⚠️この話は読まないでください。
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この話は飛ばしてください。すみません、、、
ユール歴2953年晩夏――
イクセルン城下から北東へ数十リーグ離れた高原地帯――タルノリ領 ノルヴァレン高原。
その中央に位置する、歴史ある要塞、
『カストル城』。
黒岩と呼ばれる巨大な一枚岩を削り出して造られた、
古くからある城塞都市である。
城全体は黒く染まっている。
切り立つ高壁のため内部から外はほとんど見えない。
内部は螺旋状の大通路から細い狭路、
地下洞窟、
巨大ホールに至るまで迷路のように張り巡らされ、
要所に見張り塔や隠し通路が仕込まれている。
城の第二層・中央セクター、刻印番号L2-C-R12。
ここに、セイリク・ハルナードの家族は暮らしている。
ここ最近カーシュ侯国と緊張関係にあったカストルには、兵役義務があった。
16歳から2年間。明日はついにセイリク達の入隊式である。
「明日は早いんだから。今日は早く帰って、早く寝なさいね」
セイリクの母親リアナが優しく声をかける。
「はいはーい、いってきまぁす」
セイリクは肩越しに適当臭い返事を投げ、薄暗い通路へと駆け出していく。
城内の小径を抜け、彼が辿り着いたのは『暮霧亭』。
第二層中央セクターの一角、石の柱に揺れるランタンが柔らかな灯りを落とす小さな酒場だ。
同年代の友人たちはすでに集まっていた。
「セイリク、おせーぞー」
エリンコがにやりと笑いながら手招きする。
鍛冶屋の息子らしい無骨な声だ。
ミランナはひらりとマントを揺らし、涼やかな眼差しで促す。
シオンは静かに頷くだけだ。
酒場の一隅、曲がりくねった木製の一枚板に並んで腰を下ろす。
エリンコは胸が高鳴るのを感じた――明日はついに入隊式。
二年間の兵役が、彼らをさらに遠くへ連れ去る。
暗がりに溶け込む石壁の息づかいを背に、エリンコが大杯を掲げる。
「さぁさぁ、いよいよ明日だな。カンパーイ！」
「カンパーイ！」
グラスを合わせる音が、ひときわ大きく響いた。エリンコ以外は、途切れそうな笑顔を必死に繋ぎ止めていた。
エリンコは、この中で唯一、明日を待ち望んでいる。元々そういう性格だった。
お調子者で、頭もあまりよくない。
しかしリーダーシップはあるし、いざとなると強く出られる。
将来成功するのはこういう奴なんだろうとつくづく思う。
「お前ら、希望の配属は決めたか？」
「俺は弓兵かな。敵に近づきたくないし。」
シオンが答える。
シオンは孤児院育ちだ。
エリンコとは対照的な性格で、
ガツガツしていないが頭はキレる。
静かだが意見ははっきりしているタイプだ。
ミランナはエリンコのいとこだ。
女子だから、兵役はなかった。
エリンコの家の血筋なのだろうか、彼女は気が強かった。
エリンコと違うのは、頭が良い点。自己中で、強調性のかけらもないが、彼女のやることは大抵うまくいく。
「セイリクは？行きたいとこないの？」
ミランナが聞いた。
セイリクは困ったように眉を寄せる。
「んー、決まってないんだよなぁー」
みんな、ニヤリとした。顔に『だろうな』と書いてある。
セイリクは優柔不断。皆が知っている。
明日からの日々に対する不安感はしだいに薄れてゆき、
その夜４人は昔話に花を咲かせた。
小さい頃エリンコの起こした数々の事件、
城内のかくれんぼ、
気まぐれに城壁へ忍び込んだ冒険――
くだらない話に笑い声が絶えない。
4人の時間なんていつでもとれるものだと思っていた。
でも、明日からは違う。
その晩は本当に楽しかった。
やがて、時刻は深く。
4人は名残惜しそうに席を立った。
「また会おう」
みんないつも通りの挨拶をして別れた。
城の闇はひときわ深まる。
内心、明日なんて来てほしくない。
しかし今更どうしようもない。
セイリクはあの長い螺旋道を駆け上がった。
―そして未だ複雑な気持ちのままで、
セイリクは、深くも浅くもない眠りに浸る。
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