【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第七章：春のキングオブパスタ編

１７２．結果発表、そして真実（黒山のざまぁ、その２）

　その後も、春のキングオブパスタのイベントは続き、あっという間に、夕方を迎え、イベントの終了の時間となった。

「皆様、本日はお疲れ様でした。これにてイベントは終了です。この後はお待ちかねの結果発表を行いますので、各出場団体の皆さま、後片付けが終了次第、中央のステージにお越しください。これより、我々イベントスタッフも、集計作業に入ります。」

　司会のその一言で、イベントは終了。後片付けと、集計作業が始まった。

　僕たちは協力して、後片付けを手伝う。

「すごかったね。」

　僕は後片付けをしながら、皆の顔を見回す。

「うんうん。早織ちゃん、頑張ってた。」

　葉月がニコニコ笑う。

「にえへへっ、イベント、楽しかった。」

　風歌もニコニコと笑っている。

「義信も本当にありがとう。生パスタ、大変だったろうに。」

　僕は義信に声をかけるが。

「大丈夫っすよ。まだまだ、俺は元気っすよ、社長にお嬢。」

　義信はうんうんと頷きながら、僕たちを見る。

　そして。

「みんな、ありがとう。」

　早織はニコニコ笑っていた。もう既に、以前の、文化祭前のウジウジしていた早織ではなかった。

　追加メニューでのやり取りで、一気に自信がついた早織。

　そしてここまで至るに、文化祭、クリスマスコンサート、ホテルでの修行。数か月前の早織とは見違えたように、変わっていた。

「うん。早織は本当に変わった。見違えるように。」

　僕は早織にニコニコ笑って言った。

　そうして、そんな会話をしながら、後片付けが終わり、広場中央に特設されたステージへ。

　他の出場団体のメンバーも、続々と集まって来た。

　そして、さらに待つこと、十数分。司会者、審査員たちがぞろぞろとステージに現れた。

　まるで、ピアノコンクールの結果発表を彷彿とさせるような展開。

　いよいよだ。

「それでは、お待たせいたしました。本年度の、春のキングオブパスタ、最終結果の発表を行います。」

　ドキドキと一気に胸の鼓動が速くなる僕。そして、早織も緊張しているようだ。

「まずは、単品部門の順位から、単品部門、第三位、エントリーナンバー十四番、森の定食屋さんの、地元野菜のチーズクリームパスタ。」

　凄い。いきなり、早織のお店がコールされた。

　僕たちはこの結果に、ガッツポーズをして、少しホッとする。

　あとは、接客・技術部門、店舗・団体部門のいずれかで、名前が呼ばれれば、一気に総合優勝は近くなる。

　単品部門第二位と、優勝は地元のイタリアン専門店のパスタがそれぞれ呼ばれた。

「続きまして、接客・技術部門、第三位・・・・。」

　司会は、接客・技術部門のベスト3を読み上げる。そして。

「接客・技術部門優勝、エントリーナンバー十四番、森の定食屋さん！！」

　司会の言葉に驚く僕たち。

「すごい。すごい！！」

　僕は思わず早織の肩を持つ。

　早織も、目に、涙を浮かべながら、興奮状態だった。

　最後に、お店全体の売り上げや売り上げた個数を競う、店舗・団体部門の結果を発表される。

　同じく、ベスト3が発表され。最後に。

「店舗・団体部門優勝、エントリーナンバー十四番、森の定食屋さん！！」

　僕も司会の言葉に涙があふれた。

　生徒会メンバーと、早織と、思わず抱き合う僕。

　そして・・・・・。

「総合優勝は、エントリーナンバー十四番、森の定食屋さんです。」

「「「やったー！！」」」

　僕たちは思いっきり、叫んだ。広場いっぱいに、空いっぱいに叫んだ。

　僕は早織の元へ。

「ありがとう。輝君。みんな。本当にありがとう。」

　早織は大粒の涙を流していた。

「ちょっと待て。なんで、なんで、こんな小娘が優勝なんだ。そして、俺の店は・・・・・。どういう事だ、いつもいつも八木原道三ばっかり。」

　黒山の怒鳴り声がする。

「あ～あ。またやってるよ。あのじいさん。」

　来場者からの声。他の出場団体のメンバーも、黒山の声には、完全に無視をしている。

　黒山の店は、案の定、全部門最下位、そして、文句なしの総合最下位の、いわゆる“逆三冠”を達成したのだった。

「“逆三冠”達成おめでとう。クソジジィ。」

　心音と結花がニコニコ笑って、黒山の方を見る。

「うるせえよ。ガキども、だいだい、追加メニューのお題も、そこのピアノのクソガキと、バレエの小娘が結託して、市長に話して、進めたんだろ。そうして、道三とその小娘をえこひいきしてたじゃねえかよ。」

　黒山のわめきは、一向に収まらない。

「ジジィ、そういう所だけは、頭の回転が早えよな。確かに、ジジィの言うことも一理ある。でもな、追加メニューを頑張って作ったのは誰だよ。そこにいる、お嬢だよな。あんたが、いろいろ言ってたお嬢自信だよ。追加メニューのお題を提案していた、社長と生徒会長がお嬢の料理の作業に手を出していれば、ジジィの言うことは考慮しなけりゃなんねえな。でもな。お嬢が頑張って、追加メニューを作っているとき、社長と、生徒会長はどこにいたよ？ステージで、ピアノ弾いて、バレエで踊ってたじゃねえかよ。」

　義信が黒山の言葉を制するように言う。

「ぐぬぬぅ。」

　何も言い出せない黒山。

「そうさ。つまりは、追加メニューは、お嬢が、八木原早織さんが、頑張って作った、努力の結晶なんだよ。それを、ジジィ、てめぇは、文化祭の時から、お嬢を利用して、レシピを盗作した。挙句の果てに今日出品して来たすべてのメニュー、そうじゃねえか。」

　義信はさらに続け、堂々と黒山に言い切った。

「そうだ！！」

「そうだっ。」

　来場者からの声が僕たちを後押ししてくれる。

「うるせえ。黙れ、黙れ！！」

　黒山はさらに烈火のごとく、地団駄を踏んでいるが。

　ポンッ！！と、黒山の肩を道三が叩く。

「いい加減にしろ！！止めないか。皆のいう通りだ。ここにいる皆の反応、早織の料理の味、全てを加味すれば、どっちが、レシピを盗作したか、丸わかりなんだよ。黒山！！」

　道三が、黒山に声を低く、そして、大きな声でいう。道三の声に、全員が静まり返る。

「へへへへっ。何でいつもお前ばっかり、八木原道三。お前が、そこにいるチャラババァと、京都の料理屋で修業中の身であるにもかかわらず、呑気にイチャイチャしてたから、料理の腕が訛って、料理屋、潰れたんじゃねえのかよ。俺がいた、大阪のホテルにお前がやって来てからもそうだ。お前は俺のポジションを、そこのババァと奪って行きやがって。何でいつもお前ばっかり。お前ばっかり！！」

　黒山がわめく。

「・・・・・・っ。」

　黙り込む道三。

「黒山さん。申し訳ありません。貴方には真実を話しておくべきでした。主人は、貴方の料理の腕なら、既に知っていると思って、この話をしなかったのです。貴方なら、主人の一番の親友の貴方なら、全てを知ってくれる。察してくださると思って。でも、それも、ダメでした。すべてを今、お話します。」

　早織の祖母、真紀子が黒山の元に歩み寄る。

「私は、主人が修業をしていた、京都の料理屋の店長の末の娘でした。そして、主人が修業をしていた、京都の料理屋、つまり、私の料理屋が潰れた原因。それは・・・・・。」

　真紀子が涙ぐむ。その真紀子を全力で支える道三。そして、真紀子は重い口を開いた。

「私以外の家族が全て、強盗殺人と放火によって、亡くなってしまったためです。」

　真紀子の口から、信じられない言葉が語られた。

「えっ！！」

　驚く早織。

　勿論、ここに居る、全員、生徒会メンバーと家庭科部のメンバーが全員、真紀子の言葉に驚いていた。

「昭和という時代は、ある意味で何でもありの時代でした。当時、中京圏、関西圏のスナック、飲食店をターゲットとした、連続強盗殺人犯のニュースがひっきりなしに、新聞やメディアで報道されていたのを覚えていますか？」

　真紀子は黒山に問いかける。

　黒山の足は震えていた。そして、その場に倒れこむように跪いていた。

「私のお店、主人が修業をしていたお店も、十分に警戒していました。だけど・・・・。ヤツは、私たちのお店に現れました。」

　真紀子の唇は震えていた。そして。

「私と主人は、偶然、その日、シフトが休みでした。だから、二人で、出かけていました。でも、その間に、お店は、お店は・・・・・。そして、私の、父も、母も、姉たちも・・・・。」

　真紀子が涙ぐんだ。おそらく、真紀子が忘れたい、過去の記憶が一気に蘇って来たのだろう。

　そして、真紀子は呼吸を整え、黒山に言った。

「主人は、私に気を遣ってくれました。京都の料理屋、私の家族のお店が潰れた理由も、多くを語らなかったのは、そのためです。しかし、あなた以外の、大阪のホテルの従業員たちは、察してくれました。当時、大ニュースになっていましたから。その、数週間後に私たちがこうして、貴方が修業していたホテルに来たのですから・・・・・。親友の貴方ら、従業員の皆と同じように、わかってくれると、ずっと、ずっと、信じていたのです。でも、貴方は、闇の中に行ってしまった。貴方をこんな目に合わせたのは、私にあるのです。申し訳ありません、黒山さん。すべてを話すべきでした。」

　真紀子は涙をこらえながらも頭を下げた。

「だから、私は、悲しい思い出の詰まった、関西を離れて、主人と一緒にここに来ました。その後も、主人はずっと配慮してくれました。本当にごめんなさい。貴方には、私がここに嫁いできたのも、妬ましく思ったことでしょう。ですが、主人は私に、配慮してくれて。どうしても、どうしても、言えなかった、貴方に本当の事が。」

　真紀子は深呼吸して、全てを伝えた。

　道三と真紀子の気持ちを察した僕たち。

　今、早織の祖母は深い悲しみの、パンドラの箱を開けた。黒山のために。黒山をもう一度、光の場所へと導くために、その箱を開けた、悲しみが痛いほどわかった。

「そ、そんな。そんなことって・・・・。」

　黒山の脳内には、当時の新聞が昨日のことのように思い出される。

　大阪のホテルで同僚たちが、京都の料理屋でとんでもないことが起こった、と、ずっと話をしていた。

　黒山の記憶にも、その新聞、料理屋の火事の忌々しい炎が映し出された写真の映像が、鮮明に思い出された。

　まさか、その料理屋が大の親友の修業先であったということ。それを今、この場で知った黒山。

「み、道三さんが、無事で、強盗犯の犠牲にならないで、本当に、良かった・・・・・・。」

　黒山は震える唇でそう言った。

「す、すまなかった、道三さん！！」

　黒山の目には大粒の涙があった。深々と、跪いた体で、その場で土下座をする黒山。

「お、お孫さんにも、娘さんにも、悪いことをした。本当にすまない。」

　黒山はさらに深々と道三に頭を下げる。

「俺も悪かったよ。お前をずっと、苦しませて。」

　道三は黒山にそう言った。

「あの。感動のお取込み中、申し訳ありません。」

　道三と真紀子、そして、黒山とのやり取りが続く中、横から、女性らしき人の声がかかる。

「えっと。ああっ、すみません。結果発表の続き、でしたか？」

　道三は女性らしき人の方を見る。

　僕たちも、道三に声をかけた女性らしき人の方を見る。見ると、その女性の他に、医師らしき人と、警察らしき人が居る。

「いえ。そうではありません。」

　女性は首を横に振る。そして。

「私、市内の保健所の者です。当イベントで、食中毒が起き、既に、五名ほど病院に搬送され、手当てを受けているのですが。ああ、命に別状はなく。」

　女性らしき人はそう説明する。さらに、その女性は続ける。

「搬送された五名の患者に、どのお店のパスタを食べたかをヒアリング調査をしました。そうしましたら、五名全員、黒山様、貴方のお店のパスタを口にしたと証言されてます。保健所のものに、本日の出場団体すべての持参された食材を調査したところ、貴方のお店の食材から、微量ではありますが、食中毒につながる、有害な物質が検出されました。どういう事か、わかりますか？」

　女性らしき人は黒山に説明する。

　黒山は涙ぐみ、口を開く。

「はい。一部、賞味期限、消費期限切れの食品を使っておりました。すべては、そちらの、お孫さんのレシピを、上品に改造した結果、高級な食材を使ったため、コストを削減しようとした、結果です。」

　黒山は、素直に白状した。

　女性は警察の人に向かって頷く。警察の人が黒山に歩み寄る。

「黒山昭二さん、貴方に、食品衛生法違反容疑、および、病院搬送車が出たため、業務上過失傷害の容疑で逮捕状が出ています。話の続きは、署でお伺いします。勿論、皆さんのレシピの盗作の件も。」

　警察の人は、僕たちに向かってウィンクした。そして、黒山の方を向いて。

「署まで、ご同行願えますか？」

　警察の人は、黒山を立ち上がらせ、歩かせる。

　黒山は黙って、頷く。

　そして、早織に向かって、黙って、深々と頭を下げ、警察と保健所の職員、そして、医師らしき人と一緒に、宝楽園の広場から出て行くのだった。

　それを見届ける。道三と真紀子。

　僕たちも、彼を許す気には到底なれなかったが、黒山の後姿を見送っていた。

　そうして、ステージの方を向き直り。

「さあ。いろいろありましたが、気を取り直して、表彰式を行います。それでは、総合優勝の森の定食屋さん、壇上の方へお越しください。」

　司会の言葉に、僕たちは頷き、僕たちは、早織とともにステージの上へ。

　井野市長が賞状を読み上げ、トロフィーをくれた。

　賞状と、トロフィーを受け取る早織。

「ありがとうございますっ！！」

　早織は深々と頭を下げた。

「はい。森の定食屋さんへの、審査結果の講評、一部ですが、それをお読みいたします。『接客という部分では敬語の使い方など、まだまだ、改善がありますが、皆さんはまだまだ、高校生。それを上回るフレッシュさと勢いが、本当によく出ていました。料理の味も大変すばらしく、是非、これからも参加してください。そして、さらに上を目指してください。』ということです。他にも、同じようなコメントがたくさんあります。本当に、おめでとうございます！！」

　司会者はそう言いながら、僕たちを祝福してくれた。

　司会の言葉に思わず、拍手をする僕たち。

「おめでとう。早織！！」

　僕は早織の肩をポンポンと叩く。他の皆も同じだ。早織と抱き合い、早織に祝福のメッセージを全員がそれぞれ伝えた。

「ありがとう。皆。やった。やったよ！！」

　早織はニコニコ笑う。そして。

「せーの！！」

　早織は、皆に声をかけて。

「「やったー！！」」

　早織はトロフィーを高く掲げた。そして、僕たち全員、両手を高く上げて、万歳した。

　その瞬間、ステージ上に仕掛けられた、紙吹雪が一斉に舞い始めた。金色に輝く、大量の紙吹雪だった。

　僕たちの歓喜は、夕暮れの空、そして、宝楽園の梅の花の香りとともに、遠く、高く、響き渡っていた。