悠久の国の神様

第34話 留守番

気まぐれ二話更新！

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　クルリは一人、宿屋の窓から街のど真ん中にある大きな城を眺めていた。

　ウェスとリリアは今朝方、その城へ出向いていったのだが、先日の会話の中に出てきたマルコー医師の事もあり、様子見のためにとクルリは置いていかれたのであった。

　それから時刻は進み、丁度昼時になったこともあり、クルリの腹の虫が悲鳴を上げ始めていた。ウェスにはいくらか食費という名の小遣いを渡されてはいたが、どこで食べればいいのだろうか、まだよく知らない街を一人でふらふら歩くにはまだ不安がある。それに、迷ったり厄介事に巻き込まれたら面倒である。クルリは城を見ていた窓と同じ窓から、宿屋の前の通りを見渡したが、近くにそういった場所は見つからず、仕方なくじっとしていたのだ。

　本当はこの宿屋の中にも食事をする場所があったのだが、クルリはそれを知らなかった。

「おなかすいたー…」

　クルリはごろりとベッドに寝転がる。

　まさかこのまま餓死してしまうのだろうか。ふとそんなことが頭をよぎる。が、一食抜いたところで死んだりしないことは、彼女もよく知っていたので、ひとり失笑して寝返りをうつ。

「…あれ？」

　寝返りをして彼女の目に映ったもの。それは普段見かけない光景だった。

　鞘に納められ、今はどこか寂しそうに壁にもたれ掛かっている退魔の剣。ウェスはあれを片身離さず持っていた。片時も離さずだ。故にそれは彼女の好奇心をすごく擽った。

　それがどうしてここにあるのか。クルリは今朝の光景を思い出す。「これには絶対触るなよ」確かウェスはそんなことを言って出ていった。

　初めての顔が武器を持って王宮に近付こうとすれば、例えリリアが居ても間違いなく、すぐ拘束されてしまうからと置いていかれたものなのだが、触るなと言われれば触りたくなるのが人の性である。神様であるクルリもその誘惑に打ち克つことができなかった。

　ベッドから体を起こし、立て掛けられている退魔の剣の前で屈む。

　鞘は革製で年期が来ており、それ自体は余り綺麗ではないが、施された装飾は見事なものだった。剣はウェスが抜いている場面を彼女も何度も見ていたが、こうしてじっくり鞘を見るのは初めてだった。しかし、こうして改めてみると、剣の方に施された装飾と、鞘の装飾は、対照的とでも言うのだろうか、まったく別の物のように思えた。

「本当、おかしな剣だよね。魔術を斬るんだもん」

　触るなと言われていたが、クルリはおそるおそる剣をつついてみる。

　剣は少しだけ揺れた。

「キリウさんがあんなこと言ったからかな…」

　幽霊騒動のとき、共に仕事をした霊能士がこの剣の価値を「百万はくだらない」と言っていたのである。だからウェスは触るなと言ったのかもしれない。けれどクルリは思い直した。これまで「触るな！」と注意されたことはないが、触らせてもらった記憶がないのだ。それはウェスが片身離さず持っていたからだし、クルリ自身もそんなに興味はなかったのである。

「黙ってたらわからないよね…」

　そう思ってクルリは退魔の剣を見つめる。見れば見るほど不思議な装飾だ。

　クルリはもう一度剣をつついた。さっきよりもちょっと強めに。

　剣はグラグラと揺れて、また止まる。

「あ！」

　止まったと思った剣は、重力に引っ張られてだんだんと傾き始めた。

「あ、わっ、っと！」

　クルリは立て直そうとしたが、慌てていたことで余計に剣に勢いをつけてしまい、結局剣を倒してしまった。

　革製の鞘のおかげであまり大きな音はしなかったものの、ぐるぐると布の巻かれた柄が床を打ち、鈍い音が部屋の中に響いた。

　ビクリと体を震わせクルリは目を瞑る。静けさが一気に部屋に染み渡った。

　クルリが目を開けると、鞘から飛び出した退魔の剣が床に転がっていた。キョロキョロと周囲を見回してし、目撃者が居ないことを確認する。部屋には彼女しか居ないので、そんな者が居るはずもないのだが、やってはいけないことをやったという意識もあり、妙に罪悪感を覚えたのだ。

　しかし、いつまでもその罪悪感に捕らわれているわけにもいかず、クルリは忍び足で、飛び出した退魔の剣に近付き、それを手に取る。剣は彼女が思った以上に重く、ずっしりとその腕にのしかかった。

　よくこんなもの振り回してるな、とクルリは思う。二、三回振ったら息が切れてしまいそうだ。

　クルリは両手でその剣を持ち上げ、なんとなく試しに振ってみることにした。

「おっ、お！？」

　剣を大きく振り上げると、その重みで上体が反れ、危うく背中から倒れそうになる。倒れまいと、数歩後ずさると、トスッと腕に軽い衝撃が伝わり、そして彼女の体も安定する。

「………」

　クルリは剣の柄を持ったまま、自分の後ろに広がっているであろう残念な光景を想像する。

　剣が幾分軽くなったように感じるのは何故だろう。筋力が上がった？　…などと、軽い現実逃避をおこなったあと、クルリはゆっくりと後ろを振り返った。

　そこには壁に突き刺さった剣があった。剣の柄を離しても、落ちることなく壁にサックリと刺さっている。

　剣を勝手に触ったという罪だけではなく、さらに壁を傷つけたという罪まで重ねてしまったのだ。重罰は免れない。

「やば…」

　自然とそんな言葉か口から漏れた。

　兎に角、早くこの剣を引き抜いて、鞘に納めて元の位置に立て掛けて、その上で壁の穴をなんとか隠さなければならない。

　まずは剣を引き抜かなければ。

　クルリは剣の柄を持ち、思いっきり引っ張る。剣を持ち上げるときより力を込めるが、思った以上に深く突き刺さっているのか、なかなか引き抜くことができない。

「はー…」

　一旦手を離し息を吐く。

　あんなに簡単に刺さったのに、どうしてすぐに抜けないんだろう。返しが付いてるわけでもあるまいに。クルリは剣に向かって文句を言いたい気分だった。

　だが、諦めるわけにはいかなかった。このままでは仕置きは必至なのである。それだけはなんとしても避けなければ。クルリは必死だった。

　必死だから気付かなかったのだ。その音に。

「…何やってんだクルリ」

「何って見ればわかるでしょ…！」

「剣には触るなと言ったはずだが…？」

「だからそれがばれないように………」

　クルリの時間が止まった。

「ばれないように…、か」

　油の切れた螺の様にキリキリとクルリの首が回る。

　部屋の入り口で物凄く怖い顔のウェスが仁王立ちしていた。

「あ、あ、ウェス、お帰り…」

「挨拶はいい。まず、それについて説明してもらおうか」

　ウェスはその惨状を顎で示し、クルリに問いかける。

「こ、これは、その…」

「なんだ？」

「で…」

「で？」

「で…」

「………」

「伝説の剣…。なんて…、なはは…」

「………」

「…はは」

「………」

「………」

「…他に言うことは？」

「…ご、ごめんなさい」

　ウェスの威圧に負けたクルリが白旗をあげたのだった。