第十七話「狩人の掟は、祈らない」
夜明け前。
霧が、地面を這っていた。
狩人たちの野営地は、
火を使わない。
代わりに、
温度の低い石が円状に並べられている。
レイは、その外に立っていた。
招かれたわけじゃない。
試されている。
◆
「入るなら、
条件がある」
昨夜の女――
狩人のまとめ役が言う。
「祈らないこと」
「拒絶に、
溺れないこと」
「そして」
一拍置く。
「誰かのために、選ばないこと」
レイは、眉をひそめた。
「……矛盾してる」
「知ってる」
女は即答する。
「だから、
掟なんだ」
◆
狩人たちは、
祈祓師とも、異端とも違う。
神を否定しない。
だが、
神に裁かせない。
「世界が壊れる時」
女は言う。
「壊すのは、
いつも“正しさ”だ」
レイは、白い石を思い出す。
名を、
呼ばれなかった者。
◆
「試練は、
簡単だ」
女は、森の奥を指す。
「狩れ」
「何を？」
「祈りを食って、
生きてるやつ」
使徒とは違う。
だが、
同じくらい危険。
◆
森は、
静かすぎた。
音が、
吸われている。
レイは、剣を抜く。
聖痕は、
反応しない。
――それでいい。
◆
いた。
木の幹に、
人の形をした影。
顔がない。
胸に、
祈りの文様。
「……来たか」
声が、
直接、頭に響く。
「拒む者」
「壊す者」
「……狩る者」
◆
影は、
攻撃しなかった。
「問いに、答えろ」
「お前は、
誰のために戦う」
レイは、
即答できなかった。
剣が、
重くなる。
◆
「答えろ」
影が、
近づく。
「神か」
「世界か」
「それとも――」
レイは、
剣を下ろした。
「……誰のためでもない」
「俺は、
選び続けるために立ってる」
影が、
一瞬、揺らぐ。
◆
「それは、
空虚だ」
「違う」
レイの声は、
低い。
「空虚だから、
埋められない」
影が、
崩れ始める。
祈りが、
形を保てなくなる。
◆
最後に、
影は言った。
「……名を、
持っていないな」
「……ああ」
「だが、
呼ばれている」
その言葉を残し、
影は、消えた。
◆
帰還。
狩人たちは、
何も祝わない。
女が、
一歩前に出る。
「合格だ」
「……理由は？」
「狩らなかった」
レイは、
驚く。
「消えた、
だけだ」
「それでいい」
女は、頷く。
「殺しは、
祈りに近い」
◆
「もう一つ、
掟を教える」
女は、
レイを見る。
「仲間の名は、
簡単に呼ぶな」
「呼べば、
世界が繋がる」
レイの胸が、
強く鳴る。
「……呼びたい名が、ある」
女は、
少しだけ、視線を逸らす。
「だろうね」
「でも」
「今は、呼ぶな」
◆
その夜。
少し離れた焚き火で、
エナが、同じ空を見ていた。
「……掟、か」
彼女は、
小さく笑う。
「やっぱり、
面倒だ」
だが。
白い石を、
胸に当てる。
「……でも」
「守るよ」
名を、
呼ばないために。
物語は、
再会直前で、息を止める。
