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５３．ランクS『弩龍胎内窟』⑦

　俺の大事な【錬金術師の驚異の部屋】に、あんなクッサイものを押し込みやがって──

　数十分前の出来事から、俺の心には復讐の炎がメラメラと燃えている。

　湯取…テメエだけは、絶対に許さん。

　もちろん、そんな内心を表に出すほど俺も子供じゃない。

　あくまで静かに、淡々と。

　…俺は、最高のタイミングでお前を地獄に叩き落としてやる。

　…その決意を胸に、俺は湯取に襟首を掴まれ、ずるずると引きずられながら先へと進んだ。

　長かった小腸を抜け、大腸と思わしき大空洞の入口が見えてくる。

　その時──鼻先をくすぐる微かな違和感に、俺は立ち止まった。

「…このまま進んでも、目的のお宝まで辿り着けなさそうだな」

　俺のスキル、【盗賊の鼻】がチリチリと警告を発している。

　…更に【直感】が裏打ちをするように、胸の奥に冷たい感覚も。

　…間違いない。ここじゃない。

　俺は腸壁の一部を指差し、湯取に指示を出す。

「…おい湯取、この辺りの壁を全力でブチ抜け。」

「えぇ！？　だ……大丈夫なんスか？」

　湯取が引きつった顔で振り返る。

　俺は冷たい目で睨み返した。

「…大丈夫だ。いいからやれ。」

（アリババ先輩が冷たい…まだ怒ってるんスか、この人…？）

　…湯取がぼそりと呟いたのは聞こえなかったことにしてやる。

「…分かりました。やりますよ！？…【ブースト】っ！！」

　全身の筋肉を隆々と膨らませ、全身から湯気を吹き上げながら湯取が構える。

　巨大な【断罪の十字架】が唸りを上げ、腸壁に叩きつけられた。

　ドゴォォォォンッ！！

　…分厚い肉の壁が一撃でミンチになり、壁の向こうに弾け飛ぶ。

『…貫通した…！』

　龍は死んでいるので血は出ない。

　…だが、穴が開いた腸壁が蠢きながら、乾いた肉の繊維を伸ばし始める。

　…嘘だろ、死んでても再生するのかよ！？

『アステリオス、壁を凍らせて補強してくれ。…このままだと穴が塞がる！』

『…ッ、分かった。』

　ギョッとした顔で頷くと、アステリオスが氷の魔法を放ち、穴の縁を凍り付かせていく。

　…壁の動きが止まり、俺は小さく息をつく。

「…よし、これでOKだな。…この通路が目的地への最短ルートだ。」

「…なんかズルしてショートカットしてるみたいで、ちょっと罪悪感が…。」

「何言ってやがる。俺の【直感】を信じるなら、このまま進んだら一旦体外に出る羽目になるぞ？…そんなの、あと何時間かかるんだって話だ。」

「マジっスか…さすがにソレはダルいっスね…了解したっス、先を急ぎましょう！」

　アグニを先頭に、俺たちは腸壁の穴をくぐった。

　…抜けた先は、これまた驚くほど広い空間だった。

『…また、ずいぶんと広い所に出たな。ここは何だ？』

　辺りを見回すアグニの疑問に、俺は答える。

「ここは…恐らく『子宮』だろう。」

「え゛っ！？」

　変な声をあげる湯取。

　…そのリアクションは予想していたので無視だ。

『…ふむ…なるほど、そういう事か。…ここからが真の“弩龍胎(・)内(・)窟”という訳だな。』

　アステリオスの言葉に、俺は静かに頷いた。

「はぁ～…弩龍ヴァリモアって、メスだったんスね…。」

「…ホラ、いつまでも突っ立ってないで、先に進むぞ。」

　俺は【盗賊の鼻】の示す方向へ歩を進める。

　どうやら目的地は、この広いフロアの中央のようだ。

　…しばらく進むと、暗闇の中にうっすらと巨大な白い物体が見えてきた。

「…アレは…。」

『…ふむ…卵、だな。』

　アステリオスの声が、低く響く。

　そう、フロアの中央に鎮座していたのは、圧倒的な存在感を放つ巨大な“卵”だった。

　マジでデカい…１５メートル以上はあるだろう。

　…まぁ、コイツの母親に比べればまだまだ小さいんだけれどな。

　…なんたって、ママさんは弩(・)龍だし。

『…それで、この卵が目的の「龍」素材…というコトでいいのか？』

　アグニの言葉に頷き返そうとして…妙な違和感を覚える。

　…何だ？スキルに違和感を感じる…【盗賊の鼻】か？

　…【直感】も僅かに反応している…。

『…みんな、ちょっと待て。』

　…【鑑定】っ！！

【弩龍の卵】ランク：×

　弩龍はその大きさ故、すぐに産卵せずに胎内である程度まで幼体を育てる。

　親である弩龍ヴァリモアの死後、長い年月が経過し、卵の中にいた幼体も息絶えた。

　…生まれる前に死んだ幼体は、その事を理解出来ないでいる。

『…コレじゃないっ！？みんな離れろっ！！』

　俺が叫ぶのとほぼ同時に、巨大な卵の殻に亀裂が走る。

　バキバキと鋭い音が辺りに響き、何かが内側から激しく殻を叩きつけている。

　そして──遂に殻が割れ、その内側にいた者が姿を現した。

『…OGYAAAAAAAAAAAAAAAA！！』

　表皮が崩れ、所々の肉や骨が痛々しく露出し…。

　それでもなお圧倒的な、最強生物の風格。

　…腐っても鯛ってか…？いや、まあ龍なんだけど。

　…どうやら『弩龍胎内窟』のボスは、この幼龍(ベビードラゴン)…。

　もとい、『アンデッドベビードラゴン』らしいな…。

『…さて、ここからが本番だ。』

　俺は【プラズマカッター】を抜き放ち、戦闘態勢に入った。