１０５．雲雀川の大捜索
自転車を無我夢中で漕いでいく僕。
だが、さらに我を忘れて、無我夢中で自転車を漕いでいる早織。
さらに、雨がだんだん強くなっていき、視界が悪くなっていく僕。
前を行く早織、それは、早織の周りだけ、雨が降っていないような感じで、異常なスピードで、早織の自転車は前を走っていく。
僕は、視界ギリギリに、早織の姿を捉えていたが。強くなる雨、そして、夕暮れのこの時間。
僕の視界はさらに狭くなり、ついに早織の姿は見えなくなってしまった。
まだそう遠くへは行っていないはず。
僕は自分を信じて、自転車を漕ぎ続けた。
どこにいるんだ？早織！！
＜そいつは、安久尾建設の隠し子なんだよ。＞
＜いいのか？そいつには、半分、お前をコケにしたやつの血が流れているんだ。＞
＜それを聞いて、友達言えるのか？＞
酔っ払い客の言葉が頭をよぎる。
ハアハアハアハア。
僕の息遣いが聞こえてくる。
ペダルを踏む勢いを止める。
そして、前方の信号が、赤になる。自転車を止める僕。
目の前には、ガソリンスタンドと、コンビニがある交差点。
雨は強く体に当たる。
初めて、服がびしょ濡れであることに気付く僕。
がっくりとうなだれる僕。
ダメだ、ダメだ。本当はそうなってはいけない！！でも。
＜そいつは、安久尾建設の隠し子なんだよ。＞
＜いいのか？そいつには、半分、お前をコケにしたやつの血が流れているんだ。＞
＜それを聞いて、友達言えるのか？＞
再び、例の酔っ払い客の言葉が頭をよぎる。
目の前の、信号が青になる。
だが、自転車のペダルを一向に踏もうとしない僕。
そうか。早織は、安久尾の腹違いの兄妹だったのか。それが、早織が望んだこと、早織のご家族が望んだことでなくても。
安久尾の隠し子、安久尾五郎の、兄妹。
何かに支配される。
再び、目の前の、歩行者と自転車用信号が点滅し、赤に変わる。
ああ。そうなんだ。
早織は。早織は・・・・。もう、何もかもどうでもいい。
自転車のペダルを一向に踏もうとしない僕。
そして、服がどんどん濡れていく。もう、乾いている箇所は無いくらい。
でも・・・・・。
このままで良いのか？本当にこのままで良いのか？
自問自答に答えられない僕がいる。
目を細める僕。前方のガソリンスタンドの二軒先。
雨なので、近い距離ではあるが、遥か前方に感じる。
雨でぬれた旗がある。
『お弁当』と書かれた、旗が。
―お弁当・・・・。―
心でつぶやく。
「お弁当。」
そして口で言ってみる。
五感を研ぎ澄ますという言葉。本当に素晴らしい言葉だ。
外からの情報を仕入れるのに、五感というものは必要不可欠。
そして、五感の一つ。“味覚”の記憶はいつまでも、僕の奥底に残っていた。
早織には、早織にしかできないことがある。
だから、こうして、僕たちの仲間に加わったとき、心から歓迎したじゃないか。
早織の作った料理。皆、本当に、感動した。
信号が青になる。
もう一度深呼吸して、ペダルを踏む。
どこにいる？どこにいるんだ？早織。
学校か？僕の、伯父の家か？それとも市役所か？
雲雀川の橋を渡り、学校方面へ。しかし早織は見つからない。
市役所の方だろうか。すぐに、市役所の方へと自転車を進めるが、ここでも早織は見つからない。
伯父の家の方へ向かい、南大橋へ。
だが、南大橋を渡っても、早織は見つからない。
どうしよう。急がないと手遅れになってしまう。何か手掛かりは・・・・。
＜もっと近いルートもあるんだけれど。まあ、別の機会に、紹介するね。＞
今日の帰り道、早織の言葉を思い出す。
もっと近いルート。ということになると。
僕は雲雀川の川沿いを自転車で進める。
もう一本、僕の知らない、雲雀川の橋があるのか。
急いで、川沿いの道を早織のお店の方へ、自転車を走らせる。
ここら辺の土手で、葉月の姉、弥生さんと出会ったんだっけか。そうして、僕の高校生活が再び始まった。
今や、早織は、絶対に必要な、仲間だった。
そう、高校に居る間は、一緒に居ると約束した、大切な人。高校に居る間に、将来、誰にするか、僕に決めてもらう。その、大切な約束の中に居る、仲間の一人。
川沿いの道を、しばらく走る。
その途中、緑地公園があり、この道は川から大きく迂回していく箇所がある。
いろいろと運動場がここら辺にはあるようだ。思えば川沿いの道はそんな感じだ。
そして。緑地公園の施設の中だろうか。
緑地公園を貫く、道がある。
この道は川の方に伸びている。
一か八か。
僕は道を曲がって、緑地公園内を貫く道へ自転車を走らせる。
ウォーキングコースやテニス場、ドッグランなどの施設が目につくが。
その道は確かに、坂を登っている。
だから、坂を登った時には、緑地公園内を見渡すことができた。
そして、雲雀川が見える。
さらには、雲雀川を渡る橋がある。
木でできた、人道橋で、流れ橋のような構造だ。
『この先車両（自転車を除く）の通り抜けは出来ません。』という看板が存在する。
そして、その橋の入り口には、自転車が止めてあり。
その木の橋の真ん中に、一人の人影。
その人影は僕のよく知っている。人影だ。
安心して、胸をなでおろし。急いで、その人影の元に駆け寄る僕。
「早織っ！！」
僕は早織を見る。
「・・・・・。よく、ここがわかったね。」
早織は体の力を抜いたかのように、呼吸を感じるような小さな声で言った。
「ああ。帰り道に話しててピンと来たんだよ。『もっと近いルートがある』って。だから、川沿いを自転車で走って。」
「そうなんだ。」
早織の瞳にはまるで色が入っていない。輝きが本当に無かった。
「ねえ。下を見て。輝君。」
早織は橋の下を指さす。
木でできた橋の下には当然だが、川が流れている。
「川だね。」
「そう、この町のシンボル、雲雀川。」
早織は頷く。
「ねえ知ってる？輝君。この木の橋、地元では有名で、ちょっとした名所で、抜け道だから、いろんな人が来るんだけど。今日みたいな、強い雨の日は人っ子一人、来ないんだよ。なんでか知ってる？」
早織は僕に聞いてくる。
僕は首を横に振る。
「それはね。この橋は、流されやすいんだよ。強い雨の日、台風の日とかは一気に流されて。ニュースにもならずに、知らないうちに、橋が無くなったりするんだ。だからね。こういう雨の日の翌日は、橋が流されていないか、ドキドキしながら、見に行くの。そうして、流されては復旧して。流されては復旧するんだ。」
早織は深刻な顔をする。そして。
「ねえ、川の流れを見て。輝君。上から下に、川は流れているね。」
僕は、頷く。ゆっくりと。
「川の流れは、変わらないんだよ。もう、私は無理。川の流れに逆らおうとする力もないの。」
早織は静かに言った。
「そして、この橋みたいに踏ん張る力も無いの。川の流れもそうだけど、時間の流れも逆らえない。次にこの橋が雨で流されたら、どうなるか知ってる？」
早織が静かに言う。
「そんなのまた作り直せば。だって、流されては作り直してって。」
早織が首を横に振った。
「線路を挟んで、駅の向こうに、新しいライトレールができたの知ってる？本当は、こっち側にもライトレールが伸びる予定だったの。この橋を取り壊して。でも、一度、反対されて、川を越える工事は難しいって、少し遅れているんだ。でも、もう、これで、決定的。この橋が次に流されたら、時間の流れで、次は、ライトレールの橋になるの。こんな橋があったことを忘れさせるかのように。」
早織が深く深く頷く。
「私も地元の人間だよ。葉月先輩より詳しくないけど、地元のニュースくらい知ってるよ。」
早織がニコニコ笑う。
「どういうこと？一体どうしたの？」
僕は早織に聞く。恐る恐る。
「だからね。私も、この川も、この橋も、おんなじ何だってこと。あの人が言ってたじゃない。私は、かつて、輝君をいじめてた人と、同じ血が流れているの。そして、犯罪者の娘なの。もう、これは、大きな流れに逆らえない、事実なの。でも。」
「でも？」
「私は、輝君やみんなといる時間が大好きだった。たとえ、恋のライバルでも、楽しかった。でも。もうこれで終わり。私の行く道は、大きな流れは、こうするしかないの。だから。」
早織が意を決したように頷く。
「ばいばい。輝君。」
早織は、橋の欄干に足をかけ、よじ登っていく。
「早織！！」
僕は急いで駆け寄り。早織の両足を掴む。
「どうして、どうしてなの？このまま、私は、死んだ方がいいのに。せめて、何もしないで見送ってよ。」
僕の両手を振りほどこうとする早織。
「そんなことは、絶対させない！！」
僕は必死に早織を止める。暴れる早織を、必死に押さえつける。
「なんで。なんでよ。事実を知った今。私が憎いんじゃないの？嫌いになったんじゃないの？」
早織の言葉は僕の胸を突きさす。
数か月前、僕も同じ渦中にいたのかもしれない。
加奈子のバレエのコンクールの時、茂木に偶然出くわして、僕の真実を話さなければならないときが来た。
しかし、その時は、僕の口から正直に、勇気を振り絞って、深呼吸出来る機会を、皆が与えてくれた。
しかし、今回の早織の一件はその時とはわけが違う。
愚か者が一方的に真実を暴露し、否が応でも、すぐにすべてを受け入れざるを得ない状況になってしまった、早織。
自暴自棄にならない方がおかしい。
とにかく、早織を止めないと。
早織は、本当に今、弱っている。今度は、僕が助けてあげないと。
「どうして。どうして。私の自由を奪うの。私の意思を尊重してくれないの。もう、そこまで、嫌いになったの？」
僕は必死に首を横に振る。
「大好きだから止めてるんだ！！」
「えっ？」
早織は、一瞬動きを止める。
「確かに、確かに、最初は、もう、このまま、早織が見つからなくてもいいやと思った。」
「じゃあ何でよ？」
早織がまた掴まれている部分を必死に振り払おうとして、橋の欄干へ向かおうとする。
「思い出したからだ。早織の料理の味。全部。僕の味覚の記憶が全部！！」
「料理？笑わせないでよ。葉月先輩だって作れるじゃない。加奈子先輩だって、ご家族が帰るのが遅いからって、よく作ってるって聞いたよ。お店の、お客の状況だって、見たでしょ？やっぱり、輝君たちと新メニューを作っても、それでもお客は、以前よりは減ってるの！！」
早織はそうして、必死に身体を僕から振りほどこうとする。
まずい。義信みたいに力があれば。
僕も一応は男子生徒で、力はあるのだが。やはり、長く続かない。
早織の身体を押さえている力が段々と弱まっていく。
まずい。本当にこのままだと、早織は橋の欄干をよじ登って、雲雀川の急流に飛び込んでしまう。
さらに、雨は強くなっていく。
その雨のせいか、僕の身体の力はさらに弱くなっていった。必死に歯を食いしばる僕。
「少年！！」
「輝君！！」
誰かが叫び声をする。
必死にこちらに駆け寄ってくる、原田先生の姿。
原田先生は、加奈子のバレエの先生。僕もピアノコンクールで、色々とお世話になった人だ。
「少年。大丈夫か？」
原田先生は、僕と一緒に、早織の身体を掴むのを手伝う。
「輝君。大丈夫？間に合ってよかった。」
原田先生と一緒に居たのは葉月だった。
葉月も、僅かの力ではあるが、早織の身体を掴む。
「なんで。なんでよ。」
早織は涙目になる。だが、大粒の雨によって、涙なのか、雨なのかわからないほど、早織の顔はぐちゃぐちゃだった。
早織は流石に、三人に掴まれているのでは歯が立たないと観念したのか。
早織の身体の力は、徐々に緩まっていた。
一方で、早織の心の方はまだ抵抗しようとしているのかもしれないが、とにかく、身体の力が抜けてきたのを皮切りに。
「とにかく、橋の上は危険だ。速くそっちへ。」
原田先生は一気に早織を立たせ、彼女の腕を引っ張るようにして、川の土手側に誘導する。
橋の手前には、原田先生のワンボックスカーが止められており、早織をその車に乗せる。
「車から出ないように見ててくれよ。少年。」
ワンボックスカーの後部座席に僕が乗る。早織の隣に促される。
必死に早織の腕を掴む。僕。
原田先生は後部座席のドアを閉める。
葉月は助手席に乗り込み、原田先生は急いで運転席に戻って、全てのドアをオートロックにして、車を発進させた。
「ふうっ。」
と胸をなでおろす原田先生。
「事情は加奈子ちゃんから聞いている。本当に立派だった。少年。お前が止めてくれたおかげで、私も間に合うことができた。」
原田先生は、安心して、先生が来た経緯を説明した。
早織と僕が店を飛び出した後、加奈子は原田先生に連絡を入れた。
原田先生は今日、バレエのレッスンが無かったため、バレエ教室で、書類整理がメインだった。
だからこそ、こうして、一目散に駆け付けてくれたのだった。
「いや～。葉月ちゃんを一緒に連れて来て、正解だった。葉月ちゃん、この町のこと昔から詳しいし、私一人だったら、この場所を見つけられなかったぞ。本当に、ありがとう。」
原田先生は、葉月にお礼を言う。
「いえいえ。もしかしたらと思っただけです。」
葉月は首を横に振る。どうやら二人も町中をくまなく探してくれたようだ。
因みに、葉月も小さいころに、原田先生のバレエ教室に通っていた経緯がある。すぐに辞めてしまったのらしいが。加奈子の応援を通して、こうして、今でも、交流が続いている。
「今、加奈子ちゃんとヨッシーも、ヨッシーの車で、お前たちを探している。無事だったことをまず連絡しよう。ああ。お前の伯父さんにも事情を説明している。伯父さんも、トラックを出してくれていて、後で伯父さんがトラックで、橋の手前に止めてあった二人の自転車を後で、運んでくれるそうだ。」
原田先生から、一連の話を説明される僕たち。
「あの、ありがとうございます。」
僕は原田先生に頭を下げる。
「そして。渦中の家庭科部のお嬢さんは・・・・。黙ったままだな。」
原田先生はミラー越しに、早織を見る。
「加奈子ちゃんのバレエコンクールの時の少年のようだな。いや。その時よりたちが悪いか。」
原田先生は大きく頷く。
「無理もないか。あの時は皆が少年が自分の口から言うのを待っていたが、今回は酔っ払いオヤジから突然すべて暴露されたのだからな。」
原田先生はうんうんと頷く。
「・・・・・・。どうして？」
早織がつぶやく。
「早織？」
「どうして・・・・？」
早織が深呼吸をする。
「どうしてみんな、私なんかを助けようとするの？加奈子先輩の先生も事情を聞いたでしょ？どうして？私は。」
「ストップ！！」
原田先生が大声で叫ぶ。
「確かに、お前のいう通り、そうだったかもしれない。実の父親の存在に気付かず育った方が幸せだったかもしれない。だが、実の父親を知って、何だ？何がしたいの？」
「それは・・・・・。輝君と一緒に居ない方がいい。皆と一緒に居ない方がいい。」
早織は原田先生の問いに答える。
「お前の中ではそうかもしれない。でも、少年はどうだ？葉月ちゃんはどうだ？私はどうだ？それを知ったうえで、お前、早織ちゃんと一緒に居ることを選び取ったんだよ。だからここに来た。皆、さっきまで必死になって、お前を探していた。ここに居ない生徒会のメンバーだってそうだ。ヨッシーだって、加奈子ちゃんだって。お前と一緒に居たいということを選び取ったから、こうして、皆で、探した。血眼になって、このだだっ広い、雲雀川市の中を。」
原田先生は。大きく頷く。ミラー越しではあるが真剣だ。
「・・・・っ。」
早織の表情は、何かに気付いた。
「なんで、皆、早織ちゃんと一緒に居ることを選び取ったと思う？」
原田先生は、早織に聞く。
「・・・・・っ。えっと・・・・。」
早織は答えられない。
「お前にしかないものを持っているからだ。兄なのか、弟かわかんない。何とか建設の馬鹿どもとは違って、お前は、沢山のものを持っているからだ。それは、きっと、ここの場所、お前の家族、少年と過ごしてきたから、得られたものだって、分かってるから、こうしてここに来たんだ。早織ちゃんは、奴らとは違うことを、皆知ってるからだ。」
原田先生は大きく頷く。
「それに・・・。お前の本当の気持ちは違うんじゃないのか。一緒に居たくない気持ちは、本当は、違うんじゃないのか。だから、ああするしかなかった。でも、それは違うぞ。私たちを見て見ろ！！」
「あっ。」
早織の表情は、一気に明るくなる。
「夏休みの茂木の別荘だって、そうさ。朝ごはん、とてもおいしかったよ。私だって、よく覚えてる。早織ちゃんの、君の好きなこと、それをひたむきに頑張るところ。だから、こうして、私もここへ来た。こうして、迎えに来た。」
原田先生はニコニコ笑った。
「ぐすんっ、ぐすんっ。」
早織の涙の声。そして。
「あ、ありがとうございます。皆。」
そして。
「うぁ～ん。うぁ～ん。・・・・・。」
早織は大きく泣き続けた。
早織の背中をさすり、抱きしめる僕。
「ありがとう。輝君。」
早織は、さらに声をあげて泣く。
「本当に、良かった、無事で。」
僕はその言葉しか出なかった。
こういう時は本当につらい。ただただ、僕はそれ以外の言葉を口にせず、原田先生の車の中で、その時を過ごした。
「とりあえず、少年の家に向かおう。ああ、早織ちゃんの、お母様とお祖母様から、着替えを預かっているよ。少年の家の離屋で、お風呂、貸してもらえ。」
原田先生がこの後のことを話す。
僕と早織は頷く。
こうして、原田先生は僕の家まで送ってくれた。
「ありがとうございました。先生。」
僕は原田先生に頭を下げる。
「・・・。本当に、ありがとうございました。ごめんなさい。ご心配をおかけして。」
早織は一緒に頭を下げる。
「おうっ、気にすんなよ。たくさん悩んで当然さ。こういう時は。」
原田先生はそう言って、早織に、彼女の母親から預かったという、着替えを渡した。
「本当に、二人が無事でよかった。」
一緒に居た葉月はにこにこと笑っていた。
そして。
「早織、今日は輝君と一緒に居て良いから。辛いときは、協力するよ。」
葉月は早織にニコニコ笑う。
早織は深々と頷き、葉月にお礼を言った。
「輝。本当に良かったわ。」
帰って来た僕を見て、伯母が母屋から飛び出す。
「本当によく頑張ったわね。今、伯父さんが、トラックで、二人の自転車を回収しに向かっているから。」
伯母はそう言って、僕と早織を離屋に案内する。
葉月と原田先生は、それを見届け、車に乗り込み、帰路に就いたのだった。
そして、伯母は、いつものように、原田先生に野菜を大量にお礼として、渡したのだった。
そうして、僕と早織は離屋の玄関に入り、濡れた服を脱ぎ、二人でシャワーへ向かったのだった。
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