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１．関係

「あ、同じクラスの！」

　暑さが芽生えた初夏のころだった。

　眼科での診断を終えて建物を出ると、彼女と出会ってしまった。目の前、道路を挟んだ向かい側で彼女は手を振っていた。

　角田(すみだ)桜空(さくら)。いわゆる陽キャ。僕とは住む世界が違う人。正直に言うと、僕は彼女が嫌いだ。まあ、騒がしくて馴れ馴れしい人は皆嫌いなんだが。

　僕は、知らない人のフリをしようとした。そうしたら、いつもの生活を過ごせる。そう思えた。また引越しするのも面倒くさいし。

　なんてとこを考えていたら、彼女が道を渡って来た。笑顔で。僕にはその笑顔が怖かった。

「やっぱり！えーっと、灰戸(はいど)くんだよね？」

　僕は頷いておいた。正直、何か変な期待をしていたのかもしれない。どうしてかと問われると、困ってしまうが。

「そっかー、平日だったからクラスメイトと会うだなんて想像してなかったよ。」

　今日は月曜日。僕は高校をサボって眼科に来ている。眼科の近くには病院がある。

　僕は何も返事をしなかった。

「灰戸くんは眼科来てたんだね。コンタクトでもしてたの？」

　僕は何も言わなかった。彼女は僕の両目を鋭く見つめている。色の違う僕の目を。彼女と会うなんて知ってたら、カラコンを持って来てたのに。

「色、違う？」

「はい。オッドアイです。」

　とうとう僕の口を開くと、彼女は驚いたような顔をした。

　正直、僕も驚いていた。なんでこんな人に話してしまったのだろう。

　彼女は口を開いたまま固まっていた。僕の目を見比べながら。

「オッドアイ・・・。」

　やっと口を開いたかと思うと、彼女は僕の言ったその単語を繰り返した。

「なんか・・・すごいね・・・。」

　そう言うと、彼女は笑顔を取り戻そうとした。僕の顔は真顔のままだった。

　すごい・・・。それは、僕にとっての侮辱と取っていいのだろう。こんな呪いを、羨ましがっているのだから。

　やはり、僕は何も言わなかった。そんな僕の気持ちを悟ったのか、彼女が口を開いた。

「もしかして、嫌だったりする？知られるの。」

　僕は小さく頷いた。

「そっか。そうだよね。平日に学校サボってまで来てるからね。」

　彼女はなお笑顔だった。気持ち悪いくらいの満面の笑みだった。

　さっさと帰ろう。もう疲れた。

　彼女はどうせクラス中にばらまいてしまうんだろう。僕の気持ちなんかも理解せず。

　僕は口を開こうとした。次に彼女の口から面倒事が飛び出す前に。

　でも、いつも事は僕が思うように進まない。彼女が先に口を開いた。手を胸の前で合わせながら。

「ごめん。代わりにって言うのはなんだけど、私の秘密、教えたげるから。」

　僕はため息をつきそうだった。彼女の馬鹿さ加減に飽き飽きとしてしまったからだ。

　・・・これ以上話しても無駄だ。かといって、このまま彼女が帰してくれるとも思えない。

　僕は頷いておいた。彼女がどうでもいい話をするように。

　次の瞬間、それに反応するように、彼女の顔からは笑顔が消えた。

　僕の心臓が少しだけ大きな音を立てた気がする。

「そっか。じゃあ話すよ。」

　さっきとは違って、彼女は少し低い声を発している。

「私ね・・・」

　・・・。彼女の言葉は僕の冷たい心に突き刺さり、そのまま快晴の空にまで駈けていった。

「・・・は？」

　僕の口からは不意にその一文字が零(こぼ)れていた。

　彼女はまた笑顔になった。

「聞こえなかった？じゃあもう一回言うよ。

　私ね、もう少しで死んじゃうんだ。」

　信じる気もない。ただ、いつもの彼女とは正反対の言葉が放たれたから、驚いている。それだけだ。

「病気でね。あと半年もしないうちに死んじゃうんだって。信じられないよね。まだピチピチの17歳なのに。」

　彼女は僕を置いて話を続けた。やっぱり、影ひとつない笑顔で。

　そう言った後は、少しだけ静寂の時間が訪れた。それを壊したのは僕だった。

「なんで・・・？」

　小さな声で言うと、彼女は首を傾げた。

「なんでって、大凶が当たったようなもんだよ。」

「違います。」

　そう言うと、彼女の眉に皺が寄った。

「なんで僕に話したんですか？」

　正直に言おう。彼女に興味が湧いた。馬鹿みたいなことをする彼女に。

　彼女はまた笑った。

「君にとって、私はどうでもいい人でしょ？

　それが気に食わないだけだよ。クラスメイトなんだから少しくらい意識してくれないかな〜って。」

　僕は納得できなかった。

「んまあ、ただのエゴだよ。君には多分、理解されないけどね。」

　ああ、僕には理解できないさ。だからこそ、聞きたい。

「さっきからずっと、角田さん笑ってますけど・・・」

「さくちゃんか、桜空って呼んでよ。そっちの方が慣れてるし。」

　僕は一度ため息をついた。

「じゃあ、桜空さんはずっと笑ってますけど、死ぬことが怖くないんですか？」

　そう言うと、彼女の顔が刹那(せつな)に曇った。

「怖くないのか・・・かぁ・・・。」

　彼女は空を仰いだ。

　風が吹いて、彼女の長い髪を揺らす。

「怖いよ。」

　もう一度僕の方を見た彼女は、やっぱり笑顔だった。

「とっても怖い。だって、死んじゃうんだもん。

　私が明るく取り繕ってるのは、怖いからだよ。そうしないと、怖さに押しつぶされちゃいそうなんだ。」

　僕は何も言わなかった。彼女の本音に圧倒されてしまって。結局僕も彼女に偏見を持っていたと感じて。

「なんだか、今日は君に秘密をたくさん話してるなぁ。」

　そう言うと、彼女は僕の方を見た。その目は、少しだけ潤んでいた。

「代わりにさ、私の友達になってよ。

　唯一秘密を知ってる君が、死ぬまで私を楽しませてよ。」

　そう言うと彼女はまた笑った。僕は肩を震わせた。

　四面楚歌(しめんそか)のこの状況。僕は彼女を噛むことができるだろうか。

　・・・多分、無理だろう。このまま面倒なことに巻き込まれるんだろう。

　僕は首を縦に振った。

　それを見た彼女は手を差し出した。

「それじゃ、よろしくね、灰戸・・・」

　彼女は笑顔を崩してから僕の目を見つめた。

「灰戸くんって、名前なんだっけ？」

　僕は首を横に振った。

「あんまり知られたくない感じ？」

　呼ばれたくないだけだよ。あんなクソみたいな名前で。

「ずっと名前で呼ばないって、誓えるなら教えます。名前で呼ばれるのが好きじゃないんで。」

　そう言うと、彼女は真顔で首を縦に振った。

「約束するよ。名前で呼んだらハリセンボン飲むから。」

　彼女は出していた手の小指を立ててこちらに向けた。

　僕は気にも留めずに名前を言った。それと同時に吐き気もした。

　名前を言い終わると、彼女は声を出さずに口を動かした。僕の名前を繰り返しているんだろう。律儀にも声に出さずに。

「⬛︎くん。私はいい名前だと思うよ。」

　それには何も反応しなかった。

「それじゃあ、改めて。よろしくね、灰戸くん。」

　彼女はまた手を差し出した。

「よろしくお願いします。」

　僕は特に何の躊躇いもなく、その小さな手を握った。

・・・・・・

「全然大丈夫だよー。」

　教室中に声が響く中、何故か彼女の声だけが聞こえてきた。

　彼女と友達になった次の日。僕の日々が壊されないか、ただただ心配していた。

　彼女は数人の女子生徒と会話を楽しんでいる。対照的に、僕は独りで読書に勤(いそ)しんでいる。

「いやいや、学校サボって彼氏と遊びになんか行かないよ。てか、私が彼氏募集中なの知ってるでしょ？」

　世界中どこにでも居そうな、教室で友達と談笑している少女が死んでしまう。いつも明るく笑顔な少女が死んでしまう。正直、未(いま)だに信じられない。

「皆に言ってないだけでモテるんだよ、あたし。」

　彼女から僕に接することもないから、夢だったのかもしれない。夢だとしても気分が悪いのだが。

　彼女の方をチラリと見てみると、やっぱり笑顔だった。昨日見た笑顔とは違うような笑顔を見せていた。

　彼女はこちらに気がつくと、昨日のような笑顔を見せて、小さく手を振った。

　僕は目を伏せた。

「んぇ？別になんでもないよ。制服にゴミ付いてたから、払っただけよ。それよりさ・・・」

　その後は僕の知らない人の話をしていた。多分、アイドルかなんかなんだろう。興味は一切・・・。

　そこで僕は考えるのをやめた。なんで彼女の話を盗み聞きしてるんだ。

　僕は一度目を閉じてから、もう一度本に向き合った。ページは一枚も進んでいなかった。

・・・・・・

　彼女と出会ってから数日が経った放課後。誰もいない教室で、彼女は待っていた。黒板に落書きをしながら。

　ため息をついてから教室に入ると、彼女はこちらを向いた。茜色の西日を背景に、彼女は笑顔を見せた。

「お疲れー、灰戸くん。」

　落書きを消してから、彼女は僕と向き合った。

「お疲れ様です。」

　僕は廊下の方を見て、誰もいないことを確認してから、自分の席に座った。彼女は少し高い教卓に飛び乗った。

「この後暇ー？」

　僕の方を真っ直ぐ見つめて、彼女が口を開いた。僕は何も言わずに帰りの支度を進めている。

「暇だね？それなら遊ぼうよ。」

　僕は肩を震わせた。

「嫌です。」

　そう言うと、彼女は笑顔になった。

「えー。友達になって楽しませてくれるって約束したのに。」

　僕はため息をついた。別にイラついた訳じゃない、呆れたからだ。

「どうせ、暇なんでしょ？だったら、君の長い人生の中の数時間を私に頂戴(ちょうだい)よ。」

　・・・。いちいち僕の立場が弱くなることを言わないでほしい。それに、勝手に暇だと決めつけないでほしい。合っているけど。

　僕がなんともいえない表情をしていると、可能は笑った。

「じゃあ、決まりね。あ、君ってどこ住みだっけ？」

「関宮(せきみや)です。」

　彼女の圧に押されて、答えてしまった。可能の図々しさには頭が上がらない。

「うっそぉ！私も関宮だよ！そんじゃ、帰りの心配はしなくてもいいね。」

　彼女はいつまで僕を鳥籠(とりかご)に閉じ込めておくつもりだったのだろう。昔、ペットショップで見た文鳥もこんな気持ちだったのだろう。

「どこかリクエストある？無いなら私が適当に決めちゃうけど。」

　彼女は、彼女はまるで欲しかった玩具(おもちゃ)を与えられた少女のように、なんだか楽しそうだった。

「自分より・・・」

　自然と口を開くと、彼女は不思議そうな顔をしてこちらを見た。

「自分より、友達と行った方が、いいんじゃないですか？」

　なお、彼女は不思議そうな顔をしていた。

「灰戸くんも友達だよ？」

「言ってる意味、分かりませんか？」

　そう答えると、彼女は眉に皺を寄せた。

「シホとか、アヤカとかのことでしょ？ぶっちゃけ、君といる方が楽だと思ったんだよ。私の本音をぶつけられるし、そもそも余命のこと知ってるのは君しかいないから。」

　納得は、できなかった。

「じゃあ、友達に話して、楽になったらいいんじゃないですか？そうしたら、楽しい時間を、素敵な友達と過ごせますよ。死ぬまでの短い時間を・・・」

「そんなの・・・。」

　彼女は低い声でそう言った。笑顔なんてなかった。

「そんなの、分かってる。それほど私は馬鹿じゃない。」

　彼女は立ち上がり、真っ直ぐ僕を見つめた。さっきとは違う感情で。

「君には分からないと思う。あの子たちに伝えたらどうなるのか。もう、友達じゃいられなくなるんだよ。」

　・・・。僕には全く理解できなかった。

「私だけを特別扱いするなんて、嫌だ。どうせ死ぬんだから、それならいつも通りの日々をいつも通りに過ごしたい。私は、そう思う。」

　・・・。じゃあ僕は・・・。

「僕は・・・。いつも通りには含まれないと。」

「そうだね。たまたま出会ってしまっただけ。ただ、私の秘密を知ってる、それだけの理由で、私の息抜きになってる。」

　・・・。

「私だって、嘘をつき続けるのは、辛いんだよ。」

　彼女の目は潤んでいた。

「こんな私と仲良くしてくれる人達に、こんな私を大切に思ってくれる人達に。恩を仇で返すようなことをし続けるなんて、辛いんだよ。私だって嫌なんだよ。」

　彼女の頬には涙が伝っていた。

「僕は・・・。いや、僕にはやっぱり分からないです。

　ただ、僕が間違っていたことだけは分かります。すいません。」

　そう言うと彼女は涙を拭って、また笑顔になった。

「多分、そのうち分かってくれるよ。」

　その後は少しだけ静寂が続いた。その静寂を引き裂いたのも彼女だった。

「うーん。やっぱ、敬語慣れないなぁ。これからタメ語で話してよ。」

　僕は・・・。

「もーそんな顔しないでー。ほら、私を怒らせたお詫びってことで。」

　不平不満を言う暇すら与えてくれない。これから何を言ったって、彼女は我儘(わがまま)を突き通すのだろう。

「分かった。」

　そう言うと、彼女は満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、この数日見たどんな笑顔より・・・その、素敵だった。

「そのまま呼び捨てで呼んでくれてもいいんだよ？」

　今度はニヤニヤとして僕の顔を覗き込んできた。

「それだけはしないよ。たとえ僕が死ぬことになっても。」

　僕も口角を上げると、彼女は驚いたような顔をした。その顔を見ると、僕も笑顔を浮かべてしまった。

「君も笑えるんだ。」

「僕をロボットかなんかだと思ってたの？」

　そう聞くと、彼女はクスクスと笑った。

「日が暮れちゃうし、早く遊びに行こ。ロボットくん。」

　彼女は、僕の気持ちを他所に笑顔で僕の手を引いた。

「よーし。じゃあ、君んちにレッツゴー！」

・・・・・・

　彼女に手を引かれて数十分後。彼女は僕の部屋でコントローラーを握って叫んでいた。

「ちょっと！今のズル・・・ああ！話してるんだから攻撃しないでよ！」

　僕はというと、うるさい彼女に何度も攻撃を当てていた。

　あの後、彼女は本当に僕の家に着いてきた。

「えって、私の部屋には入れたくないもん。私が死んでも部屋にだけは入らないでよ。」

　なんとも女の子らしい理由で、半強制的に僕の家に決まったわけだ。いや、訂正しよう。なんとも我儘な理由で、だ。

　そんなこんなで彼女は僕の部屋にいる。奇声を上げながら。

　今は格闘ゲームをしている。僕の部屋には漫画とパソコンとゲームしかないから、自然とゲームをすることになった。それだけだ。

　ちなみに、少し前まではレースゲームをしていた。彼女はビリだったが。

　適当にいなしていると、ゲームは僕が勝ったと教えてくれた。

「ああ、もう！勝てない！」

　彼女は大声を上げると、仰向けに寝転がった。僕の許可もなしに。

「桜空さんがやりたいって言ったのに。」

　そう言うと、彼女は口を尖らせた。

「やりたいのと、勝ちたいのは違うんですぅ。やっぱり灰戸くんはデリカシーが無いなぁ。」

　こういうのを負け惜しみというのだろう。その言葉だけはぐっと飲み込んだ。

　ころころと表情を変える彼女を面白がっていると、彼女は何か思いついたように起き上がった。

「よし、もう一戦。」

　彼女の口角は上がっていた。

「私が勝ったら言うこと聞いてもらうからね。」

　唐突になんの脈絡もない罰ゲームを押し付けられ、負けられない戦いが始まった。

「僕にはなんのプラスもないのに？」

「君は強いからいいの。」

　そう言った彼女の声は少し高くなっていた。

　戦いが進むと、彼女は口を開いた。

「君って、友達いるの？」

「いない。」

　心理戦を挑むつもりなのだろう。僕は面白そうなので心理戦に乗ってみた。

「私は？」

「桜空さんを入れれば一人か。」

「え、なんか嬉しい。」

　彼女は意味もなくジャンプした。

「じゃ、じゃあ、好きな人は？」

「いない。」

「ええ、寂しいの。」

　なんかムカついたので、連続攻撃を浴びせてやった。彼女は一度奇声を上げた。

「じゃあ、気になる人は？」

「いると思う？」

「私とか？」

「面白い冗談ですね。」

　そう言うと、彼女は頬を膨らませた。

「それなら、クラスで可愛いと思う子は？」

「いな・・・」

「適当に答えてる？」

「いいや、大真面目。」

「強いて言うなら？」

「強いて言うなら・・・文系だけど数学が得意なあの子とか？」

「サユリちゃんね。へー、あーゆー子がタイプなんだ。」

　そう言うと、彼女はニヤニヤと笑った。ゲームの中も、現実の僕にも未だゼロダメージだ。

「彼女欲しいとか思わないの？」

「微塵(みぢん)も。」

「興味は？」

「全く。」

「じゃあ私は？」

「強いて言うなら友達。」

「そこは自信を持って友達と答えてよ・・・。」

　彼女はまた口を尖らせた。

「私は友達だと思ってるけどなぁ。」

「そうなんだ。」

「結構真面目な話なんだよ？」

「それならゲーム中に聞きたくなかったよ。」

　そう言うと、彼女は笑って確かにと言った。

「てか違う。私が彼女になったらどう思う？」

「面倒くさそう。」

「ひっぱたくよ？てか、そういう意味じゃないし。」

　そう付け足すと、彼女は一度ため息をついた。

「すぐ死んじゃうような人が彼女になったら、君はどう思う・・・？」

　・・・今度は僕が無意味にジャンプした。

「・・・。」

「答えられない？」

　彼女の声は少し低くなっていた。

「僕は・・・。僕にはよく分からない。恋人について考えたことなんて全くないし、欲しいとも思わない。

　でも、もしも、そんな人が恋人になったとしても、大切にはする。多分、僕だったらそうする。」

　僕は画面から目を離した。

　色んな言葉が僕の中を駆け巡った。彼女のも、それ以外も。プラスもマイナスも。

　動揺していた僕を現実に戻したのは、ゲームの音だった。さっきも聞いた音。ゲームの勝敗を教える音。

　ただし、今度の彼女はガッツポーズをしていた。

「やりい！私の策略に見事引っかかったね！」

　彼女は笑顔だった。僕は今までで一番イラついていた。

「ひとでなし。」

「うるさいでーす。勝った方が正義なんでーす。」

　さっきの真面目な彼女はそこにはいなかった。その代わりに、いつも通りの彼女がそこに座っていた。

「つまり、君の嘘で僕は無駄に動揺したと。」

「いや、嘘ではなかったよ。悩んではいたことだし。ただ、君があんなに動揺してくれるとは思わなかったけどね。」

　そう言うと、彼女は高笑いした。もしも、ここに法律が無ければ、僕は彼女を殴っていただろう。

「うーん。何を聞いてもらおうかな。」

　今度の彼女はうねり声を上げた。僕のことを放っておいて。

　・・・。駄目だ。モヤモヤする。理由は分かってる。僕は楽しんでいる。嫌いだったはずの彼女と過ごすことが。それに、怖がっている。この関係が、続かないことに。

「よーし。決めた。」

　そう言うと、彼女は手を叩いた。

「今度の連休、君んちでお泊まり会しよ。」

「・・・は？」

　唖然とする僕を余所目に、彼女はあれやこれやと話し出した。