悠久の国の神様

第12話 決着…？

炬燵からのっそり更新

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「あーあ、滅茶苦茶…」

　彼は穴の空いた床から下の階を見ていた。彼の上には青空が広がり、風が吹き抜けている。塔の三階はほぼ外壁だけで、内部の構造もわずかに残っている程度だった。

　下の階は中々に面白い戦況だった。多対一だが、一の死霊使いも引けをとっていない。それもそのはず。死霊使いは地の利を活かして戦っていた。《マジックスポット》とは、空気中を漂う希薄な魔力や、魔術で消費され霧散した魔力の集まる場所。死霊使いはそこにリンクし、魔力の供給を受けながら戦っているのだ。魔術のあの威力はそこに理由があった。ただ四人にとって幸運だったことがある。それは死霊使いが陰属性の魔術しか使えないということだった。もし夜に戦っていたのなら、四人は一瞬で片付けられていただろう。

　彼は崩れた壁に腰掛け足を組む。彼の衣服は多少焦げていた。高みの見物を決め込んでいた彼だが、部屋のあまりの暗さに見るのを途中で諦め、暇潰しに塔の散策を始めた矢先のことだった。突然下から魔術が飛んできて、そのとばっちりを受けたのだ。それがついさっきの事だ。けれど、そのお陰で彼は文字通り高みの見物ができるようになったわけだ。

　服の焦げた場所を見ると彼は苦笑いを浮かべた。だが、その顔はすぐに厳しいものになった。

「なーん…」

　すぐ後ろから猫の鳴き声がする。それを聞くと彼の顔は多少緩んだが、それでもさっきまでの顔とは違った。

　彼は振り返る。

　そこには珍しい桃色の毛並みをした猫が座っていた。

「気配を殺して俺の後ろに立つんじゃねぇよ」

「座っているのですが？」

　猫は喋った。

「屁理屈を言うな。用件はなんだ？」

「例の件です。ここでよろしいのですか？」

「構わねぇよ」

「サナスト地方で似つかわしい物が見つかったようです」

「確かあそこはきれいな海があったんじゃねぇか？」

「私の故郷です、アルム様」

「そうだったな」

「オルター様にも伝えますか？」

　猫は穴から下を眺めた。

「決着がつくまでもう少し待ってやれ」

「もう少しで終わりそうです」

「なに？」

「ああもうっ！　ウザったい！」

　いくら撃っても初級魔術に打ち消される。クルリはいい加減苛々し始めていた。本当ならもっと強い魔術を撃ち込んでやりたいのだが、部屋は思った以上に狭いし、仲間に当たるかもしれないし、塔を崩すかもしれないしと様々な理由で使うことができなかった。

　本当の上級者であれば魔力のコントロールでなんとかできるのだろうが、生憎彼女はそのような実力は持ち合わせていなかった。

『レイスピア！』

『シャドウアーミィ…』

　槍を影の斬撃が突き抜ける。

「やっぱりぃ！」

　もうすぐ南中の時刻だというのにまるで有利にならない。それがすべてマジックスポットの力だと言うのか。そう思うと余計に苛々した。大量の死霊を操り、尚且つ動きながら魔術を放つ。なんと面倒くさい相手なのだろう。

　ウェスは戦闘不能。ジィはその治療。トトラは霊の対応。そして自分が本体の相手。

　自分、女の子だよね。一番か弱いよね。

　それがなんで親分を相手にしなければならないのか。トトラが戦えばいいじゃないか。そう言いたかったのだが、ウェスの復帰を考えると言えなくなった。死霊が居たのでは回復に支障が出るからだ。だからトトラは次々湧いて出る霊を祓わなければならない。消去法で死霊使いと戦えるのがクルリのみになったのだった。

　そもそもウェスが…。などと嘆いてみるが、それで状況が変わるはずもない。

「疲れたのか…？」

　余裕といった表情で男が問いかけた。

　それがまたムカつく。

「全然！」

　肩で息をしているクルリの言葉に説得力はない。

「そろそろケリをつけよう…」

　男は静かに座った。

　その隙だらけの行為にクルリは一瞬戸惑った。

　しかしそれは好機だ。相手が見せた隙を逃すのは愚の骨頂。

『暗き意思、息潜め…』

　何度も聞いた詠唱。その筈なのだが、何か違和感を覚える。

「な、なんや？」

　トトラがキョロキョロし始めた。死霊たちの様子を見て慌てている。

『『目的無き殺戮の腕…』』

「うそっ？！」

　違和感の正体が分かった。詠唱しているのは死霊使いだけではない。彼が従えている死霊達も詠唱していたのだ。

『『狂気の爪にて引き裂かん…』』

　こんなふざけた話があるだろうか。この無数の死霊達が魔術を撃ったらいったいどうなるのだろう。間違いなく逃げ場はない。

　男はニヤリと笑った。

『シャドウアーミィ…』

　影がクルリに向かって伸び、その爪を振り上げて攻撃をする。

　クルリは思わず身を屈めてしまった。

「馬鹿！　ハッタリだ！！」

「え？」

　ガチッ。

　影を斬撃が切り裂く。

「っち…」

「たっぷり時間をもらったんでね」

「ウェス、大丈夫なの？」

「大丈夫じゃない。身体中痛い。本当に止血だけなんだな」

「も、申し訳ありません」

　後ろでジィが頭を下げていた。

「なるほど…。もう南中の時刻か。斬られるわけだ…」

「今度はさっきのようにはいかない」

「今後私の術は強くなる一方だが…」

「それまでに倒してやる」

「ウェストール！　あの台の上を斬るんや！」

「ああ、マジックスポットだろ。もう斬った」

「なんだと…！？」

　男は慌てて周囲を確認する。

　霊は消えていない。操れないわけでもない。流れ込む魔力も…。

「嘘だよ！」

　ウェスの剣が男の腹部を貫いた。

「ぐふっ…！　き、貴様…」

「嘘つきはお互い様だ」

　剣を引き抜くとそこから大量の血が流れ出し、床に赤い湖をつくっていった。

　男は膝をつき、やがて前向きに倒れ伏した。

「ストレフさん、こいつの止血をしてやってください」

「え？　で、ですが」

「ちょっと待てもらおうか」

　知らない声が部屋に響いた。四人は咄嗟に構えるが相手の姿は見えない。

「そう構えんなって。なんもしねぇから」

　天井に空いた穴から一人の少年と桃色の猫が一匹降りてきた。

「よう」

　と軽く挨拶をする少年。

　身長は高くないが、スラッとしていて大人びた印象を受ける。顔立ちも綺麗で均整が整っていた。しかし、その顔は目深に被った帽子でほとんど隠れてしまっている。

　四人は一層警戒を強める。

「そいつの仲間か？」

　ウェスが質問すると少年は笑顔で答える。

「オルターは仲間じゃねぇよ。ただの同士だ」

「同士？」

「そう。手段は違っても共通の目的を持った同士」

「なにが目的や？」

「あなた方が知る必要はないですし、恐らく知らない方が幸せに生きていけるはずです」

　猫が喋った。

「ね、ねこが…」

「まぁ、つまりそういうわけだからオルターは俺達が預かる」

「逃がすと思うか？」

「止めとけよ。オルターに苦戦するような奴等が俺に勝てるわけねぇって」

　笑顔で言う少年からはとてつもない殺気が溢れていた。足がすくんでしまうほどに。

「賢明な判断です」

「じゃあな」

　突然彼らの周囲が光だし、死霊使いを連れてあっという間に消えてしまった。

「消えた？」

「見てみたけど、周りには誰もおらんみたいやな」

「知らない魔術ですね」

「とりあえず、解決でいいの？」

「たぶん…」

　何か釈然としないものを抱えたまま、幽霊騒動は幕を閉じる。