【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第七章：春のキングオブパスタ編

１７０．一歩（春のキングオブパスタ、その３）～Side早織～

　私、八木原早織の心は真っ白になっていた。そして、次に涙がぽろぽろと止まらなかった。

　秋の大雨の日。私は一人だった。

　今、目の前の得体のしれない酔っ払い客が突然、私の出生を暴露された。

　一瞬、耳を疑った。だって、私の父親は、生まれる前に交通事故で亡くなったと聞かされていたから。

　そして、私の本当の父親は、私の大好きな、本当に大好きな、橋本輝君を闇の中に、深い悲しみの中に葬った張本人だった。

「マ、ママ。本当なの？」

　早織は震える小さな口調で言った。

　そして、ママは全て本当の事だと話した。

　その時に思った。ああ。私はもうダメなんだ。輝君たちに離れられて、全てが終わってしまう。

　そうして、私は雨の中を勢いよく飛び出した。

　すべて消えてしまいたかった。すべて。

　私がたどり着いた場所は、雲雀川の橋の上、しかも、地元の知る人ぞ、知る、木で出来た橋の上だった。

「ここなら、輝君も来ないよね。だって、輝君は地元の人じゃないんだから。きっと知らないよね。」

　私は深呼吸する。今からこの橋の上から飛び降りて、私は消える。

　だが、不思議と緊張していた。足元が震える私が居た。飛び降りるだけ、飛び降りるだけでいいのに・・・・。

　どこか、痛い思いをするのが怖かった。

　それなら、いっそ待っていよう。こういう雨の日だ。この橋は強い雨と、鉄砲水に流されるのが常だ。

　今日も大雨と聞いているし、流される可能性が上がるだろう。このまま、橋が流されるまで待って、自分も流されてしまおう。そう思いながら、私は下を向き、川の流れを見つめていた。

　すると。

「早織っ！！」

　輝君の叫び声が聞こえる。どうしてここがわかったのだろう。

　ああ。これで終わり。私は橋が流されるのを待たずに、飛び降りてしまおう。輝君に見届けてもらえるのなら本望かな。

　そうして、輝君と少し話をした。それでも、私の決意は変わらなかった。

　飛び降りて、ここから消えてしまおう。例の得体のしれない酔っ払い客からも言われたし。居なくなった方が良かったって。

「ばいばい。輝君。」

　私はそう言った後、無我夢中で、橋の欄干に足をかけた。

　しかし。グッと強い力で押さえつけられる。

　輝君にこんな強い力があったなんて。どうにか、放すように抵抗したが、さらに力が強まるばかり。

　そうこうしているうちに、生徒会長のバレエの先生と葉月先輩も駆けつけて来て、車に乗せられてしまった。

　車の中で、生徒会長のバレエの先生に諭される私。輝君の目、葉月先輩の目を私は見た。

　みんな頷いている。

　生きていていいんだ。皆、私を認めてくれる。私にしかできない事も沢山、わかってくれている。そのことを知れて嬉しかった。

　その後輝君の家でシャワーを浴び、輝君は優しく抱きしめてくれた。

　優しく唇を重ねてくれた。

　少し落ち着くことができた私。そうして、家に帰宅した。

　その日の夜、そして翌日は学校を休み、沢山、ママとお祖母ちゃんと話をした。ママとお祖母ちゃんは何度も私に謝ってくれた。

　私は落ち着いていたのか、責めるつもりも無かった。なぜなら、輝君の事情を知っていたし、ああいう悪人の存在を私に知らせたくないと思って、そうしたのだろう。

　ママとお祖母ちゃんの気持ちが痛いほどわかった。

　そして、皆にも謝罪した。多くの迷惑をかけたこと。でも、皆は悩んで当然、と言ってくれたので本当に嬉しかった。

　嬉しいことはまだ続いていた。お祖父ちゃんが退院して来た。そうして、皆の期待に応えるべく、お祖父ちゃんの修業の元、春のキングオブパスタの出場を決意した。

　そうして、先ずは最初のステップ。文化祭。キングオブパスタへの出品予定メニューが、皆が支えてくれたおかげで完成した。

　文化祭は大成功を収めたけれど、その後、得体の知れない、酔っ払い客、黒山によって、私のレシピを盗作されて。本当に自信を無くした。

　因みに、黒山という人はお祖父ちゃんの昔の知り合いで、黒山もレストランを経営しているのだそう。お祖父ちゃんも黒山が闇に堕ちてしまったのは、自分に責任があると申し訳なさそうに謝っていた。

　私は、また一人ぼっちで泣くことになるのか、そう思ったら、輝君と生徒会長が私を立ち上がらせてくれた。生徒会長のバレエ教室のクリスマスコンサートの打ち上げをしたいと言うのだ。

　そして、生徒会の輝君と同じ、この高校の数少ない男子、義信君は、自分の祖父母が経営するホテルの厨房に招待してくれるという。

　涙があふれた。そうしてまた、誰かの力を借りてだが、一歩踏み出す私が居た。

　新しい出品メニューも完成し、そして、今日、春のキングオブパスタ、本番を迎えた。

　私は本番を迎えるまで、とても緊張していた。

　だけれどもみんなの期待に応えなければならない、そういう意味では自信があった。

　赤城さんたちが作ってくれた、コックコートに身を包む。緑色のスカーフ、そして、胸元の刺繡には、『八木原早織』と書かれていた。

「良く似合ってる、良く似合ってるぞ。早織！！」

　お祖父ちゃんはそう言って、私を褒めてくれた。そうして、今日の会場となる【宝楽園】まで、車で移動して、スタンバイした。

　スタンバイしている間に、皆が集まってくる。

　そうして、いつも通り、本当にいつも通りに準備をして、お客様に料理を出す時間になった。

　皆が真剣に取り組んでくれている。

　私は、真剣に取り組んでいる皆を見ながら、足りないところに入り、適切に指示を出しながら、その時を待った。

　その時。そう。追加メニュー選手権、が始まるその瞬間。

　追加メニューのお題が発表されれば、後戻りはできない。その瞬間から、私にすべての責任がのしかかる。

　そして。

「皆様。お待たせいたしました。これより、毎回恒例となりました、キングオブパスタ、追加メニュー選手権を行います！！各団体の代表の皆様は、一度、中央ステージへお集まりください。」

　司会の言葉に、私は反応し、広場の中央に設置されたステージへと向かう。

「ついに来たね。」

　生徒会の葉月先輩の声。

「ふふふっ。大丈夫よ。どんな結果になっても私たちがいるわ。」

　生徒会の元、生徒会長、史奈先輩の声。

　心音先輩、風歌先輩、マユちゃん、北條さん。そして、富田部長や家庭科部の皆に見送られて、中央のステージへ。

　そして、お題が発表される。その時に出てきたのは。

　私の見覚えのある人物だった。

　その人物は、輝君の伯父さん。輝君の家の目の前の、大きな畑で、農家を経営している、輝君の伯父さんだった。

　輝君の伯父さんと一緒に現れたのは、見覚えのある野菜たち。

　すべて、輝君の家の畑で獲れたものだ。

　そして、アーティストのステージショータイムのトップバッターに、輝君と生徒会長が登場。

　輝君がステージ上に上がって、私を見ていた。

　私は、涙が溢れそうになった。

　そして、どこかに自信がみなぎっていた。

　やるしかないっ！！

　輝君の家の畑で獲れた野菜たちが出て来たなら、あれを作ろう！！文化祭で、作った、あのパスタを。

　そして、黒山っていう人を見返そう！！

　絶対に負けたくない。そんな思いが私を後押しした。

　文化祭のメニューの一つ、納豆餃子風味のパスタを作ることにした私。

　早速材料を持っていく。大豆にニラ、キャベツ、ニンニクに生姜。レシピは頭の中にある！！

　そうして、私のお店のテントに戻り、パスタを作り始める私。

「うんうん。そうなるよね。」

　葉月先輩がニコニコ笑っている。

「流石、市長さんの娘さんと、農家の甥っ子さんだわ。」

　史奈先輩もうんうんと安心している。

「こうなったら、八木原さんは無敵だよね。」

　北條さんもうんうんと頷いている。

　他のメンバーも、私が取って来た材料、そして、手の動きを見て、何を作っているのか察してくれた。

　そして、輝君のピアノの音色が私の耳にも届いている。

　さらに、生徒会長もバレエを踊っているのだろうか。私は見えなかったが、輝君のピアノの音色から楽しんで踊っているのだろう。

　本当に、本当に素晴らしかったし、私も生徒会長が踊っている所を想像できた。

　そして。輝君と生徒会長が、私たちのお店のテントに戻って来た頃、私の追加メニューのパスタが完成した。

　それと同時に、追加メニューの制限時間が終了となり、各店舗のお披露目タイムとなる。

　私はその時間を利用して、輝君と生徒会長にお礼を言った。

「輝君。加奈子先輩、本当にありがとう。勇気をもらった。」

　私の目には涙が溢れていた。

「そんな、早織が頑張ったからだよ。その様子だと、出来たんだね。」

　輝君はニコニコ笑う。

「うん。大丈夫。見ててね。」

　私はニコニコと笑って頷いた。

　そうして、司会の人と、カメラのスタッフさんが私たちのもとにやって来た。

「さあ、エントリーナンバー十四番、森の定食屋さんの追加メニューお披露目です。高校生は一体どのようなパスタを作ったのでしょうか？お願いします。」

　スタッフさんから、カメラとマイクが私に向けられる。

　私は深呼吸して。

「はい。私の追加メニューはこちらです。」

　私は、出来上がったパスタをカメラに見せた。そして、大きな声で、追加メニューの名前をコールした。

「【もう四十七位とは言わせない。北関東の納豆餃子パスタ】です。」

　一番大きな声で、自信に満ち溢れる声だった。

　来場者も、スタッフさん達も驚いていた。

「えっと、これは、洋食屋のKUROYAMAさんのパスタとよく似ていますが・・・・・。」

　司会のスタッフさんが私に向かって声をかける。

　私は自信をもって首を横に振った。

「確かにそうかもしれませんが、私の頭の中にずっとメニューの候補として、残っていたものです。」

　私は自信をもってそう言った。

　来場者たちも、私の言葉にざわざわとしている。

「なんか、あの洋食屋さんのメニューの写真と似てない？」

「うん。何で・・・・・。」

　来場者たちからざわつく声。

　そして。

「おいおい小娘。これは盗作だぞ。盗作。余計なことをしやがって。盗作も立派な盗みだぞ。人のものを盗んではいけないぞっ！！」

　司会のスタッフさんと私のやり取りを遠目で見ていた、黒山も自分のお店のテントから、やって来た。

「いいえ。レシピを盗んでません。」

　私は声を低くして、大声で言った。

　輝君や、家庭科部の皆、生徒会の皆や、心音先輩、風歌先輩も、うんうんと、頷いてくれていた。

　本当に、川に飛び込もうとした以前の私はどこに行ったのだろう。

　その時よりも、はるかに自信に満ち溢れていた私が、宝楽園の広場に立っていた。