【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第七章：春のキングオブパスタ編

１５６．早織の帰還

第7章に入りました。

いよいよ、早織VS黒山の直接対決の章です。

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　冬休みの最終日。僕は自転車に乗って、【森の定食屋】に向かった。

　ざっと、元旦から今日までの流れを振りかえっておくと、元旦は義信の祖父母が経営するホテルから帰って来て、伯父たちと、夕食を共にした。伯父と伯母はお年玉を僕に沢山くれた。本当に感謝だった。

　そして、二日と三日は、僕の両親がやって来て、元気でやっている僕を見て、安心して帰って行った。

　勿論、僕の両親からも、お年玉を沢山もらった。

　そうして、そこからは冬休みの課題に取り組みつつ、毎夜毎夜、誰かが、僕が暮らしている、伯父の家の離屋にやって来た。

　その誰かを説明すると、要は、スイートルームのじゃんけん大会で、惜しくも負けてしまったメンバーだった。ホテル滞在の一日目から四日目までの間の中で、誰とともに一夜を過ごすか、じゃんけんで決める提案があり、それが行われた。

　当然だが、そのイベントに負けてしまったメンバーが居た。その時は悔しそうな表情を浮かべていたが、気持ちを切り替え、ホテルの代わりに、ここの離屋にやって来たのだった。

　離屋で、一体何が起きたのかは、言うまでもない。

　だが、ホテル滞在の夜から、この正月以降の離屋の夜で、誰かと二人きりで過ごしたため、今までよりも、メンバーのことを深く知った気がして、本当に良かった。

　毎夜毎夜本当に、色々あったが、驚いたのは、やはり加奈子のスク水姿と、元ヤンキーによる心音と結花のドS覚醒モードだろう。うん。

　そうして、正月以降、そんな感じで、ゆっくり過ごすことができた冬休みも、いよいよ今日で最終日だ。

　冬休み最後の日の今日は、早織の家族が経営するお店、【森の定食屋】で皆と待ち合わせをしている。

　先ずは、道三に新年のあいさつをして、ホテルの追加分費用を大方工面してくれたお礼を言うため。

　そして、もう一つ、早織を出迎えるため。

　早織は、正月以降の冬休みの後半も、義信の祖父母の経営する、【ホテルニューISOBE】に残り、義信の祖父、義治とともに修業をしていた。

　冬休み最終日の今日、修業が明けて、この町に帰って来る。

　ということで、道三に挨拶をし、皆で出迎えようということになった。

　そうして、自転車を進ませ、僕は【森の定食屋】の前にたどり着く。

　自転車を置いて、スマホを取り出す。

　＜先に中に入って待ってるね。＞

　という葉月からのLINEが来たので、僕はお店の中に入る。

「いらっしゃいませ。」

　と早織の母親、美恵子の声。

「あけましておめでとうございます。」

　僕は美恵子に挨拶をする。

「あら、こんにちは、橋本君、あけまして、おめでとうございます。皆の所に案内しますね。」

　美恵子は僕を席に案内する。

「おはよう、輝君。」

「ふふふっ、輝君も時間より早めの到着ね。」

　葉月と史奈が座って待っている。

「おはよう。」

　僕は二人に声をかけ、席に座る。

　その後も、心音と結花、マユ、そして、風歌と加奈子という順番にお店に到着する。

　それぞれ、おはようと、挨拶をして、席に座る。

　全員が揃ったところで、昼食をそれぞれ注文し、早織の母と祖母が料理を運んできてくれた。

「いつ来ても、美味しいわね。」

　史奈がうんうんと、頷く。

「本当だね。」

　葉月がニコニコと笑う。

「おいしい。そして、早織ちゃんも、戻って来る。楽しみ。」

　風歌がにへへと笑う。

「すごい。料理も美味しいし、いつ来てもいいお店。」

　加奈子がうんうんと頷く。

　結花と心音も、この店に来るたびに写真を撮っている。

　そして、体育会系のマユは、もぐもぐと、無我夢中で料理を食べていた。

　そうして、全員の昼食を食べ終え、支払いを済ませ、全員揃って厨房へ。

　厨房にいる道三に挨拶をする。

　道三は、僕たちの呼びかけに応え、ひょうひょうとしながら、厨房から出てくる。

「おう。お前たち、冬休みは楽しかったか？」

　道三は僕たちに聞いてくる。

「はい。あけましておめでとうございます。本当に、ホテルの費用の件、ありがとうございました。」

「「「「ありがとうございました。」」」」

　僕たちは声を揃えて、道三にお礼した。

「はい。おめっとさん。」

　道三はひょうひょうと応える。その応答に、ニコニコと少し顔が緩む僕たち。

「おめっとさん。って、一回やってみたかった。どの世代も知ってる、お笑い芸人さんの、某殿様の受け答えでな。お前たちは、その殿様しか知らないと思うが、儂が若いころは、メンバーと一緒に、いろ～んな、番組に出てたんだぞ。」

　道三がうんうんと笑っている。まるで遠くを見つめながら、僕たちに説明する。どこか、懐かしいのだろう。当時を思い出しながら、うんうんと笑っていた。

「さてと、義治のホテルで、楽しんでもらえたみたいで良かった。義治とは仲が良くてな、な～に、義治と、その孫の坊主のご厚意で、金は格安で済んだぞ。気にすんな、気にすんな。若い奴がいろ～んな経験をしないと、ダメだからな。」

　道三は大きく頷いた。

　僕たちはもう一度、道三にお礼を言って、頭を下げた。

「あなた。早織から連絡がありましたよ。もうすぐそこに来ているみたいです。」

　厨房の奥から、早織の祖母、真紀子の声。

「皆も一緒に、外に出て待ちましょう。早織を出迎えましょう。」

　真紀子はうんうんと頷きながら、僕たちをお店の外へ出るように促す。

　一月のひんやりした空気。まだまだ、正月の雰囲気は残っているが、だんだんと、日常に戻って来る、そんな空気が漂う日常のひと時だった。

　そうして、数分が経過する。

　早織のお店の前の道、その道の遠くから、一台のワゴン車が現れる。ワンボックスカーだろうか。

　その車が、こちらに向かって来ており、だんだんと車の姿が大きくなる。

　そうして、その車は、ウィンカーを出し、森の定食屋の駐車場に入ってきた。

　車の車体には『ホテルニューISOBE』と書かれており、住所と電話番号が記されている。

　車からは、早織と義信、そして、運転していた義治が降りて来た。

「皆さん、あけましておめでとうございます！！ああっ、そう言えば元旦に会ってましたね。それじゃあ、ただいま戻りました。」

　義信がニコニコ笑って豪快に手を振る。

　そして。早織がこちらに歩み寄り。

「あのっ、お母さん、お祖父ちゃん、お祖母ちゃん、ただいま。皆も、本当に、ありがとう。」

「おかえり。」

「お帰り、早織。」

　母と祖母はニコニコと笑って声をかける。

「お帰り、頑張ったな。」

　祖父の道三は、早織の頭を撫で、大きく頷いた。

「社長、皆さん、お嬢は本当によく頑張ってましたよ！！」

　義信は親指を立ててニコニコ笑っている。

　確かに、顔つきも以前に増して、凛々しく、そして、たくましくなった気がする。

「ふうっ。本当に良かった。皆がこうして迎えてくれて、早織ちゃんは本当に幸せだな。」

　義治がニコニコと笑っていた。

「はい。本当に、ありがとうございました。」

　早織は義治に頭を下げた。

「うん、本当によく頑張っていたよ。厳しいこともいろいろ言ったかもしれないが、すぐにでもウチで働いてほしいくらいだよ。でも、今はまだ、高校生して、勉強して、そして、勿論、料理も沢山経験して、うちにおいで。」

　義治は早織に向かって、うんうんと頷いた。

　早織は深々と頭を下げた。

　そして、義治は道三のもとに歩み寄る。

「お久しぶりですね。道三さん。近況をお伺いしていましたが、落ち着いているようで、本当に良かった。」

　義治は道三に話しかける。

「ああっ・・・・。」

　道三は義治の言葉を聞いて、少し目に涙を浮かべている。

「義治、本当にありがとう。おかげで、たくましくなって、早織が返って来た。」

　道三は義治にお礼を言って、深々と頭を下げた。

「本当に、頑張っていましたよ。あなたに似て。燃える炎を心に灯して。どうでしょう。私のもとに早織ちゃんがいる間、ゆっくりできましたか？」

　義治は遠くを見つめながら、道三に話す。そして、義治も目に少し涙を浮かべている。

「ああっ、おかげで少し休めた。もう大丈夫。キングオブパスタまでの、最後の追い込み。後は俺が早織を鍛える！！」

　道三は気合を入れて頷く。

「ええ。期待してますよ。そして、頑張ってもらわないと困りますよ。私は貴方に、最後にして、最大の恩返しをしたつもりでいますから。」

　義治は道三の目を見て、真剣な表情で言う。

「ああ。勿論だ。本当に、本当にありがとう！！」

「ええ。私こそ、貴方にはお世話になりっぱなしでした。」

　道三と義治は、男同士の固い握手をする。

　そうして、一息入れた義治は僕の方を見る。

「さて、ここに来た理由は、もう一つあってね。橋本君。君のお家の畑を案内してくれないだろうか。ああっ、皆、自転車だよね。そしたら、先に行っていてくれ。さっき連絡をもらったけど、皆は先に昼食を済ませているようだから。私も久しぶりに、道三さんのお店に来たんだ。昼食を食べて、あとから車で向かうとしようかな。車のナビに住所を入れるから、畑の住所を教えてくれないか？」

　義治の言葉に僕は頷き、伯父の家の住所を教える。

「おう、お前も、ガキンチョの畑を。」

　僕から住所を聞いて、ナビを入力している義治に、道三が声をかける。

「ええ。噂では聞いていましたから。」

　義治がうんうんと頷く。

「あそこは良いぞ。」

　道三が義治の肩をポンポンと叩きながら言った。

「そうですか。それは楽しみですね。」

　義治がそう言いながら、住所の入力を済ませ、ナビに僕の家の地図が表示されたのを確認する。

「ありがとう。そしたら、橋本君と、皆も先に行って待っていてくれ。さあ、久しぶりの、道三さんの料理だ。楽しみだな。」

　そうして、義治はお店の中へ。道三も笑顔で義治を案内する。

「どうぞ、どうぞ、磯部さん。お茶も用意しています。ああっ、簡単なものでよろしければ、今すぐデザートも早織に作らせますので。」

　早織の祖母も義治を中に案内する。

「私も後から行くね。」

「俺も、あとから爺ちゃんの車で向かいます。」

　早織と義信はそう言って、お店の中へ入っていった。

　そうして、僕たちは先に、伯父の家へ向かう。

　伯父の家に、帰って来て、小一時間ほど経過したところで、ホテルニューISOBEの車がやって来た。

　そして、その後、十分ほど遅れて、早織も自転車に乗って、合流した。

「おおっ、これは圧巻だな。使えそうな食材も沢山ありそうだし、何より、同じ北関東の県内で、地元というのもありがたい。」

　義治は車から降りた瞬間、目を丸くして、伯父の家の畑を全貌を見ていた。

「すごいっしょ、爺ちゃん。」

　義信が、ニコニコと笑って、得意げに言う。

「ああ。流石に驚いたよ。そしたら、橋本君のお家の人に挨拶させてほしい。」

　義治がそう言うので、僕は母屋に案内し、伯父に義治を紹介した。

「生徒会のお友達のお爺さん。」

　僕は伯父にそう言うと。伯父と、伯母はそろって出迎え深々と頭を下げる。

「どうも、私、伊那市温泉でホテルの支配人兼料理長をやっている、磯部義治と申します。」

　義治は伯父と伯母に名刺を差し出す。名刺の肩書を見て、さらに驚く伯父。

「なんと、ホテルニューISOBEの。高級ホテルの料理長さんが、ウチの畑の野菜に興味を示して頂き。本当に光栄です。」

　伯父は義治にそう頭を下げた。

　そうして、伯父とともに、畑を案内する僕たち。

　一通り、義治に案内して。

「ありがとうございます。そしたら、冬ということで、沢庵の漬物に使う、大根と、鍋に使う白菜をいただきましょう。漬物ということで、大量に漬け起きが必要な大根は二箱ほど、白菜はとりあえず、鍋に使うだけで良いので、一箱ほどいただきましょう。後は、そうですね。使い勝手を見て、今後もお願いしようかなと。」

　義治は伯父に説明する。

　伯父は深々と頭を下げて、伯母や僕たちと一緒に、畑の土から、大根を掘り出し、白菜を収穫するのだった。

　そうして、大根と白菜を車に積み。車に乗り込む義信と義治。

「いや～。ありがとう。すごいものを見させてもらった。野菜に関しては、使い勝手が良ければ、今後もこちらの畑といくつかお取引をさせてもらいますね。」

「それじゃあ、社長、また明日学校で。」

　そうして、義治は車を発進させ、僕の家をあとにした。

　深々と頭を上げる、僕と伯父、そして、早織。

「ふうっ。」

　と一息入れる伯父。僕もそんな伯父を見て、緊張が解けたのか、安心する。

「いや～。すごい人が来ちゃったよ。輝。お前、いい友達を持ったな。」

　伯父はそう言って、僕の頭をかき撫でた。

「さてと、俺は母屋に戻るから、皆も、ごゆっくり。」

「「「はいっ。」」」

　皆は声を揃えて、伯父の言葉に返事をして、僕が暮らしている離屋に行く。

　改めて、早織にお帰りの挨拶を言って、葉月の手作りクッキーで、たくましく成長した早織を笑顔で迎えた。

　そして。

「それじゃあ、私は帰るけど、早織ちゃんはここの離屋で輝君とゆっくりしてていいわよ。」

　史奈がニコニコ笑った。

「うんうん。早織ちゃん、冬休み中、勇気ある決断をして、頑張ったから、今日はそのご褒美で、輝君と二人でこの離屋で過ごしなよ。」

　葉月が史奈の言葉に続けて頷く。

　他のメンバーもともに頷く。

「皆さん。ありがとうございます。」

　早織は皆に頭を下げ、皆が返るのを見送る僕と早織。

　そうして、僕と早織の二人きりの離屋になる。

「本当によく頑張ったね。早織。」

「うん。ありがとう、輝君。」

　僕たちはお互いを見つめて、抱き合い、唇を重ねた。

　その後どうなったかは、言うまでもない。

　早織と書かれた箱から、例の袋を取り出していた。

　心も体も、成長した早織の姿が、そこにはあった。