【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第七章：春のキングオブパスタ編

１６６．高級チョコレートの宝箱は‥‥。

　毎報新聞バレエコンクール関東大会が終わり、いよいよ、二月の中旬に行われる、春のキングオブパスタに向けて、僕と加奈子は本格的に、生徒会と家庭科部の活動に専念できるようになった。

　といっても、バレエコンクールの全国大会があるので、活動できるのは限定的だが、それでも充実していた。

「うん。みんなすごく良くなってる。」

　早織の分かり易い指導のもと、家庭科部の皆は、この短期間でメキメキと腕を上げて行った。

　早織が考えたレシピも暗記できるくらいの腕前になり、食材の調理の仕方など、さらに効率が良くなっている気がする。

「すごいね。早織の努力だね。既にその結晶が出来上がっている気がするよ。」

　僕は早織に向かって、うんうんと笑顔で頷く。

「あ、ありがとう。でも、本当に頑張っているのは、皆だから。皆の、実力が本当にすごくて。」

　早織は首を横に振りながら、ニコニコと笑っていた。

「私も、頑張らないと、と思って。」

　早織は今から緊張しているようだ。

　そう、全責任は店長代理の早織にある。出品メニューの三品については、早織からヒアリングして、僕たちでも大方、作業を分担しながらでも作れるようになったし、家庭科部員の中には、作業を分担せず、一人で、全ての工程を暗記して、作れる人も居る。おそらく、富田部長がその一人だろう。

　富田部長も、頑張って、早織の考えたレシピを覚え、他のメンバーをサポートする体制に移行していた。

　しかし、早織にのしかかるのは出品メニューだけではない。

　数年前から追加された、新ルール、地元では三冠ルールというのだが、それに基づいて、追加でその場でもう一つ、料理を作らなければならないのだ。

　しかも、料理のお題は当日に発表される。そうなると、ものすごく緊張してくるのも頷ける。

　相手は、黒山を含めた、早織よりもはるかに経験の勝る料理人たちだ。

「今から緊張しても仕方ないよ。それまでにお祖父さんから料理を習って、どんなものが来てもいいように備えよう。」

　僕は早織にそう告げる。

「う、うん。そうだね。それしかないよね。」

　早織はニコニコと笑っていた。その笑顔から察するに少し安心する早織が居た。

　その早織とは対照的に、ニコニコと笑っている僕と加奈子。

　大丈夫。早織ならやれると、僕と加奈子は密かに思っていた。

「どんなものが来ても、任せてくださいよ。お嬢。大丈夫っすから。」

　義信はうんうんと笑っていた。

　彼も、上川さんから、生パスタの作り方を必死で覚えたようだ。そして、定期的に週末、祖父母の経営するホテルニューISOBEへ赴き、最近は、蕎麦も一緒に作っているとのこと。

　ここ数か月の、義信の働きぶり、義理と人情ぶりには本当に感銘を受けた。

「ありがとう。義信君。」

　早織はギラギラした義信の目を見て、さらに緊張が解けていったようだ。

　そんな感じで二月の上旬の活動を終え、気付けば二月も中旬を迎え、いよいよ今週末には、春のキングオブパスタが行われるという所まで来たのだった。

　その日も生徒会と家庭科部の活動を終え、帰路に就く。そして、向かったのは、伯父の家でも、バレエ教室でもなく。百貨店だった。

　百貨店の地下、デパートのお菓子売り場。今日の日付は二月十三日を差している。

　今日の百貨店のお菓子売り場には、幅広い年代の女性客が多い。

　明日のイベントに備えて皆必死のようだ。

　その女性客の中に僕も居た。

　本来であれば、明日は生徒会の皆から“もらう”立場で、一か月後のお返しに備えて、お金を貯めないと、と思っていたのだが。

「そういえば、バレンタインが近いね。」

　先日の生徒会室で、葉月がニコニコしながら笑っていた。

　その言葉に、僕はドキッとする。そして。

「輝君はチョコレート、好きだった？」

　葉月がニコニコ笑って聞いてくる。

「えっと・・・・。ビター系とか、苦めなのは苦手かもしれないです。」

　そんな話を興味津々に聞いている生徒会メンバー。

「わかった。楽しみにしててね。」

　葉月がニコニコ笑いながら頷く。他のメンバーもうんうんと笑っている。

　そして、加奈子がある提案をしてきた。

「ああっ。どうせなら、その日、輝もバレエ教室においでよ。」

　加奈子がニコニコ笑う。

「えっ？」

　僕は加奈子の言葉に反応する。

「実は、先生、バレンタインデー当日が誕生日なの。だから、二月のバレエ教室の誕生日会は少し特別。皆でチョコレートパーティー。」

　加奈子はうんうんと笑っている。

　なんだかすごそうだ。加奈子の表情もいつもよりも笑顔になり、それが楽しみな感じである。

「へ、へえ。そうなんだ。」

　うんうんと、興味津々に頷いたのは早織。

　何だろうか、いつにも増して、僕たちの話に興味を持つ。

「珍しいね。八木原さんが、興味津々なの。」

　結花がニコニコ笑う。

「どうした？面白いことでもあった？」

　結花がさらに続けると。

「えっと。その。あまり言いたくなかったけど。先生と、誕生日が同じだから・・・。つい。」

　早織の一言に皆の目の色が変わる。

「へぇ。すごい。そしたら、一緒にお祝いしよう！！バレエ教室に早織も、皆もおいでよ。原田先生と面識あるから。先生も早織のこと高く評価してるし、わけを話せば歓迎してくれると思うよ。」

　加奈子がうんうんと頷く。

「というわけで、皆でチョコレートパーティーね。あっ、早織ちゃんが、バレンタイン当日の誕生日ということで、輝君もチョコレートよろしくね。あっ、その分、ホワイトデーのお返しは、やらなくていいから。」

　葉月の言葉に、皆がうんうんと頷く。僕もコクっと頷いた。その瞬間、何かの力が抜けたようだった。

　というわけで、僕もこのデパートのお菓子売り場にいるのである。

　そして、むしろ、いや、少なくとも、このお菓子売り場にたどり着く前は、早織の誕生日も兼ねて、一緒にチョコレートを渡し、同時にお返しをしてしまう方が気が楽だった。

　チョコレートは、ビターチョコレートは勿論だが、甘めのチョコレートでもそんなに好きではない方だし、全員からもらわれると全部食べ切れないと思ったからだ。

　そして、何よりも、ホワイトデーのお返しのハードルが少し上がってしまう。

　それならば、おそらく、僕よりもチョコレートが好きな彼女たちに、同時にお返しをした方が気が楽という面が強かった。

　だが、いざ百貨店のお菓子売り場に来たらどうだろうか。

　やはり、世間では、女性から男性にプレゼントすることが常識的なようで・・・・。

　女性客の中に混じっている僕は単なる異物でしかなかった。

　はあ。とんでもない所に来てしまったなあと思う一方で、何だろうか、少し違う意味でドキドキした気持ちにもなる。

　そう。以前までの僕からは想像がつかなかった。

　以前まではチョコレートをもらったためしがない僕。思い出せる範囲だと、小学生のころ、陸上教室とピアノ教室に一緒に通っていたマユからは一、二回もらったことがあるが、それは小学校低学年だったころ。マユからもらったのは、コンビニの板チョコだ。

　そういう特別な日でなくても、毎回買えるものだ。

　だが、今年はどうだろう。もらえる当てがある。いや、もらえる当てがありすぎる。

　しかも、今は高校生。しかも、コンビニの板チョコではなく、もっとちゃんとしたチョコレートをもらえる。しかも手作りの物だってあり得る。

　そう思うと、なんだか嬉しくなる。僕も皆に楽しくプレゼントを贈ろう。

　そうして、僕もデパートのお菓子売り場に足を踏み入れ、どれにしようか選ぶ。

　しかし、デパートに入っている、お菓子店、どのお店も滞在時間はごくわずか。

　店員もなんだか、珍しそうな眼で僕を見ているような気がする。

　う～ん。どうしようか・・・・。

　と、思ったとき。

「やあ。輝君。」

　男性の声がする。その声が僕を呼んでいる。

　ふと声の主を探すと、バレエ教室の吉岡先生の姿がある。

「吉岡先生。こんにちは。」

「こんにちは、輝君。ここに居るということは、加奈子ちゃんから、ヒロの誕生日を聞いたのかな？あいつが楽しみにしていたぞ。加奈子ちゃんから連絡があって、明日、高校の皆で、バレエスタジオの二月生まれの誕生日会に来るって。」

　吉岡先生がニコニコ笑う。

「はい。それもあるんですが・・・・・。」

「ん？他にもあるのかな？」

　吉岡先生にここに居るわけを話す。バレンタインデー当日の誕生日の人物は原田先生だけでないことを。そして、それを聞いた加奈子が、皆を招待したことも。

「なるほどね。早織ちゃんも頑張っているからなあ。だから、加奈子ちゃんが皆を招待したのか。」

　吉岡先生がうんうんと頷く。

「よしっ。僕からもプレゼントを選ぼう。」

　吉岡先生がニコニコ笑っていた。

　そうして、僕は吉岡先生と一緒に、早織のプレゼントと、皆に渡すチョコレートを選ぶことになった。

　吉岡先生とともに、デパートにある色々なお菓子店を巡る。

「あの。これだけ女性客がいる中で、先生は恥ずかしくないのですか？」

　僕は聞いてみる。

「全然。バレエをやってるからね。女性が多いのは慣れてるよ。輝君も、バレエ教室に来て半年以上経つし、今年から共学の学校に居るから、結構慣れたんじゃない？」

　吉岡先生はうんうんと頷いて僕に聞く。

「いや。それとこれとは、話が別で・・・・。日本の習慣というか・・・・。」

　僕は首を横に振って、吉岡先生の質問に答える。

「はははっ。まあ、アイツの誕生日だからね。だから、僕にしてみれば、毎年のことだからさ。」

　吉岡先生はうんうんと頷いた。

　そして、吉岡先生は、僕にこう問いかけて来た。

「ねえ、輝君は、これは聞いたことあるかな？」

　僕は吉岡先生の方を見る。吉岡先生が頷き、さらに続けた。

「海外ではね、バレンタインデーは、男性が女性にプレゼントを贈るのが主流なんだよ。しかもチョコレートでなくても良いんだ。さらに、国によっては、それがプロポーズだったり、告白する日だったりするんだ。だから、ヒロも僕も、留学していたじゃない。海外に。だから、アイツ、すごく喜んでたな、誕生日でもらい放題でさ。」

　吉岡先生が遠くを見て僕に語り掛ける。

　何だろうか、吉岡先生のその言葉に、どこか安心した気持ちになる僕。

「そして、僕はアイツと一緒に留学していたから、毎年プレゼントをたくさん贈ったよ。」

　何だろうか。心が温かくなる。そうか。もっと堂々としていていいんだ。そんな気持ちにしてくれる吉岡先生の言葉。

「不思議ですね。国が変わると・・・・。なんか、勇気が湧きます。不思議な感じで。」

　僕は吉岡先生にそう返す。そして。

「早織も、今の話をすると、すごく喜ぶかなと思います。出会ったときは、いつも、恥ずかしそうな感じでしたから。」

　うまく言えない僕。おそらく、早織も、バレンタインデー当日が誕生日ということで、今まで、何か、思うものがあったのかもしれない。

「そうかもしれないね。」

　吉岡先生はうんうんと笑っていた。

　そうして、吉岡先生と一緒に、早織のプレゼントと、チョコレートを選んだ僕。プレゼントは料理が好きな早織ということで、お弁当箱を用意した。

　そして、チョコレートは早織は勿論のこと、明日、皆が食べられる用に、色々な種類が入ったものを一箱と、皆へのプレゼント用で、それぞれ用意するのだった。

　そうして、明日、バレンタインデー当日の放課後を迎え、僕たちはバレエ教室の二月生まれの誕生日会に参加するのだった。

　原田先生の誕生日ということもあり、以前参加した、加奈子を含めた九月生まれの誕生日会よりも参加人数が多かった。

　おそらく、保護者向け発表会の次に人数が多いのだろう。かなり特別な誕生日会だった。

「さあ、二月生まれの皆、お誕生日おめでとう！！」

　原田先生の声に合わせて、二月生まれのバレエ教室の生徒が、担当している先生から紹介される。

　そうして、それぞれ、二月生まれの生徒たちは、担当の先生からプレゼントを渡されるのだった。

　やがて、プレゼントが全員に渡ったその時。

　パーン！！と、クラッカーが鳴った。

　そして。

「「原田先生！！お誕生日おめでとうございます！！」」

　バレエ教室の生徒たちが声を揃えて、先生の誕生日を祝福した。

「ありがとう！！皆。皆の成長がこれからも楽しみだよ！！」

　原田先生は恥ずかしそうに頭を下げた。

　そして。

「さあ、私の誕生日を兼ねて、二月生まれ恒例の誕生日会の行事、チョコレート兼、お菓子パーティーを始めようか！！」

　原田先生の掛け声に合わせて、机が出され、皆が持ってきたチョコレートやお菓子が所狭しと机に並べられた。

　僕たちも皆に合わせて、飲み物を取り、紙コップにその飲み物を入れて、乾杯をして、パーティーに参加したのだった。

　そして。

「お誕生日おめでとう。早織。」

　僕は早織に声をかけ、プレゼントを贈る。お弁当箱とチョコレートを早織に渡した。

「ありがとう。輝君。そして、加奈子先輩もありがとうございました。その、今までで一番楽しい誕生日です。」

　早織は僕、そして、一緒に居た加奈子に頭を下げる。

「そう。楽しんでくれてるみたいで良かった。これは、私からね。」

　加奈子はニコニコ笑って、同じく、プレゼントとチョコレートが入った包みを早織に渡す。他のメンバーも同じのようだ。

　そして。

「輝にもこれ。」

　加奈子は僕に、チョコレートの包みを渡す。

「ありがとう！！加奈子。」

　僕は顔を赤くしながらチョコレートをもらった。

「因みに、手作りだよ。」

　加奈子はニコニコしながら僕に言った。手作りという言葉にドキッとする僕。本当に嬉しい。

　そして。

「ごめん、僕は買ったものだけど、早織の誕生日もあったので、ホワイトデー前倒しで。今日は、誘ってくれてありがとう。」

　そう言って加奈子にもチョコレートを手渡す。

「ありがとう。輝。」

　加奈子はチョコレートを嬉しそうに受け取った。

　どうやら、バレンタインデーには、女子同士でチョコレートを贈り合う、友チョコというものもあるのだそう。

　去年まで女子校だった、僕の高校も、その友チョコが流行っていて、今日の昼休みも、クラスメイト達は、誰かからもらったチョコレートを食べ比べていた。

　続けて、葉月、早織からもチョコレートを受け取る。二人のチョコレートは当然手作りだ。後で味わって食べないといけないなとも思う。

　結花は市販されたものを買ったようだが、高級な包みがラッピングされていた。

「ごめんね、ハッシー、ウチも、葉月先輩や八木原さんみたく、料理できればなぁ。」

　結花は照れたように笑っていた。

「ふふふっ、私は、自宅学習期間で時間もあったし、手作りよ。」

　史奈はうんうんと笑って、僕にチョコレートを手渡す。

「ありがとう。史奈。」

「いいえ。」

　史奈はニコニコ笑っていた。

「にへへっ、風歌も頑張った。手作り。」

　そう、この場所には、生徒会メンバーだけでなく、加奈子から早織の誕生日を聞いた、心音と風歌、さらにはマユの姿もあった。

　風歌は頑張って手作りのチョコレートを用意したようだが、ぎこちなさそうに渡してくれる。

「すごいじゃん。ありがとう。良く味わって食べるね。」

　僕は風歌にお礼を言う。

　そうして、一足早いホワイトデーを渡した。

　心音と、マユはやはり部活で忙しく、どこかで購入したものだが、こちらも高級な包みのチョコレートが僕に渡された。

　チョコレートをくれた皆にお礼を言って、僕も、皆に、一足早いホワイトデーを渡したのだった。

　そして。机に並べられたお菓子を食べる僕たち。

　本当にお菓子はどれも美味しくて、ずっと食べていたい気分だった。

「おおっ、みんな、お揃いだな。」

　僕たちが歓談をしていると、原田先生がやって来る。

「はい。あの、お誕生日おめでとうございます。」

　僕は原田先生に頭を下げる。

　他のメンバーもそろって、頭を下げる。

「おう。ありがとうな。楽しんでもらって何よりだ。」

　原田先生がうんうんと笑う。

　そうして、原田先生は早織を見る。

「そして、皆がここに居る理由は加奈子ちゃんから聞いているよ。早織ちゃん、お誕生日おめでとう！！私と一緒で本当に嬉しいよ！！ちょっと待ってね！！」

　原田先生はニコニコ笑いながら、早織に声をかける。そして。原田先生はここで待っているように指示を出して。スタッフルームの方へ一瞬席を外す。

　数分ほどで、再び僕たちのもとに戻って来る原田先生。先生の手には、見たこともないような、かなり高級溢れる包みが握られていた。

「一緒の誕生日ということで、嬉しくて奮発しちゃった。クリスマスコンサートでお世話になったし、加奈子ちゃんと一緒に楽しませてもらっているお礼を込めて、私からプレゼント。海外から取り寄せたチョコレートだ。」

　原田先生はその高級感あふれる包みを早織に手渡す。

「えっ。」

　早織は思わず顔を赤くする。

「あの、あ、ありがとうございます。」

　早織は原田先生に深々と頭を下げる。

「うん。早織ちゃんは一人じゃないぞ。そして、今週末、いよいよだな。頑張って。大丈夫だから。」

　原田先生は早織の肩をポンポンと叩いた。

「はいっ。」

　早織は原田先生の言葉、原田先生からのエールに、深呼吸して素直に大きな声で応えた。

「ハハハッ。それだけの元気があれば大丈夫だよ。バレエ教室の皆に可能な限り、宣伝しておくからね。」

　原田先生はそう言ってニコニコ笑っていた。

　早織は深々と頭を下げて、原田先生に感謝の意を伝えた。

　そうして、お菓子パーティーはお開きとなり、それぞれの家に帰路に就く。

「今日は、輝君と二人きりで過ごしていいよ。早織ちゃん。」

　葉月の言葉に皆が頷く。

　誕生日恒例の二人だけの離屋でのイベントだ。

　そうして、早織は皆にお礼を言って、僕とともに、伯父の家の離屋へ。

「今日は、ありがとう。輝君。」

　早織は僕に少し涙を浮かべながらお礼を言う。

「ううん。こちらこそだよ。」

　僕は首を横に振って、早織に伝える。

「一番楽しい、誕生日だったかも。」

　早織はニコニコ笑っていた。

「うん。僕も、皆からチョコレートを沢山もらって、一番嬉しいバレンタインだったかも。」

　僕はそう言って、早織に話す。

「ねえ。輝君。えっと。」

　早織は机の上の高級な包みを指さす。

　それは、原田先生が早織に渡したプレゼント。海外から取り寄せた、特注品のチョコレートだという。

「一緒に食べない？私一人だと食べ切れなさそう。」

　早織は恥ずかしそうに僕に言う。

「い、いいの？」

　僕は早織に聞くが。

「うん。」

　早織はコクっと頷く。

　僕も、それに応じて、コクっと頷く。

　そうして、早織は恐る恐る、チョコレートの包みを開く。

　包みを開くと、さらに高級な箱がある。

　その箱はまるで宝箱だ。冒険ファンタジーのゲームに出てくる、高級な宝箱だ。

「すごいね。」

「うん。」

　その箱のデザインに息を飲む僕と早織。

　宝箱の上には手紙が添えられている。

　『大丈夫、一人じゃないぞ。早織ちゃんはもっと頑張れるからね！！皆を信じてこれからも頑張って。お誕生日おめでとう！！原田裕子。』

　という手紙が書かれていた。

　早織はその手紙一つ一つの文字を噛みしめていた。

　そして、深呼吸して、宝箱に手を伸ばす。

「せーのっ、であけよう。緊張しちゃった。」

　僕は早織の言葉にコクっと頷き、早織とともに、宝箱に手を伸ばす。

　そして。

「「せーのっ！！」」

　宝箱を空ける。開けた瞬間、早織は大粒の涙がこぼれ落ちる。

「す、すごい。」

　早織は宝箱の中身に感動していた。

　僕も思わず息を飲む。

　バレンタインデーということもあり、宝箱の中身はチョコレートなのだが。

　そのチョコレート一つ一つが、高級感あふれる宝石のように輝いていた。

　まるで、早織が宝物であるかのように、そして、早織の周りにいる僕たちも、一人一人が宝物であるかを表しているかのように、そのチョコレートは輝いていた。

　そうして、僕と早織はそのチョコレートをゆっくりと口の中へ入れる。

「すごい。美味しい。」

「ぼ、僕も、言葉が出ない。」

　早織は涙を浮かべながら、原田先生からもらったチョコレートの味を噛みしめていた。

　僕も、本当に、今まで食べたことが無いチョコレートの味を心から楽しんでいた。

　そうして、僕と早織はお互いにもらったチョコレートを試食し合った。

　どのチョコレートも美味しく、心がこもっていた。

　その後は、何があったが言うまでもない。一つ大きくなった、生まれたままの早織の姿がそこにはあった。

　高級チョコレートの宝箱を開け、少し自信に満ちた早織の姿がそこにはあった。