第二話「黒衣の館と歪んだ仲間」
祈祓師の本部――
それは館だった。城ではなく、神殿でもない。
黒衣の館と呼ばれるその建物は、
山奥にひっそりと佇み、外壁は無数の継ぎ目と修復痕で覆われていた。
まるで、何度も壊され、何度も縫い直された死体のように。
「ようこそ。ここが“生き残った連中”の巣だ」
外套の男――カイル＝ヴェルドは、
気だるげに扉を押し開けた。
中は薄暗く、長い廊下の両脇には鉄格子の扉。
奥から、呻き声や笑い声、祈りとも呪詛ともつかない独り言が響く。
「……ここ、収容所ですか」
「半分正解。
力を持ったが、まともじゃいられなかった奴らの集積場だ」
レイは無意識に右腕を押さえた。
通り過ぎざま、一つの鉄格子の中で、
白髪の少女が逆さまに天井からぶら下がっていた。
「おや？ 新人？」
にこりと笑うが、瞳は焦点が合っていない。
「私はミラ。
死ぬ順番、決めに来たの？」
「……違います」
「つまんないなぁ。じゃあ、君が先に死ぬ？」
カイルが無言で銃を構えた瞬間、
少女はケラケラと笑って元の位置に戻った。
「冗談冗談。
新人が壊れるのは、もう少し後でいいよ」
レイは何も言えなかった。
――ここにいる者たちは、
敵より先に“自分”に壊されている。
やがて広間に出る。
円卓を囲むように、数人の祈祓師が集まっていた。
一人は大柄な男。
両腕が金属義肢で、無言のまま壁にもたれている。
一人は目を閉じた修道女。
床に滲む影が、彼女の動きに合わせて蠢いていた。
そして――
「おー、噂の半端者くん？」
明るい声。
黒髪の少年が、椅子に座ったまま片手を振る。
「ユンだよ。
君の右腕、すごいね。さっきから“泣いてる”」
レイの背筋が凍る。
「……聞こえるんですか？」
「うん。
“もっと壊したい”ってさ」
その瞬間、レイの聖痕が疼いた。
包帯の下で、確かに“何か”が蠢く。
「やめろ、ユン」
カイルが低く言う。
「新人を壊すのは、敵の仕事だ」
円卓の奥、
玉座のような椅子に座る人物が静かに立ち上がった。
白髪、金の瞳。
性別の判別がつかない、異様な存在感。
「レイ＝アルカ」
その声は、直接脳に響くようだった。
「君の力は、世界を救う。
同時に、必ず君を殺す」
レイは目を逸らさなかった。
「……それでも、使えと？」
「いいや」
その者は、ほんの僅かに微笑む。
「使わされる。
それが祈祓師だ」
遠くで、警鐘が鳴った。
――灰骸出現。
しかも、複数。
玉座の人物が告げる。
「初任務だ、レイ。
生きて戻れれば、“仲間”と呼んであげよう」
レイは右腕を握りしめ、立ち上がった。
「……帰ってきます」
自分に言い聞かせるように。
誰も、それに返事をしなかった。
