【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第八章：沖縄編

１８５．レンタカー

　那覇空港を出ると、昼時となるので、空港のお店に入り、昼食を食べる僕たち。

　先ずは、沖縄のソーキそばだろうか。

　全員で、沖縄のソーキそばを注文し、運ばれてくるものを見て、美味しそうだと、ドキドキする僕たち。

「すごい、美味しそう。」

　加奈子はニコニコ笑って、それを見ている。

「ああっ、結構ヘルシーな見た目なので、加奈子ちゃんにもいいんじゃないか？」

　原田先生はうんうんと頷く。

　薄い、独特な味のするスープに、麺と、焼き豚、生姜とネギがトッピングされている。

　食べるとやっぱり美味しい。

「やっぱり、沖縄の物は沖縄で食べると美味いっすね。」

　義信がうんうんと笑いながら、豪快に頬張る。

「うん。やっぱり、本場の味には敵わないな。この後食べるものもみんなそうなのかも、ウチの店でも頑張って再現したものもあったんだけど。」

　そう言いながら、味わって食べるのは早織。

　ホテルを運営する義信と、レストランを経営する、早織にこの事を言われたら、流石に全員納得だ。

　沖縄の物は、沖縄で食べてこそ、美味いと。

　二人のその言葉に、全員が頷いた。

　そうして、昼食を食べ、空港の傍のレンタカーのお店へ向かう僕たち。

　あらかじめ、予約をしていたので、すぐに手続きに入る。改めて、確認すると、一緒に行く人は、僕、葉月、加奈子、史奈、早織、結花、心音、風歌、マユ、雅、義信、原田先生、吉岡先生。

　合計十三人の大所帯。レンタカーのお店の人も、入念に人数を確認する。おそらく、車の定員が大丈夫かどうかの確認だろう。

　そうして、僕たちの元に、係員が誘導して持ってきてくれたのは、大きなワンボックスカー二台。

　それぞれ八人乗りのワンボックスカー。

　当然ではあるが、沖縄に何泊かするので、みんなそれぞれ、大きな荷物を持っている。というわけで、一台は八人全員が乗り、もう一台は五人が乗って、一番後ろの三列目の座席を倒し、そこを荷物用のトランクとして、使用することになった。

「さてと。車の配車の割り振りだが。イレギュラーがあってだな。」

　原田先生はニヤニヤと笑って、僕の肩に手を乗せる。そのイレギュラーと言うと・・・・。

「少年。お前は、常に、瀬戸会長と一緒に車に乗ってもらう。五人が乗る、荷物用の車でな。」

　原田先生はそう言って、僕の方を見る、そして、皆の方を見回す。

　これには。

「えーっ。」

　という声が一部漏れたが、その理由はすぐにわかった。なぜならば。

「まあ。まあ。落ち着けって、理由があるんだ。瀬戸会長さん。皆に見せて見な。」

　原田先生の言葉に頷く史奈。

「ふふふっ、ごめんなさいね。でも、これで、良いかしら。」

　ニヤニヤと笑いながら、財布からあるものを取り出す史奈。それを見た瞬間、一斉に皆は頷き、僕と常に一緒の車、しかも、人数の少ない荷物用の車に乗ることを了承してくれた。

「ジャーン！！」

　史奈は得意げになって、一つのカードのようなものを皆に見せる。

　そう。それは、運転免許証。紛れもなく、瀬戸史奈という名前が書かれ、史奈の写真が載せられた運転免許証だった。

　史奈は高校を卒業し、大学生となる。免許の取得は、高校三年の年齢である、十八歳から可能。彼女もAO入試で、早前に大学合格が決まってから、免許を取得したのだった。しかも、自宅から通う、地元の大学なら、車はより必須になるだろう。

「そういう事だ。少年。隣か、真後ろに座って、応援してやってくれ。勿論、車は二台に対して、免許保持者が三人いるので、運転は交代でやるし、会長が運転する時は、一緒にサポートしてやるから。」

　原田先生はうんうんと頷き、僕を見る。

「よろしくね。輝君。一緒に居ると、心強いかも。」

　史奈は僕の目を見てニコニコと笑う。

「はい。わかりました。よろしくお願いします。」

　僕はそう言って、史奈と一緒に車に乗ることを承諾したのだった。

　そうして、史奈は、原田先生に免許証を渡し、原田先生と吉岡先生は、史奈の免許証を合わせて、レンタカーの受付に提出した。

　諸々の手続きを終え、荷物を積みこみ、車に乗り込む僕たち。

「早速だが、運転してみよう。」

　原田先生は史奈にそう声をかけ、早速、史奈が車を運転することになった。

「少年。助手席に乗って、左側を常に見てやれ。私は、後ろに乗って、右側と、後方を見るから。」

　原田先生はそう言って、僕に指示を出す。僕はその指示に頷き、車に乗る。

　いよいよ、車に初心者マークを付け、史奈が運転席に乗り込み、エンジンを始動し、出発である。

　他のメンバーは公平にジャンケンとなり、僕の車には、史奈と僕、そして、原田先生の他に、葉月と結花が乗り込んでいるが、一緒に史奈の運転を見守ることになった。

　史奈はサイドブレーキを外し、車を発進させる。

　左側を常に確認し、誰も来ないことを史奈に伝えて、車はゆっくりとレンタカーのお店の駐車場をあとにする。

「一緒に人通りを確認してあげてな。」

　原田先生の指示に僕は頷く。

　最初の目的地は那覇空港から南に行き、ひめゆりの塔へ。

「さてと、最初に平和学習をしましょうね。」

　史奈はそう皆に問いかけ、僕たちは頷く。

「まあ、本当は首里城を最初の目的地としたかったんですが、調べると、修繕をやっているそうなので、見られる場所が限られてくるかなと思い、最後に寄れたら寄るという感じにしました。」

　僕が皆にそう話すと、皆はうんうんと頷き、笑っていた。

　史奈はそう言って笑うと、一気に表情が硬くなってしまう。

　やはり、車の運転は緊張するのだろう。ましてや大きなワンボックスカーなら特にそうだ。

　しかしながら、順調にアクセルを入れて、加速を開始していく史奈。上手く、走れているようだ。

　史奈の運転ということもあり、事前にスマホの地図アプリで、ナビを確認していた僕。

　ひめゆりの資料館や摩文仁の丘、そう言った平和学習ができる場所までは、海側の広い道をまっすぐ行けばたどり着けるようで安心する。

「大丈夫だよ。道なりに行けば、たどり着けるから」

　僕は史奈にそう言うと、史奈はどこか安心したように頷く。

「ありがとう。」

　とつぶやく史奈。やはり緊張しているようだ。

　ある意味で、最初の目的地を、ひめゆりの資料館にして正解だった。道なりにまっすぐ行けば着きそうだし内心、ホッとしているような史奈の顔が見られた。

「無理するなよ。微妙だと思ったら、無理に行かないで、ブレーキで止まれよ。」

　原田先生は史奈にそう伝える。

　史奈は頷き、ハンドルを集中して持っている。

　ドキドキしながらも、少しゆっくり走る史奈。史奈は一言もしゃべらずに、運転に集中している。

　遥か前方ではあるが、歩行者の信号が点滅し、赤になることを確認する。

「歩行者用の信号が、赤ですね。前方。」

　僕は史奈にそう伝えると。

「うん。ありがとう。」

　アクセルペダルを放し、前方の信号が黄色に変わったのを確認して、ブレーキを踏む史奈。

「ふうっ、ありがとう。助かった。大きな車だから、余計に集中しちゃって、お話しできないわね。」

　史奈はそう言うと、僕たちも頷く。

「でも、会長、すごく様になってますよ。」

　結花がニコニコ笑う。

「はい。なんだか、いつもよりも、頼もしく見えてすごいです。」

　葉月がうんうんと頷く。

「あら～。ありがとう。」

　史奈はニコニコと笑って、少し安心した顔になる。

　そうして、再び、信号が青になり、沈黙が流れる車内。

「前を見ているだけで良いからな、後ろにはヨッシーの車が付いてきてくれているから。」

　原田先生は後方を確認しながら、後ろに吉岡先生の車が付いてきていることを確認する。

　史奈は安心したように頷き、車を進める。

「大きな車の感覚に慣れて行けよ。少年のいう通り、まっすぐ行けば、最初の目的地にたどり着くからな。そして、この後はしばらく、信号もなさそうだから。」

　原田先生の言葉に史奈は少し安心するが、油断することなく、史奈はハンドルを持ち続ける。

　しばらく進んでいくと海沿いの道、ということもあり、沖縄の海が顔を出す。

　しかし、海が見えても、無言の車内。北関東の海が無い地域から来たということもあり、少しは興奮しそうなのだが、全員で史奈の運転を釘付けで見ている車内。

　後方が映し出されているミラー、というより、この車は大きな車なので、備え付けのモニターなのだが、そのモニターには吉岡先生の運転する車が映し出されているのだが。

　吉岡先生の車では、海が横に見える度に、ニコニコと笑っている様子が確認できる。

　後ろの吉岡先生の車の車内の様子に最初に気付いたのは原田先生。

「ほら、海も応援してるぞ。まあ、前方を見てもらわないとだがな。」

　原田先生は笑顔で言うが。

「そう、ですね。」

「そう、だね。」

　僕と史奈はただただ、前を見て、危険がないか、一緒に確認していた。

「海、綺麗ですね。会長。」

「はい。頑張りましょう、折角沖縄に来たのですから、海沿いの大きな道を楽しく走りましょう。」

　葉月と結花も史奈を励ますように声を掛けていた。

「そうね。ありがとう。」

　史奈はそう言って、アクセルを踏んで、車を走り続けさせた。

　そうして、車は沖縄本島の南部、糸満市を抜け、沖縄本島の南の方へ。こちらの方になると、やはり田畑が目立つようになる。そして、道路沿いには南国の木が植えられていて、まさに沖縄という感じがする。

　そこからさらに進むと、最初の目的地、ひめゆりの塔、そして、ひめゆりの平和記念資料館が見えてくる。

　ウィンカーを出し、駐車場に入る史奈。

　ここから難しい、駐車という動作が待っている。

「左側に止めようか。少年、左側見てて。間隔は取れているか、そして、人が来ないかの二つだな。間隔は、そうだな、人が二人くらい入れるくらいかな。」

　原田先生は僕にそう言うと、僕は頷き、左側を見て行く。そして、原田先生は駐車場の空きスペースを指さし、史奈に指示する。

　空いている駐車場の脇に車を止める史奈。

　後の車を運転していた、吉岡先生も、いったん停車して車を降りて、こちらに向かって来る。

「さあ、ハンドルを右に切って、車を振って。大きい車だから、少し注意して、前に出る感じで。」

　原田先生の指示で、ハンドルを右に切り、車を振っていく史奈。

　吉岡先生も、車を降りて、駐車の一部始終を見守る。

「よし、いいぞ。バックに切り替えて。」

　原田先生の指示で、リバースに切り替え、車を後退させていく史奈。

「少年、窓を開けて、左側を見て。」

　原田先生の指示で、僕は窓を開けて、顔を出す。

　そうして、史奈にゴーサインを出す。

　後方の車輪が駐車場の白線に乗っただろうか、このタイミングで、ハンドルを左側に切って行き、車をまっすぐにしていく。車が駐車場に対して真っ直ぐになったところで、一気に後退していく。史奈の車。

　そうして、無事に駐車が完了した。

「すごい。」

「やったー！」

　一緒に乗っていた葉月と結花は拍手をする。

　僕も思わず、拍手を贈る。

「うん。良かったぞ。大きな車だったのに、よくやったな。」

　原田先生はうんうんと頷き、史奈を褒めてくれた。

「ありがとう。なんだか、照れるわね。」

　史奈は顔を赤くしながら、サイドブレーキを入れ、パーキングに切り替えて、エンジンを止めた。

「うん。その調子だな。最初だから褒めたが、これからはそんなに褒めないぞ。気分が高ぶって、自意識過剰にならないためにな。バレエだったらどんどん褒めるが、車の運転は危険と隣り合わせだからな。」

　原田先生はうんうんと頷きながら史奈に言う。

「はい。ありがとうございます。」

　史奈はそう言いながら、原田先生にお礼を言う。

「何はともあれ、沖縄観光、楽しもう。まあ、ここは、平和学習、いわゆる、修学旅行とかの一環かも知れないが。」

　原田先生はそう言って、僕たちに車を降りるように言った。

　車を降りて、吉岡先生の運転する車に乗っていたメンバーと合流。

「か、会長が運転していたんですよね。すごい、運転上手い。」

　風歌が照れながら笑う。

「ありがとね。基本的には、右折とか、左折とかはあんまりなくて、まっすぐ道を進んでいくだけだったから、まあ、でも、レンタカーの大きさはこれでつかめたかな。」

　史奈はニコニコ笑いながら言う。

「うん。やっぱり会長、高校を卒業して、大学生の道を着実に歩んでますね。嬉しいような、寂しいような。」

　そう言って声をかけるのは、加奈子。しかし。

「ありがとう。加奈子ちゃん。まあ、私は、毎回、生徒会には顔を出すけどね。」

　史奈はニコニコと笑っている。

「やっぱりそうですよね。」

　加奈子はどこか安心したような顔をした。

「私も、頑張らないと。輝も、頑張ろうね。」

　加奈子はそう言って、僕に声をかける。

　僕も大きく頷く。

「うん。史奈、どんどん出来ることが増えてって、すごいなと思った。」

　僕はそう加奈子に話す。加奈子も、うんうんと笑っている。

　他のメンバーも、後ろの車から見てました、運転が上手かったなどなど、声をかけながら、ひめゆりの塔へと向かう。

　一歩一歩その場所へ近づく度に、重苦しくなる雰囲気。

　沖縄。明るいイメージがあるが、ここは戦時中、唯一、地上戦が行われた場所。当然だが、犠牲者も多く、戦後も復興にはしばらく時間がかかり、アメリカの占領下にも置かれた、そんな場所。

　ひめゆりの塔、その傍で、黙祷をして、その後、僕たちは資料館へ。

　色々と戦争に関連するものが置かれているのだが、中でも目を引くのが、写真だろうか。

　犠牲になった人の写真、これから、戦地へ向かう集合写真が置かれている。

　息をのむ光景。重苦しさが伝わってくる。

「私たちと、そんなに、年齢が変わらないよね。」

　横に居たマユ、僕に話しかけてくる。

　僕は大きく頷く。

「そう、だね。」

「うん。この時代に、ひかるんに出会えてよかった。幼馴染でよかった。」

　マユはそう言いながら、僕に優しく言ってくる。

　僕も頷き、マユ、そして、他のメンバーとともに、資料館の残りの展示を巡る。

　マユのいう通り、本当に、仲間たちと出会えてよかったと思う。

　先人たちに感謝せねばならない。自由に今の時代、青春が遅れることに、感謝しなければならない。そんな雰囲気を、この資料館に入った瞬間から、ひめゆりの塔を見た瞬間から、感じさせる場所であった。

　資料館を出る僕たち。

「なんか、マユが、言ってくれたんですけど。皆と出会えてよかったです。」

　僕は率直に、ここで見たことの感想を言った。

「そうね。一生懸命生きましょうね。」

　史奈がうんうんと笑っている。

「私も頑張ります。皆さん、既に、一生懸命、なにかに取り組んでいる人達ですから。」

　そういって、僕たち先輩にあこがれを抱く、雅。

　その後は、再び、史奈の運転で、平和記念公園を目指し、そこで各々散策する。

　史奈の運転も、少し慣れてきたようだ。

　那覇空港を出て、昼食を食べた後の、初日の午後の時間。

　僕たちはそれを平和学習に費やし、日も西の方に傾いてきた。

　沖縄は、日本でいちばん南西にあるので、夕方、そして、夜になるのが少し遅め。

「そろそろ、行くぞ。」

　原田先生の一言で、僕たちは、再び車に乗り込む。

　西日を見ながら、先人たちに感謝しつつ、平和の祈りの場所をあとにするのだった。