【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第六章：冬休み編

１３７．朝食ビュッフェ

　ホテル滞在、二日目の朝。冬場ということもあり、まだ日も登っていない時間帯。

　僕たちは、ホテルの厨房に向かった。

「ふぁ～。まだ眠い。」

「私もぉ～。」

　加奈子と風歌が目を擦りながら、こちらを見る。

　二人は朝、というより、起床するのが少し苦手だ。

「ほら、シャキッと。」

　葉月が加奈子と風歌の肩をポンポンと叩き、二人をシャキッとさせる。

　加奈子の方は、さすが成績優秀の生徒会長。葉月のその動作で、すぐにスイッチが入る。

　一方の風歌は、まだ眠そうにしていた。

　他のメンバーも、起床することが苦手な加奈子と風歌と比べて、元気そうではあるが、冬場、そして、まだ日も登っていない、早朝の時間帯だからだろう。

　元気そうに見えても、完全に目が覚めてはいなかった。

　そんな感じで厨房に向かう僕たち。

　ホテルの厨房の入り口で義信と義治に迎えられる。

「おはようございます。皆さん。」

「おはよう。よく眠れたかな？」

　義信が元気よく、そして、義治は優しく声をかける。

「おはようございます。」

「お、おはようございます。」

「おはよう・・・・。」

　僕たちは義信と義治に、挨拶を交わすが。挨拶が揃わない。

　やはり、まだ、少し眠気があるのは明らかだった。

「その様子だと、まだ完全に目が覚めていないかな。まあ、でも、これからすぐに元気になるかな。高校生なら。」

　義治がニコニコと微笑む。

　義治の指示で、エプロンを装着し、厨房に入る。

　勿論、早織は、義治と色違いの法被を着て、厨房に入った。

　その厨房に入った途端、僕たちは一気に目が覚めて、集中力を高めることができた。

　それは、起床することが苦手の風歌と加奈子も同じだった。

　厨房には、既に多くの従業員の方が準備をしている。

　色々な食材が並べられている。

　その、綺麗に並べられた、色とりどりの食材で、一気に目が覚めたのだった。

　おそらく、これからどんどんと朝食のメニューも完成して、料理の匂いが漂ってくるのだろう。

　それを想像すると、ワクワクする。

「おおっ、やっぱり、高校生は、食べ物を見て、目が覚める人が多いな。」

　義治が、先ほどよりも、少し活発に動く僕たちを見て、笑っていた。

　義治の言葉に、僕たちはコクっと頷く。

「それじゃあ、皆大好き、お待ちかねの、朝食を作って行こうかな。早織ちゃん。」

　義治が早織に向かって声をかける。

「はい。よろしくお願いします。」

　早織も、食べ物を見て、いや、厨房担当の法被を着て一気にスイッチが入ったのだろう。元気よく義治に挨拶をした。

「さて、朝食はビュッフェ形式で、このホテルの厨房の体制だと、和食担当と洋食担当に別れていて、日替わりのシフトで、メンバーはその都度入れ替わっている。今日は洋食を担当するよ。」

　義治がまず、厨房の体制を説明する。

「実は朝食は比較的簡単。というのも、ビュッフェ形式ということで、一つの大きなお皿に食材を大量に用意していく作業だからね。お客様、一人一人に盛り付ける、という作業は基本的に発生しないから。ただ、食材を大量に用意するのが結構大変だから、コツは必要かな。」

　義信の言葉に返事をして頷く早織。

　しかし、早織の瞳の奥には少し緊張している表情もうかがえる。

「うん。大丈夫。すぐに慣れるよ。それにね・・・・。」

「それに？」

　義治の言葉に早織が反応する。

「実は、今日僕は、本当は和食担当だったんだけど、昨日の早織ちゃんを見て、急遽こっちの洋食担当にしてもらったんだ。」

　義治がニコニコ笑いながら、早織向かって親指を立てる。

「す、すみません。」

　早織は急いで頭を下げたが。

「いいのいいの。気にしないで、こっちの方がすぐに早織ちゃんの本領発揮が出来ると思ったから。理由はこれ。」

　義治が、厨房の大きな冷蔵庫を開けて、食材を取り出す。

　取り出した食材を見て、僕たちはああっ、と納得する。

　取り出した食材は、イチゴに、パイナップル、マスカットに、オレンジ、グレープフルーツ、そして、色とりどりの寒天ゼリー、牛乳と卵だった。

「朝食のデザートも洋食担当が準備します。えっと、ビュッフェのデザートは決まっていて。それぞれのカットフルーツ、寒天ゼリーを混ぜたフルーツポンチ、そして、近くの牧場で獲れた牛乳を使ったミルクプリン、そして、ヨーグルトの四種類。といっても、ヨーグルトに関しては、牧場で作ってくれたものをそのまま出しているので、実質作るのは三種類。」

　義治は早織にウィンクして、親指を立てて、説明する。

「で、実は、洋食ではデザートが一番、調理に時間がかる。後は、ハムとチーズを切ったり、ソーセージやベーコンを焼いたり、ジャガイモを大量に揚げてフライドポテトを作るくらいだからね。ちなみに、パンも、事前にパン屋から仕入れたものを使ってるよ。」

　義治がさらに続けて説明する。

　その説明に頷く、早織、そして僕たち。

　ということで、早速朝食のデザート作りに取り掛かる僕たち。

　先ずは調理に時間がかるミルクプリンから。

　卵を割って、牛乳を入れ、砂糖を加え、混ぜていく。

　因みにその作業は早織が最初から最後まで行っていく。

　義治は、卵、牛乳、砂糖の分量を口頭で、教えただけだった。

「なんとまあ。」

　義治は驚きながら、早織の手元を見つめる。

　早織の手さばきは本当に完璧だった。

　隣にいるいて食器の大仕入をしているメンバー、そして、昨日に引き続き、記録を担当している、メンバーも早織の様子は確認できる。

　普段通りの料理をしている早織の姿。

　その姿に何かが入ったのだろうか。さらに覚醒した早織の姿があった。

　あっという間にミルクプリンの材料が完成。

「混ぜました、これでどうでしょうか？」

　早織は義治の方を見る。

　義治は早織から泡だて器を受け取り、状態を確認する。

「うん。うん、完璧だよ。そしたら、もっと大量に必要だから、同じものをどんどん作っていくよ。橋本君たちは、そこに大量にある小さな容器に、早織ちゃんが混ぜた材料を盛り付けて。」

　義治の言葉に僕たちは頷き、用意された、いくつもの器に早織がかき混ぜだ材料を入れていく。

「均等になるようにね。この器ごと蒸し焼きにして、冷やして、ビュッフェに並べるから。ちなみにカラメルソースは使わないよ。このミルクプリンは、牛乳のそのままの味が十分濃いし、それを味わってほしいからね。」

　義治はさらに続けて、僕たちに指示を出す。

　僕たちは頷き、手分けして、用意された大量の器に材料を入れていった。

　そうして、器をオーブン用のパッドにセットする。そして、パッドにお湯を入れ、オーブンで蒸し焼きにしていくのだった。

　あとは焼けるの待ち、焼きあがったものを朝食の時間ギリギリまで、冷蔵庫に冷やしていくだけ。

　ということなので、プリンを作る作業がひと段落した。

　そうして、次に取り掛かるのが、フルーツポンチと、カットフルーツの作業だ。

　果物を包丁で切っていく作業は共通しているので、先ずは果物を切っていく。

　義治は早織に果物の切り方を見せる。

　そうして、同じように作業していく早織。

　早織のフルーツの切り方の手際の良さ、それを見ながら、感心して頷く義治。

「うん、今日は洋食担当、しかもその中の、デザートの担当に変更してもらって、正解だった。」

　義治はニコニコと笑いながら、早織に向かって頷く。

「は、はいっ。ありがとうございます。」

　早織は顔を赤くしながら、笑っていた。

「いいね。あっ、忘れないで。美味しい料理を作れる人は、良い表情をする人だよ。今のそういう笑顔が一番、生き生きしているよ。」

　義治は早織に向かって、うん、うんと頷く。

「は、はいっ。・・・・・。」

　早織の瞳には涙が光っていた。

　僕たちも義治の言葉にハッと気づかされる。

　思えばここ数か月、早織は黒山に振り回され続けてきた。表情が硬く、おそらく、人生で一番悩んでいた時期だったのだろう。

　しかし、文化祭やクリスマスコンサートで少しずつ自信を取り戻したのだろう。

　そして、このホテルに来て、確かに総合的な料理の腕は、義治や、他の従業員に負けるかもしれない。だが、少なくとも、デザートだけは、ここでも、いや、世界でも通用するということが証明できた。

　他の料理はこれから学んでいけばいい。

「そうだよ。いいじゃん、八木原さん！！」

　結花がニコニコ笑う。

「あっ、今の表情も録画しといたから。」

　結花と一緒に居た、心音が手を振る。

「大丈夫。早織は色々なものを持ってるよ。現に、デザートを作る力だけは、ここのホテルでも十分通用することがわかったじゃん。それだけでもすごいことだと思う。他の料理はこれから学んでいけばいいと思うよ。」

　僕は思ったことを素直に言う。

「うん。輝のいう通りね。自信もって、早織。」

　加奈子がうんうんと頷く。

「輝君、ナイス。私も言おうとした。」

　葉月が笑っている。

「そう、その通りだよ。もっと自信もって良い。君にしかないものを沢山持ってる。そして、凄いな。それを知ってる仲間が居るんだから。」

　義治はニコニコと早織に語り掛ける。

「あ、ありがとうございます。」

　涙がこぼれた早織、ズズーッ音を立てながら、大きく鼻で深呼吸して、作業を進めていった。

　そうして、カットフルーツの盛り合わせと、そのカットフルーツの一部と、色とりどりの寒天ゼリーを入れたフルーツポンチが完成した。

　そう。ここにあるデザートの大半が義治と、そして、早織の手で作られたものだ。

　完成した瞬間、思わず拍手がこぼれた。

「みんな。本当にありがとう。」

　早織は僕たちに頭を下げる。そして。

「ありがとうございます。えっと、料理長。」

　早織は義治にも、頭を下げた。

「うん。自信持ってな。明日は、和食の方を教えて行くよ。」

　義治はニコニコと笑いながら、早織に話しかけていた。

「はい。よろしくお願いします。」

　早織は元気よく義治に挨拶をする。

　そうして、カットしたデザートをビュッフェ用の大きなお皿に盛り付けていき、気付けば朝食開始直前の時間になった。

「さあ。ソーセージとベーコンを焼いて、ジャガイモを揚げて行くよ。単純な作業なので、難しくないと思うから、皆で手分けしてね。やっぱり、お客様には、焼き立て、揚げたて手を出さないとね。」

　義治が僕たちに微笑みかける。

　義治の言葉に、僕たちは頷き、僕たちはそれぞれ、焼き方、上げ方を義治に教わりながら、手分けして、ソーセージとベーコンを焼き、ジャガイモを揚げてフライドポテトを作っていった。

　早織は色々な所を回りながら、全ての工程に参加できるように義治が配慮していた。

　そうして、朝食の開始時間になり、朝食ビュッフェが開始された。

　僕たちは義治の指示を仰ぎながら、ピークの時間帯まで、厨房の運営を手伝っていた。

　追加の食材の出し入れ、食べ終わった人の食器洗い、そんなことを手伝っていた。

　そして、朝食の時間のピーク時が過ぎたころ。

「よしっ。ピークも過ぎたし、後は大丈夫だから。皆も朝食をどうぞ。その後は、義信が色々この温泉街や、周辺の観光地を案内してくれることになってます。義信が部屋に迎えに行くから待っててね。」

　義治がニコニコ笑う。

「「「はい。ありがとうございました。」」」

　僕たちは声を揃えて、義治にお礼を言う。

　そうして、厨房を出て、朝食を取ることにした。

　朝食ビュッフェは本当に美味しかった。色とりどりの食材が並べられるが、今日は、勿論、洋食を中心にどの料理も少しずつ取って食べた。

　僕たちが焼いたり揚げたりした、ソーセージや、ベーコン、フライドポテト。温かいパン。

　どれも美味しく仕上がっている。

　そして、早織が作ったデザート。

「すごい。早織。ここにある料理と同等か、それ以上だよ！！」

　デザートの一つ、フルーツポンチを口に入れる僕。

　その味は、ここの朝食ビュッフェに並んでいるものと同等か、いや、それ以上のものだった。

「あ、ありがとう。い、磯部君のお祖父ちゃんのお陰かな。」

　早織は照れたように笑っているが、首をすぐに横に振る僕たち。

「何言ってるの？最初は、そうかもしれないけれど、大半は早織ちゃんが作ったものだよ。」

　葉月がニコニコ笑う。他のメンバーも同じだ。

「うん。早織ちゃん、すごく、頑張った。ミルクプリン、すごく、美味しい。」

　風歌が頬を赤くし、美味しそうにミルクプリンを食べる。

「あ、あの、ありがとうございます。」

　早織は風歌に、頭を下げる。早織も少し照れたようだが、普段はおとなしい風歌の反応に、早織の表情も和らいだようだった。

　他のメンバーも笑っていた。

　昨日の夕食、そして、今日の朝食で、早織の作る料理は、ここのホテルの料理に引けを取らない、ということが証明された。

　まだまだ、その証明はデザートだけだと思うが、ここに泊っている間に、他の料理も少しづつ義治から教わって、覚えて行けばいいと思った。

　何故なら、早織にはその将来性が、十分あるのだから。

　こうして、僕たちは、早織、そして、自分たちも手伝って作った朝食ビュッフェを心から堪能し、部屋に戻って行った。

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