【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第二章：クラスメイト編

３５．畑の野菜

　翌日の日曜日。

　僕たちは、再び【森の定食屋】に赴き、早織を迎えに行く。

　早織は、今日は休んでいいとのお店、つまり早織の母親から、許可が下りたので、僕と葉月そして、結花、さらに加奈子は、みんなで自転車に乗り、結花を迎えに行った。

「私も、昨日、食べたかったなぁ。」

　加奈子はそう言いながら不満そうな顔をしている。

　ちなみに、加奈子は昨日の土曜日はバレエのレッスン。そして、次の発表会などのミーティングのため不在だった。

「まあ、いいじゃない。今日は思いっきり食べれば、そのための輝君の家での新メニュー会議なのだから。」

　葉月はそう言って、加奈子をなだめる。

「そうよね。」

　加奈子は頷く。

　そして、史奈は今日も部活で、練習試合ということで、不在。

「ごめんね。結構大事な試合が近づいているのよね～。その時は、みんな、応援に来てほしいなあ。まあ、私は、相変わらずマネージャーポジションなので、出ないけど‥‥。」

　そういいながら、今朝、僕たちは雲雀川にかかる橋の手前で史奈と別れた。

　雲雀川に架かる橋。つまり。僕の伯父の家の側で、史奈と別れ、史奈はそう言って、一人気合を入れながら、橋を渡り、高校の方へと向かって行った

　つまり、僕の伯父の家から史奈は高校へ向かうということになる。

　そう。今週末も。四人の美女と一夜を過ごしてしまった。

　今回は、以前のように原田先生からもらったアイテムは無いので、僕が薬局で箱詰めのものを購入していた。

　しかも四箱。箱の表面にはそれぞれの名前、そして、その名前の下にハートマークを書いて。

「輝君が一人で購入するのも負担になるし。」

　と、葉月。

「そうね。割り勘で。四人別々に買って、誰が一番早く無くなるか競争しましょう。」

　と、史奈。おいおい。競争って。

　しかも、その史奈のアイディアに全員が頷く。絶対一番に使い果たしてやると意気込みながら、闘志を燃やす目つきになった。

　そして、昨夜はその四つの箱からそれぞれ一つずつ、使っていたのだ。

　笑顔とため息が同時に出る僕。いずれは一人にしないといけない。傷つけているのではないかという何かが襲ってくる。

　そう思いながら、自転車で、【森の定食屋】に向かう。

【森の定食屋】は開店前であった。午前中の速い時間なので、それも当然だ。

「へえ、かなり素敵なお店。」

　加奈子が目を丸くする。

　その玄関の前に、早織が待っていた。

「お待たせ。八木原さん。待った？」

　僕は声をかける。

「橋本君。北條さん。花園先輩。それに‥‥。生徒会長さんまで。」

　僕たちは手を振るが、早織は、生徒会長である加奈子を見た瞬間、緊張してしまう。

「ははは。ごめんごめん。生徒会の活動もしているからさ。今日も折角だから見てみたいと思って。というので、連れてきたんだ。」

　僕は早織にそう説明する。

「そ、そうなんだね。」

　早織は不器用にも初めましてと、加奈子に挨拶をする。

　加奈子も微笑み返しながら、挨拶をする。

　そうして、早織も自転車に乗り。僕の家。つまり伯父の家に案内した。

　伯父の家に到着する僕たち。

「ここが、僕の家。正確には、僕の伯父さんの家で、居候させてもらっているんだけど‥‥‥‥。」

　僕は早織に説明する。

　するとどうだろう、早織の眼の色が変わり、一面の畑を見た瞬間。

「す、すごい。農家なんだ。」

　早織は少し表情を緩ます。

「そうなんだよね。使えそうな野菜、あるかな？」

　僕はそう言いながら、伯父の家の畑に案内する。

「おーっ。輝、新顔がいるな。どうしたんだい？」

　様子に気付いた伯父が母屋から出てくる。

「ああ、同じクラスの八木原さん。実は‥‥‥‥。」

　ここに来ている理由を説明した。

「おお、そういうことなら、たーんと、持っていってくれよな。俺も新しい取引先ができて嬉しいよ！！市場に出すものより安くしてやらあ。」

　伯父は威勢よくそう言いながら、一緒に畑を案内する。

「あ、ありがとうございます。」

　早織は伯父に向かって、頭を下げた。

　そうして、今育てて実を結んでいる野菜を案内することになった。

　僕は、畑の一画のビニールハウスへと案内する。

「最初は、トマトなんだけど。いろいろ、大きさがあって。」

　僕は説明する。

「そんなんじゃ、わかんねーよ。ここら辺にあるのは普通より少し大きい奴で、向こうにあるのが、いわゆるミニトマトだな。簡単に言えばな。本当は品種とか教えたいんだが。まあ、どんな料理に使いたいかでおすすめを取って来てやるよ。」

　伯父はそう言って、補足で説明する。

　早織はトマトの様子をじっと見ている。

「今は、丁度、春の野菜の終わりと夏の野菜の始まりだからな、そういう意味ではいろいろあるぜ。」

　伯父はそう言いながらさらに補足する。

　一旦ビニールハウスを出て、次はキャベツだ。

「キャベツは春の野菜なんで、もう収穫は終わりごろで、ここにあるのが最後かな。」

　僕は早織に説明していく。

「うん。すごくおいしそう。」

　早織は笑いながらそれを見ている。キャベツ畑にはモンシロチョウも飛んできている。

「おっと、いけない、いけない。」

　そういいながら、僕は防護ネットをキャベツに掛ける。

「虫食い防止ね。」

　早織はそう言いながら笑っている。

「そうだね。あまり農薬は使わない。虫が食べるということはそれだけ美味しい証拠。」

　僕はそう言いながら、伯父の格言のようなものを披露していく。

　その他にも、ピーマン、ナス、キュウリ、玉ねぎ、ジャガイモ‥‥‥‥。

　ありとあらゆる野菜の畑を回った。

　最後は、山の斜面のような場所にできている畑とビニールハウス。

　ここは、簡単に言えば、果物を育てている。

「すごい、果物も育てているんだ。」

　早織は目を丸くする。

　ここも育てているものを数えるときりがない。本当にたくさんの果物の木がある。

「特に力を入れている果物ってある？」

　早織が聞いてくる。

「それなら三つあるかな‥‥‥‥‥‥。」

　僕は早織に教える。

「二つはここにある、ベリー系。イチゴとラズベリーなんだけど。昨日のデザートのラズベリーソースとかここので作れたりする？一応、レストランとか、ケーキ屋さんとか、デザートのそういう需要があるから、ベリー系を育てているんだけど。」

　僕はイチゴとラズベリーの果実のあるビニールハウスの中へ案内する。

　実際に確認する早織。

「うん。ラズベリーソースとかここのものを使えそうかも。」

　早織はニコニコと笑っている。

「もう一つは？」

　早織が僕に聞いてきたので、僕はベリー系の苗を育てているビニールハウスをあとにして、そのもう一つ、特に力を入れている果物の木の元へ案内する。

　その木には、まだ実が熟していなかった。

「この木なんだけど。今の時期は入手ができないなあ。」

　僕はまだ実がついていない、数本の連なっている木を指さす。

「これは何の木？」

　早織はそう言う。

「そういえば、全然気づかなかった。私も、最近輝君の家に遊びに来るようになったけど、ここに来て実をつけたところ見たことがない。」

　葉月は目を丸くする。

「言われてみればたしかに。一体何なんだろう‥‥‥‥‥‥。」

　結花も真剣に考える表情。

　そのままクイズ大会に持ち越す展開となる。

「おおっ、みんな悩んでいるな～。」

　伯父が横から声をかける。そして。

「実は、これは俺の自信作。当たった人には豪華景品あり。俺が実際に、唯一、飛行機に乗って、現地まで行って、育て方を学んだもんだぜ。」

　伯父は笑いながら言う。

　そういえば、伯父はこの果物を育てたいがために、唯一海外へ行って学んだのだ。

　他の野菜は日本でも学べるところはあるが、これに関しては、海外へ出て行って、学んだ方がいいと思ったと。

「ほい。『このー木、何の木‥‥‥‥‥‥』」

　伯父は楽しく歌いながら、悩む葉月、結花、早織を見て笑っている。

　それを楽しそうに見る僕と伯父。そして加奈子。加奈子は笑いながら、楽しそうに見ている。

　悩んでいる葉月、結花、早織の三人が降参した顔になって、加奈子が口を開く。

「ふふふっ。これは葡萄の木よ。そうですよね？原田先生から教わりました。実際に、ローザンヌとか海外に行って、沢山ワインを飲んで。この葡萄の農家をめぐるのも楽しかったって。」

　加奈子はそう言いながら、答えた。

「おお、さすがは、輝から聞いた通りの人だよ。成績優秀で、海外が本場のバレエを習っている子は違うね～。負けた。伯父さんの負けだぁ。」

　伯父はそう言いながら笑っている。

「葡萄は秋だからね。だから。まだ実は付けていないんだ。」

　皆が、ああ～っ。という顔をしている。

「へえ。素敵。」

　早織はそう言いながら、葡萄の木を見つめる。

「果物はよくわかったと思う。次は、一通り見た中で、力を入れているおすすめの野菜とかは？」

　早織が僕に聞いてみたので。

「そうだなぁ。野菜は季節ごとに育てているのが違って。まあでも、ビニールハウスにある、トマトとか、キュウリとか、ナスとかは比較的温度も温かいので、長期間収穫している。」

　僕はそう言って、早織に説明する。

「そうなんだね～。」

　早織は考える。

「どう？八木原さん。使えそうなのはあった？」

　僕は聞いてみる。

「うーん。えっとね。ちょっと難しいかなぁ。季節ごとに野菜が違うとなると‥‥‥‥‥‥。」

　早織は考える。

　確かにそうかもしれない。今までは市場に野菜を出荷していただけだが、こういうレストランとかに野菜を出すということは、同じような野菜を毎日出さないといけなくなってしまう。

「はーい。はーい。はーい。」

　結花が手を挙げる。僕は結花に振る。

「そうしたら、季節ごとにメニュー入れ替えてみれば？例えば、季節の野菜カレーとか。あの店、確かに、いろいろなメニューはあったけど、そういう、カレーみたいなのって無かったし。」

　結花は最初は得意げに言ったが、だんだんと不安になる。

　しかし。

「「「それだ！！！」」」

　僕たちの声がそろった。

「結花、ナイス！！」

　葉月がそういう。

「うん。私もそう思う。」

　加奈子もうんうんと頷く。

「ああ、いいかも。ありがとう。北條さん。」

　早織もその案に乗ったらしい。

　早速、畑の野菜を少しずつ収穫し、母屋のキッチンを借りることになった。

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