その場に膝をついた。

「……俺の右腕は……何なんですか」

　誰も、すぐには答えなかった。

　やがて、ユンが静かに言う。

「……君と同じ“症例”を、

　昔、見たことがある」

　レイが顔を上げる。

「その人は――」

　ユンは、目を伏せた。

「祈祓師を半分、殺した」

　遠くで、鐘が鳴った。

　それは、出撃でも警告でもない。

　――追悼の鐘だった。