第十六話「火の向こう側で、名を呼ばれなかった」
夜は、冷たかった。
星はなく、
月も薄い。
レイは、焚き火を避けて歩いていた。
目立つからじゃない。
祈りを呼ぶからだ。
◆
街道から外れた森。
人の気配が、
複数。
だが、
祈りの揺れはない。
――祈祓師じゃない。
足音を殺し、
影に身を預ける。
「……来たな」
低い声。
前方の闇から、
人影が現れる。
外套。
刃。
祈具なし。
「祈らない旅人は、
珍しい」
女だった。
白い世界で、
エナに声をかけた女。
だが、
レイは知らない。
「……道を探しているだけだ」
レイは、剣に手をかけない。
右腕は、
包帯のまま。
「なら、
引き返せ」
「この先は、
狩場だ」
◆
背後。
枝が鳴る。
囲まれていた。
五人。
誰も祈らない。
誰も、
正しさを名乗らない。
「……狩人、か」
レイが呟く。
女は、少し驚いた。
「知ってる？」
「噂だけ」
「祈祓師にも、
異端にも狩られない連中」
「“世界の外側”で生きる者」
女は、笑った。
「悪くない評判だ」
◆
「目的は？」
女が問う。
「人探しだ」
「名は？」
レイは、少し黙る。
「……呼ばれていない者だ」
その言葉に、
女の目が、わずかに動いた。
「……厄介だね」
「そういうのは、
大抵、近くにいる」
◆
その時。
風が、変わった。
焚き火の匂い。
人の匂い。
レイの胸が、
ざわつく。
理由は、
わからない。
だが、
足が止まる。
「……行かないほうがいい」
女が、静かに言う。
「今夜は、
会わないほうがいい」
「なぜだ？」
「会ったら、
戻れなくなる」
◆
遠く。
火の向こう。
誰かが、
こちらを見ている。
姿は、見えない。
だが、
視線だけが重なる。
呼ばない。
呼べない。
呼んだら、
世界が繋がってしまう。
◆
レイは、
一歩、後ろへ下がる。
「……わかった」
女は、安堵したように息を吐く。
「賢明だ」
◆
別れ際。
女は、ふと聞く。
「……もし、
名を呼ばれたら？」
レイは、即答した。
「拒まない」
「でも、
戻らない」
女は、
小さく笑った。
「……その答え、
あの子と同じだ」
「……？」
「なんでもない」
◆
夜が、
少しだけ、深くなる。
焚き火の向こう。
エナは、胸を押さえていた。
「……今の、何？」
隣の狩人が言う。
「近かった」
「でも、
まだ繋げない」
エナは、火を見る。
名前を、
呼ばなかった。
呼べば、
会えた。
でも――
「……まだ」
小さく呟く。
「今じゃない」
白い石が、
かすかに、温かい。
物語は、
再会を引き延ばしたまま、次へ。
