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片想いのお呪い

　高瀬(たかせ)直也(なおや)。

　消しゴムカバーを外すと、そう書いてある。誰にも貸せない、私の文房具。

　直也は、とにかくよくモテた。学年で知らない人はいないし、先輩後輩にも慕われている。顔が良いのはそうなんだけど、女子とも男子とも平等に距離が近くて、扱いも平等に優しいから…………みんな、勘違いするんだ。

　そうとは知っていながらも、私だって勘違いした中のひとりだった。

　でもね、直也はこんなんでも、一途なんだ。「好きな人ができたから、ごめん」なんて言って、女の子の遊びを断っていた。

　笑っちゃった。散々勘違いさせといて、今更そんなことで断るだなんて。私はそれを聞いていただけど、指先がかたかたと震えていた。

　本当は、怖かっただけなんだ。そうやって、距離を取られていくんだって知ってしまったから。

　女の子の中には、それでも直也にアピールを続ける子達も多かった。だけど、全滅。全員同じ理由で断られて、次第に話しかけるのを諦めていた。

　私はどうしても、距離を取られたくなくて。他の女の子と私は違うと伝えたくて。

「私も、片想い中なんだ」

　って、言っちゃった。おかげで恋愛相談仲間になれたけど、離れなくて済んだけど、喋る度に私の胸は煩く鼓動して、息苦しく痛むのだった。

　何かあるごとに話し合い。今後、どうアピールしていけば良いかの悩み合い。私のアドバイスは真っ直ぐに受け止めてくれて、すぐに実行してくれた。どうやら順調の様子で、２人はすっかり噂される仲になっていた。

　真面目にアドバイスしてる私、偉いなぁ。

　話を聞きながら、ぼんやりと意識を外す日々。直也がしてくれるアドバイスは、なにひとつ実行できないまま時間だけが過ぎていく。

　そうして、ある放課後のこと。恒例の恋愛相談の会を行っていると、一旦の間を置いた後、直也が顔を赤らめて小さく口を開いた。

「俺……明日の放課後、告白しようと思うんだ」

　いいじゃん。

　応援するよ。

　頑張ってね。

　…………どの言葉も、口から出なかった。見開かれた目が、乾いていく感覚。上げようとして引きつる口角。こんな反応、しちゃだめだ。笑って、背中を押してあげなきゃ。

　いつもみたいに、笑って。

　笑え。笑え。笑え、笑ってよ、私‼︎

「へぇ、そうなんだ……」

　空気のように軽い声。直也の目は見られなかった。机に視線を落として、膝の上で両手を合わせる。私、いま、笑えてるのかな。

　束の間の沈黙が流れる。もうやばいと思って顔を上げると、直也が不安そうにこちらを見つめていた。ごめんね、そんな顔させるつもりじゃなかったんだよ。

「頑張って。直也なら、絶対うまくいくよ！」

　誤魔化すように、へらりと笑って見せる。大丈夫、今度はちゃんと笑えてる。誤魔化せたかな、誤魔化せたよね。ばくばくと鳴る心臓が、痛くて痛くて、涙が落ちた。

「……泣か、ないで。ごめん……ごめんね」

　直也が焦っているのが伝わる。なんで謝るんだろう。謝りたいのは、こっちなのに。素直に背中を押せない私が悪いの、突きつけられた現実を、受け入れられない私が悪いの。

　差し出されたハンカチを、そっと押し返す。代わりに袖で目元を拭った。

＊＊＊

　時刻は夕方のチャイムが鳴る時間。誰の足音もしないしんと静まり返る廊下で、私は教室の中に聞き耳をたてていた。

　中には、ふたりきり。直也と、直也の好きな女の子。こんなことしても、私が傷付くだけなんだろうなぁって思いながら、こうせずにはいられなかった。

「なにか、大事な話があるんだよね……？」

　ふわっとした可愛らしい声が聞こえる。恋愛相談仲間でいるの楽しかった。私だけ特別、みたいな感じがして、悪くなかったんだけど。

　続いて、直也の声が聞こえた。私は目を閉じて、意識を集中させる。

　昨日の帰り、直也は。

「付き合えたら、おめでとう、って言ってくれる？」

　と言ってきた。

　どこまで残酷なんだと恨み言を言いたくなって、堪えた。勿論だよ。そう答えた私は、本当にそんなことできるんだろうか。

「――ずっと好きでした。付き合ってください」

「――はい。宜しくお願いします」

　２人の声がじんわりと全身に浸透するみたいで、嫌になった。私は音を立てぬよう立ち上がると、その場から逃げ出した。

　靴を履いて家に向かって走り出す。こういうの、失恋っていうのか。貴重な経験したんだな、私。

　揺れる視界で前が見えなくて。力の入らない足元はフラついて。それでも走ることを、逃げることをやめなかった。少しでも遠く、少しでも早く、２人から距離を取りたかった。

　自室に駆け込んだ私は、ベッドに倒れ込む。スカートの皺(しわ)とか、気にしない。

　枕を抱え込むようにして泣き叫ぶ。悔しかった。ずっとそばで支えてきたつもりなのに、折角恋愛相談の相手になれたのに、結局私のことは視界に入れてくれなくて。他の女に、取られちゃうとか、ありえない。

　恋愛相談役としていれば、いつか振り向いてくれると思ってた。そんな気持ちでいたから、だめだったの？

　じゃあ私、どうしたら振り向いてもらえてたのかな。

「おめでとうなんて、言えるわけ、ないじゃんか……っ!!」

　私の気持ち、どうせ知ってたくせに。