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何がどうしてそうなるの？

　私達が出掛けていたのはほんの数日だというのに、王宮に帰って来た途端、胸に押し寄せるような安心感があった。

　ゼルムの町跡では、何か得体の知れないものに襲われかけちゃったけど……頼まれていた薬草を、無事に持ち帰る事が出来た。

　魔馬車が着地したのは、王宮の正門前。

　大きな黒い扉の前で、私達三人の帰還を待っていた王宮の面々が出迎えてくれる。

「待ってたぜ、ルカ！」

　まずは、人狼と悪魔のハーフで、魔王様の右腕のエディさん。

「お帰りなさい、ルカ」

　次に、私の上司で、美人なお姉さんのリーシュさん。

　二人の後ろには、近衛騎士団の人達がずらりと並んで礼をしていた。

　騎士さん達の方は、ムウゼさんとナザンタさんのお出迎えが主なんだろうね。

　でも、騎士さん達も私に笑顔を向けてくれている。やっぱり良い人達ばっかりだね、王宮の人達って！

「皆しゃん、ただいまれしゅ！」

「予定通りに帰還出来たな。ではナザンタ、私は魔馬車を戻してくる」

「はいはーい。じゃ、ルカちゃんは先に王宮に戻ろうね〜」

「あーい！」

　そうして私はナザンタさんに手を引かれて、皆と一緒に扉を潜って王宮に入ろうとした、その時だった。

　私の足元から、「キュウンッ！」と元気な鳴き声がした。シィダの声だ。

「黒い……仔犬、かしら？」

「コイツは……おいおい、どうしてルカが黒妖犬なんて連れ歩いてんだ！？」

　身体が小さいから、皆シィダの事に気付いてなかったのかな……？

　リーシュさんは分からなかったみたいだけど、エディさんはシィダを一目見ただけで、この子の正体を見破った。

　エディさんも人狼だから、そういう動物系の生き物に詳しいのかな？　それとも、よく色んな場所に出掛けてるから、同じ黒妖犬に会ったことがあったりしたのかも。

　すると、あの人見知りですぐに私以外の相手に威嚇するシィダが、何故かエディさんの周りをぐるぐる駆け回る。

「キュッ、キュウ！　キュキュ！」

「はぁ？　な、何だよちびっ子！　えぇ……？　いやまあ、確かに俺様は強いし、ルカとも仲良いけどよぉ……」

　急に飛び出してきたシィダに、どうしたものかと頬を掻いて困っているエディさん。

　……なんだけど。

「……もしかちてエディしゃん、シィダの言ってることが分かるんでしゅか？」

「ま、まあな？　犬系の魔物とか、理性のあるヤツ相手なら、話してる内容は伝わるぜ」

　人狼ってすごーい！

　私でも何となくしかシィダの考えてる事は分からないのに、エディさんならシィダが何を喋ってるのか、全部分かっちゃうんだ！

「ところで軍師さん、そのワンちゃんは何て言ってたの？　あたし達にも分かるように教えてほしいのだけれど……」

　リーシュさんの言葉に、エディさんが「よっこらしょ」と掛け声を出しながら、快く話してくれた。

「あー……コイツ、シィダってんだっけ？　何かコイツがな、『強い狼、ご主人の仲間なの？　シィダ、強い狼と一緒に、ご主人守る！』とか言ってて……」

「ああ、それでいきなり『俺様は強い』とか言ってた訳ね」

　と、納得したように頷くリーシュさん。

「ちゅよい狼……って、エディしゃんのことでしゅよね？　エディしゃんがシィダとすぐ仲良くなれたのも、そのお陰なのかも……？」

「エディオン様は、人狼族としても高位な方だからね〜。そういうのも、シィダくんは敏感に察知出来るんだと思うよ」

　ナザンタさんも言っていたように、シィダは自分と相手の力量を理解出来る子なんだろう。

　と言うことは、やっぱりエディさんって魔王様のお友達なだけあって、軍の中でも最上位に近い実力者……なんだよね。

「……あ！　そういえばわたち、エディしゃんに相談ちたいことがあったんでしゅ！」

「お、何だなんだ？　俺様に叶えられない願いなんて、ほとんど無いぜ。何でも言ってみな、ルカ！」

　腕に抱えたシィダに頬をペロペロ舐められているエディさんに、私は初任務で思っていた願望を、彼に打ち明ける事にした。

「えっとでしゅね……エディしゃん！　わたち、魔法のおべんきょーがしたいれしゅ！！」

　＊

　私とムウゼさんとナザンタさんが王宮に戻ったこの日は、ちょうど冬祭りが催される当日だったらしい。

　王宮の人達は、数日前からお祭りの準備に追われていたという。

　今日も朝からあちこちで忙しなく働くメイドさんや、高い場所に煌びやかな飾り付けをしている騎士さんが、至る所で見受けられた。

　けれども今、私が居るこの部屋は……とてつもなく静かだ。

　その理由はというと……。

「…………あ、あにょ……」

「……何だ」

「はうぅ〜……」

　私の目の前には、超絶美形の黒髪ロングヘアーの男性──この王宮の主にして、ヴィオレ魔導王国を治める魔王様がいらっしゃるのである。

　……実はエディさんに魔法を習おうとしたのだけれど、エディさんが『いやぁ、俺は感覚で魔法使ってるから、教えるのは苦手なんだよなぁ。俺よりヴェルカズの方が適任だと思うぜ！』なんて言って、私を魔王様の研究室まで連れて行ってくれたんだよね。

　魔法を教えてもらえるのは、とてもありがたい。

　だけど……だけどさ、魔王様とはあんまり話した事がないから、この重い空気が辛過ぎるんですよぉ〜！

　魔王様は私が王宮で暮らすのを認めてくれて、将来的にこの国の役に立つのなら……という条件で、私を植物園管理人補佐に任命してくれた恩人の一人だ。

　エディさんともかなり前から一緒に居るみたいだし、ムウゼさんやナザンタさんにも慕われている魔王様。

　王宮の他の人達だって、魔王様のことを悪く言うような噂話なんて聞いた覚えがない。

　現代日本人からしたら、魔王だなんて怖い称号でしかないけれど……。

　……眉間に深〜いシワが寄っていて、いつも機嫌が悪そうに見える魔王様だけど。

　私はこの人のことを、悪者だとは思えないんだ。

「……あの、でしゅね」

　私は一度気合いを入れ直して、魔王様の顔を見上げた。

　そして、前もってポーチに入れておいた布袋を、両手で持って差し出す。

「ま、魔王しゃまに頼まれていた薬草、お届けにきまちた……！」

　すると、魔王様は私の手元に視線を落として、

「……ご苦労」

　とだけ言って、薬草の入った袋を受け取った。

　そのまま彼は中身を確認し、次に私に目を向ける。

「ふむ……パーポポの根には、傷が付いている様子は見られぬな。丁寧に採取したものなのであろう。……これを採ったのは？」

「わ、わたちでしゅ」

「フッ……その齢(よわい)でありながら、上々の仕事振りよ。初仕事ではあったが、私の期待通りの結果を出した事を高く評価しようではないか」

「あ、ありがとうごじゃいましゅ！」

　ま、魔王様が……若干笑ってる！

　整ってるけどめちゃくちゃ冷酷そうな物凄い悪役ヅラだけど、間違い無く笑っていらっしゃる！！

　私、褒めてもらえたんだ！　やったぁぁ〜！

　内心で歓喜に打ち震えていると、今度は魔王様の方からこんな事を言い出した。

「……ところでルカよ、用件はこれだけではあるまい。エディオンがわざわざ私の研究室まで連れて来たのだから、何か私にしか頼めぬような何かがあるのではないのか？」

「あっ……その事なんでしゅけど……」

　流石は魔王様というべきか、そんな事までお見通しなんですね。

　褒めてもらえたばかりで、緊張が和らいだせいかな。今なら、お願いしても大丈夫そうな気がする！

「エディしゃんから、魔法をおちえてもらうなら、魔王しゃまの方が良いって言われたんでしゅ。だから、その……出来れば、魔王しゃまに魔法のせんせーになってほしいんでしゅ」

「この私が、魔法の先生……だと？」

「ああっ！　魔王しゃまが大変なお仕事をちてるのは、分かってるちゅもりでしゅ！　わたちなんかの為に、魔王しゃまがわざわざ時間を割くだなんて──」

「フッ……フハハハハハッ！」

　無茶なお願いだから怒られるかと思って焦っていたら、いきなり魔王様が笑い出してしまった。

　魔王の名に恥じぬ、これまた迫力のある笑い方で。

「……良いだろう、面白いではないか！　この私を師として仰ぎたい、と。それはとても都合の良い話ではないか！」

「…………？」

　都合が良いって、何が……？

　彼の話に全くついていけずにポカンとしていると、魔王様が何かを企んでいるような極悪顔で続けて言う。

「私もルカがゼルムから帰還次第、ここへ呼び付けようと考えておったのだ。……よく聞けよ、ルカ」

「あ、あい！」

「貴様は本日より、私の弟子として……そして、我が後継として教育していく事とする。良いな？　まあ、拒否権は無いのだが」

「あい！　……ん？　こーけー？」

　こうけい？

　こうけい……えっと、後継者とかの後継のこと？

　誰が？　……え、私が？

　……ま、魔王様の後継者！？

　何で！？　弟子入りはともかくとして、どうして私が魔王様の後継者になるって話になんです！？

「今晩、冬祭りの開催宣言と共に、皆に公表するつもりだ。ルカ……貴様は今日から我が軍の一員であると同時に、私の後継者──養女となるのだ！」

　わ、私……魔王様の娘になるんですかぁ〜〜！？