【第二部完結】勇気の恋舞踊～無実の罪で高校を退学になった合唱部員でピアニストの僕。新しく入学した今年から共学になった元女子校で成績優秀の美少女バレリーナと出会う～

第五章：文化祭編

１１２．試作品作り

「こりゃ、たまげた。凄いじゃないか、ガキンチョ。」

　早織の祖父、八木原道三は目を丸くする。

　道三が見た者は、僕の家の畑だった。

　赤城兄妹の家を訪れ、メイドの衣装合わせと、花園学園グランプリの練習をした翌日の日曜日。

　早織は、祖父の道三を連れて、僕の家に来ていたのだった。といっても、伯父の家の畑なのだが。

　母屋と離屋の前に広がるいくつもの畑を見ると、さすがに驚く。

　早織の他に、今日は、葉月、加奈子、そして、結花の姿があった。

「すごいですよね。私もここは気に入ってます。」

　葉月は道三に向って言う。

「でしょ、でしょ、さすがはハッシー。」

　結花も得意気だ。

　加奈子は何も言わないが大きく頷いていた。

　因みに史奈は、今日は不在。ここ数日は、学校以外では会えなそうとのこと。大学の一般推薦、AO入試があるらしい。

　大学の推薦や、AO選抜は、この秋の時期に実施されるのが通例だ。

　本当にこの時期、特に、昨日も史奈に協力してくれたことに感謝しかない。

　そして、今日は僕の家に来て何をするかと言えば、メイド喫茶の試作品作り、はたまた、【春のキングオブパスタ】のための準備ということだ。

「これなら結構な材料が揃うぞ。ありがとな。ガキンチョ。」

　道三は僕に向かってお礼を言った。

「はい。是非よろしくお願いします。」

　僕は道三に頭を下げる。

「おう、任せとけ。」

　道三は親指を立ててニコニコと笑った。

　因みにだが、日曜日はかき入れ時ということもあって、早織のお店はお休みにできないため、母と祖母にお店を任せ、自己研鑽目的の早織、そして、リハビリを兼ねた運動ということで、ここにやって来た、道三の二人はお店の仕事を休んできていた。

　文化祭の家庭科部のメイド喫茶。既にデザートのメニューは、先日、打ち合わせの時に、早織が作ったもので決定している。

　次はデザート以外のメインディッシュとなる料理だ。

　先ずは今日、メイド喫茶と、キングオブパスタに出せそうな、パスタ系の料理を作っていくことになった。

　早速、以前、新メニューを作った時と同じように、皆で、伯父の家の畑を回ることに。

「うん、野菜もいい感じだな。毎回、ここの畑のものを届けてくれてるんだろう。ありがとうよ。」

　道三は、畑の野菜を見て回り、野菜の出来具合を確認しながら回る。

　道三の顔はどの野菜にも笑顔で、興味津々の反応。

「おう。この畑の野菜は最高だ。」

　道三はニコニコ笑っている。

「ヨッシャ。食材は最高。そうしたら・・・・・。まずは、これかな。」

　道三は葉っぱだらけの植物を指さす。

　これは、大葉。通称、シソの葉と言った方がいいだろう。

　シソの葉を道三の指示通りの分量を収穫する僕。

　道三は辺りを見回す。

「おおっ、大豆もあるのか。」

「はい。」

　ちょうど収穫の時を迎えた、大豆。

　これも道三の指示通り持ってきた。

「まあ。大豆を加工した、ある食材でもいいが、これでもいいだろう。」

　道三はニコニコ笑う。その笑顔に早織も頷く。

「すまないな、ガキンチョ。今日まで、早織と色々相談してな。いくつかのスパゲッティーを作らせてもらうわ。」

　道三はそう言って笑っていた。

　何種類ものスパゲッティーが食べられるということもあり、僕と生徒会メンバーたちの瞳の色はキラキラ輝いていた。

「はい。大丈夫です。よろしくお願いします。」

　僕は道三に頭を下げた。

「おうよ。そしたら、こっちも頼むかな。」

　道三が次に指示したのは、ニラとキャベツ。キャベツは収穫の時期が全然違うので、ビニールハウスに入って、収穫した。

「ヨシッ。そしたら、最後にガキンチョ。キノコは栽培しているか？」

　道三に聞かれたので僕は。

「はい、キノコに関しては少しだけですが。」

　僕は答えて、キノコが栽培されている場所へ案内して、道三の指示通り、いくつかキノコを収穫する。シメジ、エリンギ、ヒラタケとマッシュルームがメインだろうか。

「ヨッシャ。十分だろう。行くぞ早織、儂は厳しいぞ。」

「うん。お祖父ちゃん、頑張る。」

　食材を取り終え、道三が早織に気合を入れるように指示する。

　そして、伯父、伯母の協力のもと、母屋のキッチンを借りるのだが。

　その瞬間、道三の顔は一気に職人の顔に変貌していった。

　道三の指示のもと、早織はパスタを作っていく。

「いいか、先ずは味付けだ。十分注意しろよ。一発で、料理の良しあしを左右する、料理の肝だ。」

　道三は真剣な表情。早織はただただ頷く。

「おう、言い忘れてたが、お前たちも、よく見てろよ！！文化祭のメイド喫茶では勿論、春のキングオブパスタの時も、【森の定食屋】の臨時アルバイトとして採用して、手伝ってもらうからな！！」

　道三の言葉に僕たちは一瞬驚いたが。

　早織の真剣なまなざしを見て、僕たちは頷いた。

「「はいっ。よろしくお願いします。」」

　僕たちは声を揃えて頭を下げる。

「みんな、ありがとう。」

　早織は一瞬表情が歪むが。

「こら早織、手元から目を離すな。涙は取っておけよ。」

　道三に叱られ、頷く早織。

　道三と早織は手際よく、料理をしていく。

「いいか。まずは醤油とバターだ。分量や比率を間違えるなよ。一対一になるように。それを二つ作って。ああ、一つは少し多めに作る。」

　早織は道三の指示のもと適格に進めていく。

　そして、道三から生姜とニンニクの使い方も教わる早織。

「この二つは出来るだけ細かく。すりおろしていく。細かく出来るだけ素早く動かせ。いいか、大きく動かそうとするな、細かく動かしてすりおろすんだ。」

　道三の真剣な表情。

　そして、パスタを三種類作るようだ。三種類のパスタの味付けのもとになるのが完成。

　そして。キノコ以外の食材を細かく包丁で刻んでいく。

「ヨシッ、いいぞ、早織。お前たちも、やってみな。ここら辺の作業は手伝わせてやる。」

　僕たちは交代しながら食材を切っていく。

「おお、皆上手いじゃないか。」

　道三は早織の時の表情とは違い、少し頬が緩んだ表情で、僕たちに教えていく。

　僕たちが野菜を切っていく間に、早織と、手の空いているメンバーで、パスタをゆで始める。

「いいか。湯で時間に気を使えよ。最近はスマホのタイマーがあるからな。それを使って。」

　そうして、何分経過したときに、塩を入れたりするか。というのをレクチャーしてくれた。

　パスタをゆでている間に、早織はフライパンで、具材を加熱していく。

　フライパンは二つ。

　一つは、ごま油を。そして、もう一つは、先ほど多めに作っていた方の醤油とバターをれていく。

「バターが油の代わりだな。油の量はそれで十分だからな。」

　道三は大きく真剣に頷いた。

　パスタを三種類用意するので、二つはこれで大丈夫なのだが、もう一つは、ボウルに醤油とバターを入れたままの状態で、パスタが茹で上がるのを待っていた。

　そうして、パスタが茹で上がり、フライパンで準備していた食材と、パスタをあえて行くと、完成だ。

　色とりどりの三種類のパスタが、テーブルに並べられた。

　その食材は、今まで見たこともないような、芸術的なものだった。

「すごい。料理が芸術になった。」

　僕は、早織と道三に、笑顔で言った。

　道三は親指を立てて、ウィンクして見せた。

「ありがとう。輝君。」

　早織は照れたように笑う。

「本当。凄い。」

　僕の言葉に、おおっと共感する、葉月。

　うんうんと頷く加奈子。

「すげ～。今までで一番映えてる～。」

　と、結花が得意げな表情だった。

「さあ、皆、食べたそうな表情で申し訳ないが、店長代理として、料理の説明をしてみな。」

　道三は、早織に説明するように促す。

「えっと。地元の食材と、和風の定食も提供している、私たちだから出来るパスタです。」

　早織は緊張しながらも、説明する。

　一つ目のお皿を指さす。

「地元重視ということで、一つ目は、【もう四十七位とは言わせない。北関東の納豆餃子パスタ】です。大豆を使って、納豆餃子風味に仕上げました。」

　大豆の入ったパスタを僕たちは見ている。うん、確かに、納豆の原料である大豆と、ニラとキャベツ、さらには、早織たちが持ってきたひき肉に、ニンニクと生姜の味付け、まさに餃子の具材だった。

　因みにだが、早織の発した“四十七位”という言葉は、都道府県の魅力度ランキングというもので、年に一回行われており、各都道府県の魅力度を総合的にランキングしたものなのだが、北関東のこの地域は、毎年最下位を争っているという。

　二つ目のお皿を指さす。

「同じく、【もう四十七位とは言わせない、北関東の山の幸のキノコパスタ】です。」

　和風のキノコ。醤油とバターでアレンジされていた。

「最後に、【北関東民の海の憧れ、大葉とシラスおろしのパスタ】です。」

　フライパンではなく、唯一ボウルで醤油とバター、そして、釜揚げシラスと大葉をミックスさせた作品だ。

　うん。和風の定食も提供している、【森の定食屋】だからこそできる、和風パスタメインの料理がそこには並べられていた。

　早織の説明に拍手を贈る僕たち。

「「「いただきます。」」」

　そう声を合わせて食事した。

　そして、口にした全員が頷く。

「「「美味しい！！」」」

　心から喜び叫んだ瞬間だった。

「おう、良かったぜ。やったな、早織。」

「うん、みんな。ありがとう。」

　道三は早織の背中をポンと叩く。早織は少し安心した表情になった。

「あとは、これを自分のものにすることだな。そこまでみっちり鍛えたるから覚悟しておけ。そして、定食屋の他の料理も鍛えるからそのつもりで居ろ。」

　道三は早織に向かって、真剣な表情で言う。

　早織は、大きく頷いた。

　早織が道三に鍛えられて作り上げたパスタはどれも全品だった。

　釜揚げシラスのパスタ、そしてキノコのパスタ、この二つの和風パスタは、どれもお店でしか食べたことの無い味だ。

　といっても、早織と道三の二人はお店の人間なので、これくらい当然かもしれないが。

　それでも今まで食べたことの無いくらい、絶品だった。

　納豆餃子のパスタは、確かに最初こそ抵抗したものの、一度食べれば病みつきになる、そんなニンニクと生姜の絶妙な味のバランスがたまらなかった。

　僕たちはあっという間に平らげてしまった。

「すごい、すごいよ、早織。これなら、黒山と戦ってかてるかも。」

　僕は素直に早織に言う。

「ありがとう。嬉しいな。」

　早織はニコニコ笑う。

「うん。十分、キングオブパスタの優勝争いに加わりそう。後は当日だね。でも、基礎票は獲得できそうだよ。」

　葉月がニコニコ笑う。

「うん。当日だよね。」

　早織が少し不安になる。

「当日、というと。」

　僕は葉月に聞く。

「うん。【春のキングオブパスタ】では、一つのお店につき、同時に出品できるのは四品まで。三品は自由に作ってもらって良くて、早織の場合、この三つで行けるんだけど、残る一品は、当日の追加ルールで、その場で作らなきゃいけない、という追加ルールがあるの。昔は一店舗に着き一品までだったけど、最近、お店や料理人の手腕も評価されるウェイトも大きくなって、そういうルールに変更されたんだよね。」

　葉月が説明する。

　加奈子も不安そうに、大きく頷く。

　なるほど、追加ルールで発表される四品目か。

「大丈夫だよ。早織なら。」

　僕は深呼吸して、早織に言った。

「そうだよ。八木原さんなら負けないよ。アタシも手伝うから。」

　結花も前向きになる。

　早織の中では不安かも知れない。だが、しかし、この味が証明している。

　早織は、十分料理の世界で勝負できると。

　僕と結花の言葉に、葉月と加奈子も頷いた。

「そうだよ、早織ちゃん。まずは、折角、お祖父ちゃんが退院できたんだから、お祖父ちゃんに沢山教わって、頑張ってみよう。」

　葉月がニコニコ笑う。

「うん。それに、追加ルールは、他の参加者も同じで、他の参加者も不安なはずよ。だから、絶対大丈夫。」

　加奈子が頷いて笑っている。

　流石はバレエで場数を踏んできた人物、説得力が違う。僕のピアノの時もそうだよなと思う。

「うん。加奈子のいう通り。さすが。だから、大丈夫。」

　僕も最後に大きく頷く。

「おおっ、場数踏んでる舞台人二人の説得力はやっぱり違うね。」

　結花がニコニコ笑っていた。僕と思ったことを同じことをそのまま言った結花だった。

「みんな、ありがとう。私、頑張る。」

　早織は、うんと、深く、深く、頷いた。

　そんな、週末、日曜日の出来事だった。

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