第一章 -１幕- 開幕
空が雲を運び、山が呼吸をする様に木々を揺らしている。近くには街があり、陽射し柔らかな午後の一時に人々は思い思いの行動をとって喜びを感じていた。そんな穏やかな時間とは目的を隔てるべくして、鬱蒼とした林の斜面を駆け抜ける人物がいる。
人物の視線の先には不確かな【揺らぎ】。木々を、足元の草を、空の陽射しが届かない影を、すり抜けるように動いている。
双方共にかなりの速度だ。
林には木々の成長を感じさせる息吹が風となって吹いており、その中でも大きく息をしながら走り続ける存在は街中であったなら誰もの目を引いただろう。
大地より生えゆく、息吹の様に輝く魂を持った命。
追跡者はずっと山の斜面を下って追いかけている。腰には武装らしきものが見え、ただ事らしからぬ空気は走り続けている状況だけではなく、その真剣な表情からもよく見て取れた。
「ピリリリリッ」
耳に不意の音を受けとると何かに気付き、人物はワイヤーを頭上へ射出。勢いよくワイヤーは伸び、遥か上の枝を掴んで急速に巻き取りを開始していく。
強力な力で引っ張られる腕の痛みに耐えると、バサッと枝を掻き分けて空の青さに包まれる。鳥の如く浮遊感を感じていても、見ゆるのは前方。視線を進行方向のずっと先へ向ける。
「しまった。このままじゃ…」
呟きは焦りを伴って青い空に溶けていく。ここはまだ山と言って差し支えない場所ではあるものの、２kmともう少しも進んだその先には、これまでと雑木林の様子がだんだんと変わって来てしまっている。
斜面はいずれ終わりを迎えつつあり、私は時間を取られ過ぎて街が見える所にまでもう来てしまっていた。
遡る思考で動きは止まる。
このままでは相手は逃げて、自分は追いかけることを繰り返すだけ。街までの残り２kmと少し、何も変わらない。
しかし、一瞬の後悔は今すぐの決断により打ち消された。
「…街には入らせない。仕留めるには風よりも速く！」
声は強い意思となって五体を駆け巡る。
すぅと息を吸い込んでから気持ちを整え、目標の揺らぎに目を凝らすとやや距離を離されてしまっている。
私は、宙に浮いたまま重力に身を任せて降下する。地面にぶつかる直前でワイヤー減速を行い、手は大きく前方に。体は低く前傾にて姿勢制御。
「いくよ！ 緑あふれる場所ならば、私はもっと頑張れる！」
両手は大地を掴んですぐさま思い切り引き寄せる。両足に身体中のエネルギーを込めて地を蹴ると、景色は瞬時に後ろへ流れていった。
加速。今までよりもずっと大きく腕を振り、大股に速度を上げていく。ぐんぐん距離が縮んでいき、揺らぎはこちらの様子を見て必死なのか、ものすごい動きで逃げ続けている。
輝ける魂は全力で追いかけながら、力強い眼力で揺らぎを捉えて放さない。土のぬかるみを意地でも踏んでやるもんかと時には岩を蹴って走り抜け、その疾走は落ち葉を舞い上げる風の様になっていた。２つの動きの流れはもう少しで重なりつつあり、ここで決めるとばかりに更に加速。
街はいよいよ近付いている。
追跡を始めてからこれまでの、ずっと走ってきた距離を考えれば体力の限界が来てもおかしくはない。しかし終わりの見えた林に響く息づかいは、いつしか穏やかなものになっていた。
再度、息を整えてから視界を広く捉えて高くジャンプ。上方の木の枝を足場にもう一度飛び、揺らぎの真上へと。
揺らぎは最短距離を進んでいるのか、街へ真っ直ぐそのままに逃げている。もう相手に私は見えてないという確信のまま自身の腰に手をやり、花の紋様が美しい小太刀を抜く！
「はあああぁっ！！」
振りかぶった一撃が、緑の軌跡を描いて揺らぎの芯を切り裂く。
一寸置いて、揺らぎにヒビの様な亀裂が走ったかと思うと…薄らぎながら弱々しく「ギィィィ」と鳴いた。
着地すると敵を討った気持ちのまま、小太刀を手に厳かな姿勢を構えて
《明けゆかば…》 ……いや、必要ない。
動きを止めて見れば揺らぎはもうそこには居なかった。安堵の感情が出てくると、気持ちのよい風が吹き、今になって遠くから街の生活音が微かに聞こえてくる。
街に被害がなくて良かった…。あそこに暮らす人達にこんなものを会わせる訳にはいかない。
少女は髪を結い上げて後ろで髪止めを着けている。カチンと小太刀を納めて手足の装備を元に戻してから、耳にある耳飾りに手をやって
「咲です。怪異の討伐が終わりました。街に被害はありません。良かったです。」と何やら言葉を交わして軽く微笑む。
幾らかのやり取りを行って通信を終えると、咲は遠くに見える街を暫し眺めていた。どれだけの人の喜びがあの場所にはあるんだろう。どれだけの人生があそこに詰まっているんだろう。
やや表情に陰りが見えたかと思うと、先程までの消えていった揺らぎのことを少しだけ考えてから冥福を祈る。
こうして日常を取り戻す任務は終わった。咲はまた元気な表情に戻ると、街に歩みを進める。やがて街外れの道路から大通りへ出ると
「どんな敵にだって負けたりはしない。私達のところで…怪異は止める。」咲はそう強く決意をして、人の流れの中に消えていった。
