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１９．ランクS『双蛇の霊廟』⑤

　避けられない角度で狙いをつけ、続けざまに【魔弾】を放つ。

　…それでもアイツは、左腕を軽く掲げるだけで全部弾きやがる。

　【反発結界】か……クッソ、魔道兵装ってマジで厄介だわ…！

　こっちは少しでも集中が乱れたらブッ倒れそうだってのに。

　…できるだけ距離を開けないように、左腕の死角に回り込む。

　…が、あのオッサン、スピードだけじゃなく気配の察知もズバ抜けてやがる。

　結局タイミングを読まれて、いいとこなし。

（…ま、いいや。最初から決着つけるつもりなんて無ぇーし。俺の役目は時間稼ぎだもんね。）

　…それにしても疲れた。

　集中状態ってのは、体力よりも精神的にクるな。

　気を抜いたら脚がもつれそうだわ。

　…そうなったら、全部オジャンだ。

　…物陰に一瞬だけ身を滑り込ませて、隠し持っていたポーション入りのペットボトルを取り出し、一口飲みこむ。

　スゥッと全身の痛みが引いていく…心地いい。

　――次の瞬間、雷の様な音と光！！

「ッぶねぇ！」

　音に反応した体が、反射的に跳躍する。

　地を這う電流が、さっきまで俺のいた地面を焼き焦がしていく。

「…先程から貴様、隠れてコソコソ何を飲んでいる？」

　現れたのはあのオッサン――あ、アリババ先輩に名前聞き忘れちゃったわ。

　…まぁいいや、とにかく厳ついオッサンが、仮面みたいに無表情な顔で、じっと俺を睨んでる。

「へへっ…オッサン相手じゃ、飲まなきゃやってらんねぇっての！」

　すかさずストレートを一発！…当然のように、左腕で弾かれる。ちぇっ！

「…！先程つけた傷が消えている…！？その液体、まさか…【ポーション】か…！？」

　さっきまで無表情だったオッサンが、随分と驚いた顔をしている。

「…え、なにオッサン。そんな驚くコト？」

「…貴様っ！何も知らずに使っているのか！？アノマリーの中でも【霊薬】【仙丹】【ポーション】と呼ばれる類は、発見時にはそのほとんどが効力を失っている！貴様の持つその一瓶で、下手をすれば小国の国家予算に匹敵するぞ！！」

「…はぇ～…なんかスケールがデカすぎて、全然現実味が無ぇっスわ。あ、ちなみにコレ、瓶じゃなくてペットボトルっスけど。」

「…アノマリーをペットボトルに入れるなっ！！！」

　オッサンの怒号と同時に、魔道兵装から放たれる氷柱の雨。

　やべぇ、避けきれない――！

「…あっ――！」

　死ぬ――

　そう思った瞬間。

　パキィィィィン！！

　氷柱が空中で砕け散る。粉雪のような氷の粒が、目の前を覆い尽くし、その向こうから――

　全身を覆う、黒い装甲。

　異形の巨人…いや、異教の神を思わせるような、四本の腕。

　規則的に並んだ装甲板の隙間が、まるで呼吸をするように黄色く明滅している。

　頭部には眼球の様な三つの球体が、三角形を描くように並んで俺を見つめていた。

　…なんだコレ、ロボット…？

『…苦戦しているみたいね。それなら、アタシを雇ってみる？お代はそのペットボトルでいいわ。』

　ロボットから女性の声…！？

　…いや、もしかしてこれって…『強化外骨格』ってヤツ…！？

「かっ…かっけぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　思わず目が釘付けになってしまう。

　…やべぇ、あまりのカッコよさに叫んじゃった、俺。

　現れるタイミングも見た目も、ついでにセリフまで全部完璧！

　…コレ何処で買えるの！？俺も欲しいっ！！

「あれは…強奪された【Kālīstra〈カーリストラ〉】！？…貴様、『墓荒らし』かっ…！」

　オッサンが、低く震えるような声で呟く。

『スマートじゃ無いわね…アタシのことは『bee』って呼んで頂戴。』

～　～　～　～

『…残念だ。…やっと終わらせられると思ったんだが…。』

　俺は、たった今自分が切り捨てた相手を見る。

　…双蛇剣の連撃で、胴で四つに分断された遺体…。

　…自らが行った行為に、嫌悪感を覚える。

　このままでは俺は…心まで、モンスターになってしまう。

　…誰でもいい…誰か…俺を止めてくれ…！！

『…！！』

　突如、炎の壁が俺を覆う。

　その壁は徐々に狭まり、意志を持ったように俺の体へと巻き付いた。

　一度食らった技だ…【焔の鎖】とか言ったか。

　視線を上げれば、俺を見つめる女の姿。

　…その顔からは、感情が感じられない…。

『…もう、辞めにしないか…？お前の攻撃は、俺には効かない。』

　そう提案してみるが、相手の表情は変わらない。

『お前は…恐らく【精霊】や【使い魔】みたいな存在なんだろう？…お前の主は死んだ。もう戦う必要は無い。』

『それを判断するのはお前では無い。』

　…【焔の鎖】の拘束力が強まるのを感じる。

『…こんなもの、大した意味は無いぞ？どうせすぐに破る。そうしたら、お前も…。』

　俺が全てを言い終わる前に、俯く女。

　…くそっ、俺は何をしているんだ…？

　こんな事…こんな事をする為に、俺は王になったんじゃ無いっ…！！

『…く…。』

　女の口から、嗚咽の様な声が漏れる。

　…これ以上…長引かせるべきでは、無い…か。

『…くくくくっ…。』

　…嗤って…いる？

『…お、おい…お前、大丈夫か…？』

『…ハァ……フゥ、悪いな。』

　無機質にも感じた仮面のような顔が。その表情が。

　…確かに笑っていた。

　見た目相応の、幼い少女のように。

『…慣れぬ事はするものでは無いな。…ここに来てからずっと不機嫌だったのだが、思わず笑ってしまった。…だが、存外に気分の良いものだ。』

『…なぁ、貴様よ。死せる王よ。』

『貴様は、自らを止められぬ事を嘆いていたがな。』

『…なに、気に病むことは無い。』

『人を害するは、モンスターの本能なのだろう？』

『ならば、それは理というもの。お前が言う「ダンジョンの理」というヤツだ。』

『…なれど、人にも理は有る。』

『自らを害さんとするものに仇なすは、「人の理」というものだ。』

『…何を言っている…？…お前は、何が言いたいんだ？』

『…くくくくっ…。』

『言いたいことなど無いさ、何(・)も(・)な。』

『…さて、貴様は我の無駄話に、何秒時間を無駄にした？』

『…何秒、我が主から目を逸らした？』

『！』

　急いで振り返る…！！

　死体が、無い…！？

　…ドンッ…！！

　背後からの衝撃。

　…衝撃…？

　…ゴーストの俺が、衝撃を受けた…？

　…下を向けば、俺の腹からは槍の穂先が生えていた。

「…よう、王様。お待ちかねの【神聖】属性だぜ。」

　これは…聖騎士ディーンの…！！

「『双蛇の霊廟』報酬部屋直送の、とびっきりの【神聖】属性武器だ、存分に味わいな。」